秋の味覚と食欲と

木々の緑は紅く色づき、春に芽吹いて夏成長した農作物が実りを迎える秋。ブルマたちは、西の都から遠く離れた田舎の山麓へとやってきた。

「いい天気。絶好のマツタケ狩り日和ね」

ジェットフライヤーから降り立つなり、ブルマは背伸びをしながら空を見上げる。出発時は天候が心配だったが、来てみると澄み渡った晴天。晩夏を過ぎ、秋が色濃くなる空は青く、碧く深みを帯びる。乾燥気候である西の都では季節の移り変わりは感じられないが、極東にあるこの地域には四季があり、風情ある景色に彩られていた。大きく深呼吸して、清々しい空気を肺に送り込む。

「ママ、荷物はどうするの？」

トランクスが機内を振り返った。今日はマツタケ狩りだけでなく、お昼にバーベキューをすることになっている。機材はカプセルで持ってきたが、それ以外の道具や食材はそのままの状態だ。

「とりあえず、マツタケ狩りに必要なものだけ持って行きましょう。どうせお昼になったらここに戻ってバーベキューをするんだし」

この場所は、チチから教えてもらった穴場なので人も来ない。ジェットフライヤーをカプセルに戻さなくても心配ないだろう。トランクスが山菜採り用のカゴを後部ハッチから運んでくる。

「はい、ベジータ」

山に囲まれた周辺の風景を眺めていた夫へ、ブルマは帽子を差し出した。普段のトレーニングウェアと一線を画すアウトドアスタイルの装いは、妻子と同デザインのカラーバリエーション。

「木の間から差し込む陽射しもあるし、かぶれば？」

しれっと言ってのけるブルマに、ベジータは閉口した。フリーサイズの帽子なので、普通ならばかぶれるはずだが、その特異な髪型、そして形状記憶のような硬い髪質は収まらない。

「あ、やっぱりその髪型じゃ無理？ だったらこっちを使う？」

ブルマが繁々とベジータの硬質な黒髪を見つめ、帽子を引っ込めた。代わりに自分がつけていたサンバイザーを外して手渡す。

「それなら大丈夫でしょ」

サンバイザーならば、頭部全体をキャップで覆うわけではないので、猛々しく天に向かって逆立つような髪型でも問題ない。ベジータは渋々といった表情でサンバイザーを装着した。

「じゃあ、マツタケ狩り開始。この山一帯は採っていいらしいから」

親子三人は林の中へと進んだ。木々の枝葉の合間を縫って、やわらかい光が射している。

「マツタケっていうのは、アカマツの根元に生えてて」

ブルマは昨夜調べたマツタケの見つけ方を語るが、思いのままにうろつくベジータとトランクスは聞いていなかった。

「もう、あんたたち。人の話を聞きなさいよ」

食欲旺盛な二人のことを考慮に入れれば、マツタケは数十本では到底足りない。最低でも百個以上は収穫しないと、あっという間になくなってしまうだろう。だから、マツタケの発見方法を予習してきたというのに。ブルマは頬を膨らませながら文句を投げかける。

「ねえ、ママ。マツタケってこれのこと？」

少し上の斜面で、トランクスが顔を上げて問いかけた。その手には、まさに目的のマツタケが握られている。

「そうよ、それがマツタケ。あんたもう見つけたの？ 早いわね」

「やった！ このマツタケ、オレが食べていいよね？」

「いいけど、お昼までは我慢しなさいよ」

「うん。よし、たくさん見つけるぞ」

上機嫌のトランクスは、意気揚々と周辺を見渡して歩みを進めた。マツタケ狩りを存分に楽しむ息子は「あ、また見っけ」と声を上げる。

（まあ、子どものほうが宝探しとか得意だしね）

そう思いながら木の根元を探していくけれど、なかなかマツタケを見つけることができない。しばらくして、いまだ収穫ゼロのブルマは夫の様子を伺ってみた。

「ベジータはマツタケ見つけた？」

こういう経験など皆無なベジータのこと、きっと自分といい勝負のはず。そんな予測でベジータのカゴを覗き込むブルマ。

「こんなちっぽけなキノコがうまいのか？」

ベジータは今収穫したマツタケをまじまじ眺めると、背中のカゴに放り込んだ。そこにはすでに数十個のマツタケが鎮座している。

「な、なんでそんなに…？」

「こいつは匂いが独特だからな、すぐにわかる」

サイヤ人は地球人より五感が発達している。それは戦闘民族として生まれついた特性でもあり、戦いの中で研ぎ澄まされたものでもある。その優れた嗅覚をもってすれば、特有の香りを持つマツタケを探し出すことなど、さして難しいことではないということだ。

「パパ、ママ。オレ、こんなに見つけたよ」

ブルマが予想外の状況に驚いていると、トランクスが駆け寄ってきた。誇らしげに掲げたカゴはすでに半分ほど埋まっている。

「これだけあれば、おじいちゃんとおばあちゃんの分もあるよね？」

「そ…そうね」

祖父母を思ってくれる気持ちは嬉しいけれど、ブルマは素直に喜べない。自分だけマツタケを採れていない現実が顔を引きつらせる。

「パパもかなり採ってるんだ」

「この程度では、腹の足しにもならん」

「じゃあ、もっとたくさん採らないとダメだね」

トランクスとベジータがお互いの収穫を見比べている隣で、ブルマは拳を震わせた。

「……そうよ、あんたたちの後ろから追いかけてたんじゃ、見つかるわけないわ。二人が根こそぎ採ってるんだから。あたしの見つけ方が悪いわけじゃ…」

「ママ？ どうしたの」

一人でブツブツと呟く母親に息子は声をかける。

「あたし、あっちを探してくる。あんたたちは絶対来ないでよ。近くにいたら、周辺のマツタケを全部採っちゃって、あたしが採るマツタケが一個も残ってないんだもん。そんな場所では、どんな人間でも見つけられるはずないわ。だから、離れた場所でマツタケを探すから」

ブルマは向こうの方角を指差して宣言した。このままベジータとトランクスの近くで探していても、二人が先に収穫してしまうのだから、自分は見つけられない。だったら、二人がまだ足を踏み入れていない場所を探せば、きっとマツタケを収穫できるはず。心の中で目論見ながら、ブルマは山の斜面を一直線に進む。

「あんたたち、こっちに来ちゃだめよ。こっちはあたしのエリアだからね！」

向き直って念押しすると、まっしぐらに去っていった。

「パパ。なんだかママの機嫌悪くない？」

「オレは怒らせるようなことをした覚えはないぞ」

なにがブルマの不興を買ったのか、ベジータとトランクスは首を傾げる。肩を怒らせて遠ざかるブルマの後ろ姿を、ただ見送るしかなかった。

「これくらい距離があれば大丈夫ね。さあ、マツタケを探すわよ。あの二人が採ったのより、もっと大きなマツタケを見つけてやるんだから！」

ブルマは張り切ってマツタケの捜索を始めた。アカマツの根元を注意深く見下ろしながら、斜面を進んでいく。科学者としての才能には恵まれているブルマだが、アウトドア環境での適応能力は凡人の領域。戦闘民族でサバイバル生活に適合した心身を持つサイヤ人に敵うはずはない。

けれど、ベジータやトランクスが初めて体験するマツタケ狩りで圧倒的な差をつけられるのは、地球に生まれ育った者として納得できない。向こうが優れた嗅覚を利器としているなら、こちらは経験による知恵や教え。昨夜調べたマツタケ発見法を実践する。

「ん…？ ここ、なにか出てる」

視線の先に奇妙な凹凸があった。そっと落ち葉を除くと、ひょっこり生えたマツタケが一本。

「やった！ ほら、ご覧なさい、あたしだって、マツタケを見つけられたじゃない」

そこには自分しかいないけれど、自画自賛せずにいられない。慎重にマツタケを引き抜くと、立派な全身が現れた。かなり大きなサイズだ。ベジータやトランクスが採ったものより大きい。これ一本で数本分の価値があるだろう。

すっかり有頂天になっていたそのとき、背後に影が迫って、ポンと背中を叩く。夫か息子のどちらかだろうと信じきっているブルマは、たった今収穫したマツタケを見せようと振り返った。

「ねえ、見てよ。このマツタケ、あたしが――――」

マツタケを握り締めたブルマの言葉が途切れる。そこにいたのは、ベジータでもトランクスでもなかった。

「キャー！！」

遠くから響き渡ったブルマの悲鳴に、ベジータとトランクスは顔を見合わせる。二人とも満足できる分量を収穫しようと、マツタケ採りに集中していた。背負ったカゴは山盛りのマツタケであふれそうだ。ブルマが「近くへ来るな」と言い残したので、ベジータとトランクスはそのとおりにしていたのだが…。突然の悲鳴、ブルマの身に異変が起こったらしい。真顔に戻った父子の姿は、次の瞬間この場から消えていた。

「ブルマっ！」

「ママ！」

ベジータとトランクスが気配を頼りに駆けつけると、どこから現れたのか、大きな熊がブルマの目前に迫っている。思いもよらぬ熊の出現に驚き、その場から動けないブルマ。熊が襲いかかろうとした瞬間、ベジータは背後から取り押さえ、トランクスはブルマを抱えて窮地から逃れさせた。

「ママ、大丈夫？」

「近寄らないで！ このマツタケはあたしのなんだから！」

目を閉じていたブルマは、自身が救出されたことを分かっていないのか、マツタケを両手で握り締めていた。

「…あの、ママ。熊はマツタケ食べないと思うよ？」

「へっ？ ……あれ？ トランクス？」

必死でマツタケを死守していたブルマは、トランクスの声で我に返る。

「熊はパパが取り押さえたから、もう平気だよ」

言われて視線を向けると、熊を軽々と屈服させているベジータの姿があった。

「あら、ほんと。それにしても助かったわ、ありがとう。振り返ったら後ろにこの熊がいて、びっくりしちゃった」

落ち着きを取り戻しながら、ブルマは状況を説明する。

「それで、この熊はどうする？ 熊鍋にでもするか？」

羽交い絞めにしている獲物を前に、ベジータは平然と言い放った。サイヤ人にかかれば、どんな肉食動物だろうと糧になる。

「あたしは遠慮するわ」

これまでにイノシシなど、野生動物の肉を食べたことはあるけれど、それは生きているときを知らない状態でのことだ。こうして目の前で生きているのを見ると、気が咎めてしまう。

「オレは――――」

トランクスが意見を述べようとしたとき、近くから気配を感じた。即座に双眸を動かすと、向こうの茂みに小さな熊が二匹隠れている。

「熊の子どもだ！」

認識したと同時にトランクスは行動に出た。二匹の子熊を捕まえると、その可愛らしさに頬がほころぶ。突然自由を奪われ、逃げようとする子熊と戯れていた。息子が身柄確保した対象に、ベジータとブルマは正反対の感想を抱く。

「可愛い子熊。そっか、この熊の子どもなのね」

「そんなにうまそうじゃないが、そいつらも一緒に鍋にするか？」

いかにも肉食系戦闘民族らしい言葉に、刹那静寂が流れた。それが冗談や揶揄ではなく、まぎれもない本音だと確信すると、ベジータは妻子から冷ややかな眼差しを注がれる。そこには「信じられない」という、軽蔑の感情が含まれていた。

「なんてこと言うの。こんな小さな子どもを殺すの？」

「パパ、ひどい。そんなの、この子熊があんまりだ！」

二人から一斉に非難を浴びせられたベジータは一瞬たじろぐ。なぜ、自分が責められなければならないのか、その不条理さが理解できない。

「だったら、この熊をどうしろというんだ？」

人間に襲いかかったのだから、捨て置くわけにもいかない。不服そうな夫の言葉にブルマは考え込んだ。

「今年は猛暑だったから、熊の餌になるような木の実が少ないのよ。普段はもっと山奥に住んでるけど、食べるものがないから、麓まで降りてきちゃったってところかしら」

「熊ってなにを食べるの？」

「主食はドングリなんかの木の実や山菜らしいわ」

「そういえば、この山でドングリとかあまり見てないな」

地球レベルで異常気象だった今年の夏。それは自然界にも多大な影響を及ぼしている。

「おい。今はこの熊をどうするって話を――――」

自分の問いなどまるで無視して会話する二人に、ベジータは不平を唱える。熊には熊なりの事情があったのだと話し合っているのに、あくまで害獣扱いする夫を、妻は毅然と一喝した。

「ベジータ。あんた、本気でこの熊を鍋にして食べちゃうつもり？」

「前にテレビで見たけど、熊って母親だけで子育てしてるんだよね。その母熊が鍋にされちゃったら、この二匹の子熊はどうなるの？」

子熊の身を案じるトランクスに、ベジータは返す言葉もない。

「まだ幼くて、親がいないと生きていけない子どもから母親を奪うなんて…。トランクス、もしあんただったら？ あたしがいなくなっても平気？」

「ママがいなくなるなんて嫌だよ、絶対！」

「その子熊たちにとっては、そういうことなの。わかった？」

「人間と熊を一緒にするな」

寸劇のように見えなくもないブルマとトランクスのやり取り。ベジータはげんなりしながらも、辛うじて抗弁した。

「同じことよ。あたしがいなくなったら、あんただって困るでしょう。あんた一人でトランクスを育てられる？」

人道的見地から、熊の親子の救済を主張する二人の態度は変わらず。やがて、ベジータは白旗を掲げる。確保していた熊の身柄を解放した。

「それで、この熊さんたちはどうするの。また麓に下りてきたら困るよね？」

山奥に食べるものがなければ、これからも同じことが起きるだろう。トランクスがその可能性を示唆すると、頬に手を当てて考え込む。

「まずは元の縄張りまで帰さなくちゃね。あとは食べ物だけど…そうだ！」

脳内で思案していたブルマは、名案を閃いて手を叩いた。

「………どうしてオレがこんなこと」

数刻のち、ベジータは空を飛びながらため息混じりに呟く。その肩には担がれた親熊が、反対側には小熊を一匹抱えていた。

「ここでいいんじゃない？」

トランクスに背負われたブルマが下を指差して言う。麓からはかなり離れた山奥、小さな洞穴が見えた。もう一匹の子熊をしっかり両腕で抱えたトランクスが降下していくと、ベジータもそのあとを追う。この近辺が熊の本来の住処なのだろう。地面に着地して自由の身になった途端、子熊は母熊のもとへ走り寄った。

「じゃあトランクス、お願いね」

「うん、わかった」

ブルマが促すと、トランクスは単身どこかへ飛んでいく。

「どこへ行ったんだ、あいつ」

「すぐにわかるわ」

ベジータの疑問に答えず、ウエストポーチからカプセルを取り出した。

「さてと」

ブルマがそのカプセルを投げると、大量の食糧が出現する。これはたしか、バーベキュー用に持ってきた食材。熊をここへ運ぶ前にジェットフライヤーまで戻って、なにやらゴゾゴゾしていたかと思えば、食材をカプセルに詰めていたらしい。

「雑食だから野菜は食べられるわよね？」

ブルマがキャベツやにんじんを転がすと、熊は警戒しながらもそれに手を伸ばした。冬眠前で栄養を蓄える必要がある時期だ。遠慮がちに食べ始める。

「じゃあベジータ。これをあの洞穴に運んでくれる？」

野菜がいっぱい入ったコンテナ、これを熊に与えるようだ。

「ちょっと待て。それはオレたちの昼飯だろう」

「そうだけど。なにか問題ある？」

きっぱりと肯定されて、ベジータは二の句が継げない。

「この食糧で熊の親子が一冬越せるなら、惜しくないでしょう？」

「オレたちはなにを食えばいいんだ？」

「あたしたちなら、西の都に帰ればなんでも食べられるじゃない」

お昼のバーベキューを挟んでゆっくりマツタケ狩りをする予定だったが、ベジータとトランクスがあれだけ収穫しているのだ。家族がマツタケ料理を堪能するには充分だろう。

「ママ、持ってきたよ」

しばらくするとトランクスが戻ってきた。背中には大きな風呂敷を負って。

「早かったわね、ご苦労さま」

風呂敷には大量のドングリが入っている。

「うちの中庭にある大きなブナの木、ドングリも毎年かなり落ちてるのよね」

トランクスは自宅へ帰って、中庭にあるドングリを運んできたのだ。まだ木から落ちていない実も、軽く揺らすとあられのように降ってきた。

「これだけあれば足りるかな？」

「食糧もあげたし、きっと大丈夫よ」

熊の親子がこれから訪れる厳しい冬を越せるのか、心配そうな息子に母親は明るく告げる。

「じゃあ、あたしたちはマツタケを持って帰りましょう。あんたたちが収穫した山盛りのマツタケがあれば、いろいろできるわ」

「そうだね。おばあちゃんがおいしい料理にしてくれるよ」

「まずはマツタケごはんよね。土瓶蒸しに焼きマツタケ、お吸い物とか」

二人の間で会話は弾むけれど、その輪に入れないベジータは、言葉を挟む隙もなく、与えられた食糧を仲良く食べる熊の親子を眺めていた。

「パパ？」

「ベジータ？」

その視線に疑念を抱いたブルマが、冷たい声色で訊ねる。

「まさか、この期に及んで熊鍋が食べたい――――なんて言わないわよね？」

微笑みながら、しかし目は笑っていないブルマ。質問という形式を装った圧力に、ベジータは一切の反論を諦めた。妻を本気で怒らせると、害をこうむるのは自身なのだ。対処しようがない。

サイヤ人の食欲をも打ち負かすブルマの恐ろしさに、敗北を認めるベジータ。たくさんのマツタケを持って西の都へと戻った一家は、思う存分秋の味覚を満喫した。