＊＊＊

次の日

　みきの準備に命と萌黄が何度も見直しながらチェックしているのを私と瞳魅は

眺めながら一言励ましの言葉を瞳魅からもらった。

「がんばってね、お姉ちゃん」

「もう･･･ありがと。瞳魅」

　みきが生まれる前は私が一番年下だったからかやるからにはしっかりとみきを

見守らないとという意気込みが出てくる。

　そして二人でお出かけすることにした。メモとお金は買い物の主役であるみきが

所持して私は隣で歩きながら危なそうな部分だけをフォローする形として

ついていく。よし、これをちゃんと意識しつつ動こうと強く思った。

　歩き始めてみきが私を見ていることに気付くと、みきは嬉しそうな顔をして

手を差し出してきた。

「マナカおねえちゃん、手にぎってあるこ？」

「･･･！」

　いきなり予想外の誘いに軽く動揺する私。この状況のことは誰からも聞いて

なかったからちょっとだけおろおろした後。

「ま、また今度ね」

「なんで〜？」

「何でもなの」

「うん、わかった」

　最初からこんなんでドキドキしていたら身が持たない…。

それから時々、みきがあっち行ったりこっち行ったり心配させてくれて

目的地まで着くのに少し時間がかかりそうだった。

　他の子供もこんな感じなのだろうか、心配の連続で精神的に少しピリピリしてる。

世の中のお母さんってすごいんだなぁって思ってしまう。

　私の小さい頃ってどんなだったんだろう。瞳魅はそこまで昔の私を知らないし

私も毎日がいっぱいいっぱいで昔のことを覚えてられるそんな余裕なんてなかった。

いや、あったとしても基本忘れていくだろう。人間というのはそういう生き物だ。

むしろ忘れていくことで覚えることが増え成長していくのだろう。

　自分を落ち着かせるためなのか、今この状況で考えなくても良い余計なことを

考えていてみきをちゃんと見ていないことに気付いた時、私は違和感を覚えた。

近くに気配を感じない。

　慌てて辺りを見回すと、さっきまでいた場所と景色が違っていてみきの姿もなかった。

見覚えがないわけではないが、みきが目の前にいないという現実を前にすると

まるで知らない場所にいるかのように錯覚をしていた。

「みき？」

　呼びかけても返事がない。小さい声だからか、それともこの辺にはもういないのか。

そう思うと背筋がゾクッとして足が震えてきた。

　どうしよう･･･。

　大事なことなのに目を離していたせいで大事な妹を見失ってしまった。

もしこのまま見つけられなかったら･･･。

　そんな風に元々の性格がなおさら私の精神を追い詰めていく。

考えちゃいけないことがどんどん頭に浮かんでは消えてを繰り返すのだ。

嫌だ･･･そんなのは嫌だ･･･。

　完全に私は普段の冷静さを欠いていて、普段は出ないような大きな声で

みきの名前を呼んだ。先に進みながら呼ぶか、最初はそう思ったけどもしかしたら

戻りながらしたほうがいいかもしれない。

　みきもけっこうしっかりしてるから私がいなくなったことに気付けば同じことを

すると思う。そう私の直感がうろたえている私に訴えかけてきたのだ。

　今の状態ではどうにもできない私はできる限りのことをしようと試みた。

道を戻りながらみきの名前を呼んでいると、しばらくして。

「あ、マナカおねえちゃ〜ん」

「みき！？」

　私が色々考え込む前にいた道から少し離れた場所でみきが私の姿を見て

走って近づいてきた。私もみきを見てすぐに近寄っていってみきを思わず抱きしめていた。

「よかった･･･」

「ごめんね、みき。そこの家のわんちゃんと遊んじゃってて･･･」

「え･･･」

　みきが指す場所を見て、優しそうな顔をした犬が私たちを見ていた。

一軒家の庭から見える犬小屋の近くにその犬が座っていた。

　そうだったのか、しかし遠くまで行ってなくて助かった･･･。

ホッとすると緊張が緩んだのか私は目から溢れるように涙が出てきた。

別にもう悲しくはないのに、何でだろう。見つかったから嬉し涙だろうか。

「だいじょうぶ？」

「うん、私は大丈夫だよ」

　心配そうに聞いてくるみきに私は笑顔を作ろうとするも上手く作れない上に

涙が止まる様子もなくて困っていると。

「今度は手をにぎっていこ？」

「え？」

「こうすればもうべつべつになることもなくなるよ」

「そうだね･･･」

　その時、小さいながら両手で私の手を包み込むように握るみきの手の暖かさが

私の心に沁みこんでいくようで心地良かった。

　情けないな、私はお姉ちゃんなのに･･･。でもこうしてみきと一緒に何かをするのは

悪くないと思えた。

「うん、みきにまかせて！　おねえちゃんのことまもってあげる！」

「ぷふっ･･･。ありがとう。みき」

　元気に私のことを引っ張りながら言うみきを見て笑いそうになるのを抑えて

みきにお礼を言った。守ってくれるということとは違って近くにいてくれることの

幸せや安心さを感じさせてくれたことに対して。

　本当にそう思えたのだった。