「北郷一刀が見つかったのか？」

　　「ええ、五胡の侵攻の際に紛れこませておいた者達が、魏領の山陽付近の村で見つけたのを

　　確認しましたよ。」

　　「老仙の爺も一緒なのか？」

　　「はい。しかも、彼の中に埋め込まれた玉の力が少しずつですが、彼の中で解放されつつある

　　ようです。」

　　「クソッ！北郷をこの世界に連れて来た所までは、上手くいってたのによ！」

　　「そうですね。その後の彼等の妨害がなければ北郷を我等の手中に収められたはずなのですが、

　　北郷一刀に玉が埋め込めれてしまった時点で我等の計画は半分頓挫したも同然・・・。」

　　「止めろよ・・・。気が滅入るじゃねぇか！てめぇはそんな事を話すために俺を呼んだのかよ。

　　って言うか、女渦はどうしたよ！？」

　　「彼は・・・、どうやら新しい玩具を見つけたとかで。」

　　「はぁ？」

　　「今、そっちに夢中だからこっちに顔は出せない、との事です。」

　　「・・・・・・。まぁ、別にあいつが居なくてもいいけどよ。」

　　「それはともかく、実際の所・・・、玉の力を彼はまだ制御できてはいないようです。

　　その上彼は、それが自分の体に埋め込まれた事すら知らない。南華老仙は順を追って、

　　彼に教えていくつもりなのでしょう。」

　　「・・・って事は、今のうちに始末出来れば問題無しってことだな？」

　　「乱暴に言えば、そうなります。そこで、あなたをここに呼んだのは・・・。」

　　「俺に行けって、そういう事だろ？分かったよ、お前もここから離れられないのは知っているし、

　　女渦も使えねぇんじゃ・・・、俺が行くしかないだろうよ。」

　　「気遣い感謝します。」

　　「ただ、その前にやらなきゃいけない事があるんだ。」

　　「正和党ですか・・・？」

　　「ああ・・・。そっちを速効片付けてから、北郷を血祭りにしてやるからよ。」

　　「頼もしいですね、期待しましょう。」

　　「へへっ・・・。・・・それより、お前の方はどうなんだよ、何だか妙な事になってんだろ？」

　　「ええ・・・、まぁ大丈夫だとは思いますが、念のために彼女に頼んでおきました。」

　　「へぇ〜、女を使うか・・・。お前もやるもんだね〜・・・。可愛い顔して、実は裏では・・・？」

　　「伏義（ふっき）・・・。」

　　「冗談だよ、全く・・・。お前ももう少しその硬い頭を、女渦・・・までとはいわねぇがよ。

　　もう少し柔らかくした方がいいぜ？」

　　「あなたに言われなくても、私の頭は軟らかいですよ。ほら・・・！」

　　「・・・いや、そういう意味じゃなくてだな・・・その、何と言うか・・・。

　　いや、もういい。じゃあ、俺は行くぜ・・・。」

　　「・・・ふう。では頼みます。」

　　「ふぅ・・・。」

　　「桃香様、だいぶお疲れのようですね。」

　　「あ・・・、朱里ちゃん！そ、そんな事ないよ！ほら、見ての通り！元気元気っ！」

　　朱里に心配をかけまいと、椅子から立ち、自分が元気である事を示すべく体をてきぱきと動かす。

　　「・・・すごく、カラ元気な感じがします・・・。」

　　そんな桃香を見ていた蜀の軍師・鳳統こと雛里が小さな声で言う。

　　「うぐ・・・、雛里ちゃん。厳しいな〜・・・。」

　　桃香は雛里の言葉に、肩が下がる。そしてそのまま椅子に座りなおす。

　　ここ、蜀の成都の城・桃香の執務室にて、桃香、朱里、雛里は業務の書類の処理を

　こなしていた時の事であった。すでに日は沈み、綺麗な満月が地上を優しく照らす。

　外では、虫達の鳴き声がかすかに聞こえてくる。

　　「北郷さんは未だに見つからないし、正和党の人達とも上手くいかない。その上、書類の山に

　　押し潰されたら・・・さすがに、私の体も持たないよ〜・・・。はぁ〜・・・。」

　　深い溜息をつく桃香。そんな時、外から声がかけられた。

　　「桃香様、いらっしいますかな？」

　　「桔梗さん・・・？はい、どうぞお入りください。」

　　「失礼する。」

　　執務室に入って来たのは、大きな酒瓶を片手に、頬を少し赤くした厳顔こと、桔梗であった。

　　「桔梗さん、酔ってますよね？」

　　「いえいえ、この程度酔ったうちには入りませんぞ！」

　　そう言う人に限って酔っているですよ、と桃香達は口にはしなかったものの、心の中でツッコミを入れる。

　　「そんな事はどうでもよいでしょう！桃香様、今日市で良い酒を手に入れて来たので

　　御裾分けしようと来た次第で。」

　　そう言って、その酒が入った陶器を桃香の机にガタンッとやや乱暴に置いた。

　　「気持ちは嬉しいんですけど、私達・・・業務の処理でそれどころじゃないんですけど。」

　　申し訳そうに桃香は言うが、

　　「そのようなものは明日にでもやればいい事。今宵は仕事なぞ止めて、酒の酔いしれましょうぞ！」

　　聞く耳を持たない桔梗であった。

　　「・・・・・・。」

　　「桃香様、今の桔梗さんに何言っても無駄だと思います・・・。」

　　「あわわ・・・。」

　　二人の軍師が言っては桃香も諦めざるを得なかった。

　　「分かりました。では桔梗さんのお言葉に甘えて・・・。」

　　そう言って、桃香は机に置かれたお猪口一つを手に取る。

　それを見た桔梗は、酒瓶を傾け、お猪口から酒が溢れる寸前まで注ぐ。

　お猪口を自分の前に持って来ると、酒の表面に自分の顔が映っていた。

　　そして桔梗も自分のお猪口に酒を注ぐ。

　　「桃香様・・・。」

　　「はい・・・？」

　　黙っていた桔梗が急に話しかけてくる。

　　「あなた様は・・・、決して一人ではないのですぞ。」

　　「え？」

　　「一人で何もかも背負いこむな、と言っているのです。ここ最近、あなたが元気がない事は

　　自分も・・・他の皆も、口にはしないものの心から気にかけております。まぁ、蜀の王として

　　の立場が故もありましょうが、あなたも所詮人間、神仏ではありませぬ。」

　　「・・・・・・。」

　　「ですから桃香様。我々にもっと頼って頂きたい。あなたには、常に笑顔であって欲しいのです。

　　その笑顔がために、わしらはあなたの剣となり、盾となりましょうぞ。」

　　「桔梗さん・・・。」

　　「・・・少し、長く喋りすぎましたかのう。さぁ、気を取り直して！」

　　「はい！では、頂きます！」

　　そう言って、ゆっくりとお猪口に口を近づけた、その時であった。

　　「桃香様！」

　　執務室に、問答なしに翠が慌てて入って来た。そのせいで、桃香はお猪口の酒を少しこぼしてしまった。

　　「ど、どうしたの、翠ちゃん！？」

　　「どうしたのだ翠よ。お前も酒の宴に混ざりたいのかのう？」

　　「さ、さっき・・・見張りの奴から、む、村が・・・村が・・・。」

　　桔梗の言葉に答える事なく、翠は何か重要な事を伝えるが、噛み噛みのため上手く話が理解できない。

　　「落ち着け翠よ。それでは何が言いたいのか、まるで分からんぞ。」

　　桔梗に言われ、翠は深呼吸を数回繰り返す。

　　「・・・、今、見張りの奴からの報告で南の山の向こうで火が上がっているって報告が！」

　　「え！？」

　　「何だと！？」

　　「さっき、愛紗達が急いで向かったから、あたしはそれを桃香様にって・・・。」

　　「そっか・・・、愛紗ちゃん達はもう行ったんだ。」

　　「桃香様！」

　　朱里の言葉に、桃香はうなずく。手に持っていたお猪口を机に置く。

　　「朱里ちゃんと雛里ちゃんは急いで情報の整理をして。翠ちゃんは、他の皆に宮殿に

　　来るように伝えて来て頂戴。」

　　「お、おう・・・！」

　　翠はまた慌てて執務室から出ていく。

　　「やれやれ・・・、折角の宴が水泡と化してしまいましたのう・・・。」

　　桔梗は残念そうに言う。それを見て桃香は苦笑いで対応した。

　　この時、桃香はこの事件が後に起こる事になるであろう、悲劇の連鎖の序章である事に

　まだ気付いていなかった。