「ほう、見えましたな」

「いよいよですね。張允殿、油断なきよう」

　江陵と武陵を隔てる長江の中程あたりで、南下する劉表水軍は北上してくる董卓水軍を視界に入れた。

　長年に渡って長江に親しんでいる張允は水平線の端に覗いた幽かな紫の色だけで敵の旗を認めて目を細め、そこまで水戦慣れしていない?越は水平線に目を凝らしながらどことなく楽観視している風にも見える張允に警鐘を鳴らす。

「はいはい、了解してますよ軍師殿」

　しかし、張允の顔に浮かぶのはあくまで余裕の表情。

　尤も、水軍慣れしている張允にしてみればこの態度も当然のものである。

　いくら水練を積んだとはいえ、一年にも満たぬ練度の水軍などたとえこちらの倍の兵力差であっても恐るるに足りない、と張允は判断していた。

「さて、初手はこちらが頂きますか」

　一直線に進んでくる敵船団を見据え、張允は握り拳を天に突き出す。

　途端、ざあっ、と水飛沫を立てて劉表水軍は滑らかに弧を描いて二手に別れ、敵船団の横腹を突くように動き始めた。

「うむ、上出来だな。――弓兵構え！　次の合図で一斉射撃を行う！」

『はっ！！！』

　董卓の船団はこちらの急な動きに対応しきれず、警戒してか速度を落とす。

（慎重な相手か、はたまた臆病な相手か――ふ、まあどちらにしてもこちらの思うツボだな）

「…………よし！　撃ち方――」

　易々と敵船の横を取り、弓の射程圏内に的を捉えた張允が号令を下そうとしたまさにその時――。

　◆――

「――っ！　((幔|まん))を張れっ！！！！！」

　踏蹶箭が射ち込まれた方角から突如来襲した大軍を目にした高幹は、その先陣が騎兵である事を認めるとあらんばかりの声を張り上げた。

　雷鳴のように響き渡ったその声に反応し、兵達は即座に幔を張る。

　突如として関の上に隙間なく掲げられた長方形の布は、まるで船上に張られる帆を想起させた。

　横は七尺、縦に十尺ほど（おおよそ横二メートル、縦三メートル）の大きさのこの布は((布幔|ふまん))と言い、麻の縄を厚く編まれた物を支柱に緩く固定された物を指す。

　わざと緩く柱に固定する事で矢や石弾の衝撃を殺しやすくしてあるのだ。

　これにより、たとえ貫通力がある強弩が中って布幔を突き破っても威力は大幅に殺されてしまい、布幔の後ろにいる兵には殆ど被害を与えられなくなる。

（騎射――か！）

「来るぞ！　盾構え！」

　とは言え、向こうの大群に比すればこちらの戦力はあまりに少なく、いくら要害に拠っていてもその差は埋めきれない。

　一瞬で逆転してしまったこの難局を乗り切るには?からの援軍を頼みにするしかないだろう、と高幹は即座に判断した。

　ならばここからは可能な限り兵の損耗を避けねばならぬ。

　一気呵成に詰め寄ってくる張燕の兵達を幔の隙間から睨み付け、次に高幹は砂塵を蹴立てる馬群の後方へと目を遣った。

（やはり騎馬は牽制か。本命は続いてくる歩兵――故に踏蹶箭を見当違いの方向へと放ったのだ！）

　未だ後方に控えている司馬懿の本隊を目の端に捉えたまま、高幹は関に肉薄する騎馬隊を認めて自身も盾を構える。

（来るがいい。――だが、そう簡単にはここを落とさせはせぬ！）

　――二呼吸の後。

「ち……っ！」

　馬蹄が大地を蹂躙する凄まじい音と共に黒い雨が関の上に降り注いできた。

　その殆どは幔に当たって止まるか、貫いた後盾の表面をかするだけ。

　自軍に被害は無いに等しいのだが、何しろ矢の数が多く、また幔を張ったために視界が悪い。

　だが、高幹はすでに敵の狙いを読み切っている。

「皆の者！　私に続けぇ！！　敵歩兵を関に上がらせるな！！！」

『おおおおおおおおおおおっ！！！！！！』

「辛評！　お前は兵五百を率いて引き続き先陣に当たれ！　敵の一挙手一投足を見逃すなよ！！」

「ははっ！！！」

　その場に留まり鍾会の部隊に矢を射掛ける辛評らを背に、高幹は箭が射ち込まれた方面へと急ぎ兵を集める。

　幔の隙間からは張燕の騎馬隊が上げた土煙で霞んでいるが、わずかに映る視界には関へと殺到する歩兵の姿があった。

「撃ち方始め！　石と熱湯も用意せよ！！」

　配置に着くや否や、檄を飛ばした高幹が、

（ん――――？　ッッ！？）

　何かに気付き、驚愕に目を見開いた次の瞬間――。

　異なる二つの戦場で、

「軍師さんよ！　敵さんが圏内に入ったぜ！！」

「準備かんりょー！！　いつでも行けるよ！」

「ご苦労様、刑道栄殿、劉賢殿。それでは、展開」

　荀攸が静かに告げた一言で船の側面の板が外側に向かってパタン、と倒れ――

　天の采配か、まったく同じ瞬間に、

「いやいや、ほんと機知に長けてるね高幹は。とてもあの袁紹と血縁関係にあるとは思えないねー」

「将軍、次弾装填を完了致しました」

　砂埃に煙る壺関に微笑ましいものを見るような目線を向ける司馬懿に、駆け寄った兵士は片膝を付く。

「はいはい、んじゃ、やりますか」

（ま、その機知に長けてるのが命取りなんだけどね）

『発射』

　異なる声音で告げられたその言葉と共に――――鴉が啼いた。

「いささか不味いですね。このままでは顔良殿と文醜殿のどちらも――」

「いや、軍師殿。それは無い」

　倒れてしまう、と続けようとした著莪を遮り、斎姫は二人の一騎打ちから目を離さぬままにそう告げた。

「何故です？　あの二人の力量は拮抗しているように見受けられますが……」

「確かに――ですが、文醜の方は覚悟は出来ても準備が出来ていなかった」

「準備？」

　何の、と視線で問う著莪に対し、

「自らの武を十全に発揮する為の得物、ですよ」

　一見、斗詩と対峙する猪々子は肉厚の大剣を常よりも巧みに扱っているように見える。

　少なくとも著莪には猪々子の剣捌きは熟練した武人のそれに思えた。

「せやぁっ！！！」

　一閃。

「――っ、もひとぉぉっつ！！！」

　横に薙いだ大剣は空を切るが、猪々子は無理やりに剣の軌道を変えて斬り返す。

「……」

　それを無言のまま一撃目は身を屈め、斜めに切り下ろされた剣先を見つめたままかわす斗詩。

　武人ではない沮授には判らぬ、しかしこの場にいる三人には確りと解る――その意味は。

（――――くっそ）

　切り下ろしの隙を消す為、地に傷痕を刻んだ重い鉄の塊を無理やりに引き抜きながら飛び退る猪々子は心の中で悪態を吐いた。

「はぁっ！！」

　刹那、引ききる前の大剣を伝う衝撃。

（速ぇえっ！）

　今まで鉄槌を扱う斗詩を見慣れていただけに、彼女が有する本来の力量を久し振りに見た猪々子はその速度に舌を巻く。

　瞬時に踏み込んで来た斗詩の槍は的確に大剣の腹を衝き、剣の主へと戻らんとするその挙動を僅かながらに狂わせた。

（！！　――間に合わ）

　踏み込み、衝いた勢いのまま斗詩が軸足を中心として回転し、

「――往くよ」

　その背が猪々子の視界から一瞬だけ二の太刀を隠す。

「疾っ！！」

　鈍く、しかし高らかに響いた鉄を打つ音。

（なかった……か）

　己の得物は既にその手の中には無く、気が付けば親友は大剣を弾き飛ばした剣ではなく槍をこちらに突き付けていた。

　ざすり、と斬山刀がやけに大きな音を立てて地に突き立つ。

「…………」

「…………」

　対峙する二人だけではなく、見守っていた両軍共に誰一人声を上げる者は無かった。

　どれだけ無音の時が過ぎたか、喉元に槍を突き付けられている猪々子が不意に破顔する。

「……やっぱ、斗詩はすげーや」

　それは心からの賛辞だった。

　混じり気の無い、清々しい笑顔で猪々子は親友の目を見る。

「文ちゃんこそ」

　ふっ、と斗詩は微笑を浮かべてそれに応えた。

「…………」

「…………いいぜ斗詩、もう、覚悟は出来てる」

　だがそれも一瞬のこと、すぐに表情を引き締める二人。

　微動だにしない斗詩に、猪々子は告げた。

　――己を討て、と。

「……」

「斗詩には色々と謝んなきゃいけないけど――ごめんな」

　当事者達以外は沈黙の帳に包まれる中、覚悟を決めた者の声だけが響く。

「それと――今まで、本当にありがとな」

　どこか昔を懐かしむように、穏やかな、とても穏やかな声音が。

「最後に一個だけ頼むよ――――斗詩、姫の目も覚ましてやってくれ」

「――っ」

　優しい瞳でそう告げた猪々子の首から槍が一度引かれ、

「――――文ちゃんっ！！！！」

　決死の形相の斗詩が再び槍を繰り出そうと――。

「斗詩！　猪々子！　なにやってんだ二人とも！！」

　した正にその時、

「このおバカ！！　――っ、もう！！　全員！！！　その場で正座しろっ！！！！！！！！」

　白馬に乗った救世主が現れた。

　飛来するそれは太い矢のように見えた。

　いや、形容するのなら『矢』というよりも銛や槍に近い。

　放物線を描いて迫りくる一本の銀。

　それは前触れも無く――。

『な…………っ！！？？？』

　船上の張允が、関の上の高幹が、同時に大きく目を見開く。

　驚愕に彩られた両者の瞳には、”先端に鏃が無い鉄の筒から溢れ出した無数の矢”が映し出されていた。

　◆――

「((寒鴉箭|かんあせん))、って言うんッスよ」

「鴉？　それはまた何でだい？」

　?昭が築いた陣より後方に数十里にある物資集積所にて馬鈞が口に出した聞き覚えの無いその単語に、薛綜は眉根を寄せる。

「ホントは名前なんて無くても良いッスけど……アレに鴉って付けたのはそのままの意味なんスよ」

「ふむ？」

「トウ※（豆偏に斗）って鉄の筒に矢を何十本と詰めてあるんス。で、それを床子弩で撃ち出すんスよ」

「……成る程ね、放物線を描いたトウがその先を少しでも下へと向ければ」

　目をスッと細めた薛綜に馬鈞が頷く。

「そうッス。一斉に飛び出して来る黒い矢の雨が、空一面を覆う鴉の群れみたいに見えたッスから……」

「……ゾッとするねそれは。発射されるのが一本ならまだしも」

「はい、敵さんには同情するッスよ。なにせ荀攸さんの旗艦には――」

　ぶるりと身を震わせる薛綜に、馬鈞は目を伏せて口を開いた。

「――オイラの回転式床子弩が二十台も積んであるんスから」

　だが馬鈞は知らない。

　ソレが――

「しかし、御遣い様に花火を残した技術者ってのはとんでもない発想をしたもんだね」

「まったくです、司馬懿様」

　遠く離れた戦場でも姿を見せたことに。