スパーテインの斬撃はまさに『暴風』と呼ぶに相応しかった。一振りで街路樹が一瞬にして切断されていくのだ。

　鉄塊にも似た、それでいて何処か気品のある剣だった。身の丈に匹敵する巨剣、どう考えても重量は桁違いのはずだが、スパーテインはそれを難なく操っている。

　ルナは、左手に持ったPPK/Sをスパーテインに向けて発射する。

　だが、いとも簡単に彼は大剣の刃を横にして刃先をシールド代わりにして弾いた。さすがに九ミリＡＣＰではあのＥＬ製の武器は砕けないし、何より読み切っている。

「甘いぞ、フレーズヴェルグ」

　スパーテインは静かに言った。まるでその言いぐさは親が子に教えるような口調だ。それが妙に腹が立った。

「そっちこそ、大剣故のワンパターン攻めが目立ってるわよ」

　大剣はその大きさ故に凪払うこととその重さで切り裂くこと以外道がない。だが、強がりを言ってみたものの、それを感じさせないほどの早さでスパーテインの剣劇は襲いかかってくる。まるであの鉄塊を棒きれでも振るうかのように使っているのだ。

　小細工は無理だ。そう判断したルナは、PPK/Sを胸ポケットにしまうやいなや、大地を蹴り上げ、スパーテインの元に切り込む。

　刃を一度あわせ、すぐにはじいた。二度目、ルナはスパーテインののど元を狙ったが、やはり軌道を読んでおり、防がれた。

　三合目でスパーテインの反撃、横から大剣を一気に振りかざした。ルナは一度距離を取って回避する。

　慣れない土地での逃走劇による疲労が、僅かだが、たまり始めていた。

　先程の宙を斬ったスパーテインの剣風が、今になって襲う。

　破壊力も桁外れだ。

　喰らったら、死ぬしかないわね。ルナは一度呼吸を整え、また疾走した。

　意地でも帰る、そして負けない。そんな意志だけが今の彼女を支えていた。

　ハルバードを握る力が余計に強くなった気が、ブラスカはしていた。

　いつも、彼は華狼と敵対するときに心が痛んだ。

　今でこそベクトーアの精鋭として前線に立っているが、三年前までは華狼軍の一兵士だった。

　傷だらけの全身も、その時の名残であり、戒めだった。甘さが生んだ傷、それを今でも彼は戒めとして心身共に刻んだ。

　黒色と黄色のハーフとして生まれた彼だったが、生まれた地方では人種差別による迫害に会い続けた。

　差別をなくすべく、この国を内部から変えよう、そう思い軍に志願した。だというのに、親はその華狼に殺された。

　それで国を信じることが出来なくなった。

　そして、何かわからない『力』にすがろうとする国に、彼は絶望した。

　一人が短刀片手に突っ込んでくる。

　その刃は何のためにあるんや。

　ブラスカは心の奥底で、相手に問う。

　自分の答えは、はっきりしている。だから何の迷いもなく、短刀をいなすやいなや、相手の胴をハルバードで二つに分けた。

　返り血で、少し自分の体が赤く染まったが、気にしなかった。気にしている場合でもない。

　まだ残りは精鋭二七人、先程降りてきたアリスが半分を受け持っているため、実質一四人。

　なかなかにきつい勝負やな。

　ブラスカはそう思ったが、何故かルーン・ブレイドといると心が高揚するのだ。

　だからだろうか、目の前の相手を睨め付けた後、宙を一度斬った。

「ワイの刃は、そう簡単に折れはせえへんで」

　金属音がひた走っていた。剣劇の鳴り響く音、それは、いつも鋼の心に、不思議な高揚感を与えてくれていた。

　しかし、今目の前で戦っている相手に対してだけは、そんな感情も湧かなかった。

　鋼と村正、互いに引けない兄弟同士、十八年ぶりの再会で二人は、戦場で斬り合った。

　疾走する両者、互いに重なり合う金属音、実力はほぼ互角だ。

　鋼が剣を振るえば村正はそれを受け流し、村正が剣を向ければ鋼がそれを防御する。それの繰り返しだ。もうこれで何合目なのかすらわからない。

　一度だけ鍔迫り合いが起こったが、互いにはじき返し、少し距離を取った。

　鋼はまた大地を疾走し、村正へ向かう。

　だが、当の村正はいったん鋼から離れロングコートの胸元に手を伸ばしハンドガンを出す。

　フェンリルの兵器下請け会社『スルト』が開発した『Ｍ-６８「ディズィー」』だった。ダブルカーラムタイプのハイキャパシティマガジンをを装備することで総弾数を増やし、ダブルアクション機能を搭載しているスタンダードながら優秀な銃だ。見る限り、村正は威力追求のためか、口径オプションの『３５７Ｓｉｇ』タイプを使用していた。

　村正はそれを鋼に向け、二、三発立て続けに発射したが、鋼は来る弾丸を両刃刀を回転させて切り払った。

　だが、その一瞬をつけ込まれた。村正が既に鋼の真後ろにいる。鋼は反撃に出ようとしたが、遅かった。

　村正は鋼の左の脇腹をフィストブレードで突き刺した。だが、刃先が突き抜けることはなかった。代わりに刃先からは金属音が響く。

　鋼の上着の一部が破れる。それに村正は驚いているのを、鋼は見逃さなかった。

　それもそうだ、自分のアーマードフレームは脇腹の一部も覆っているのだ。顔を除いた左半身のほぼ全てを機械化していた。それ故に彼は『鋼鉄の放浪者』の異名を持つようになったのだ。普通の神経を持っている者ならば、驚くのも無理はなかった。

　鋼は一瞬見えた村正の隙を突き、逆に村正の腹部を両刃刀の反対側の刃先で突き刺した。腹部から飛び出た返り血が鋼に付くと同時に村正が口から血を吐くが、それでもなお、彼は突き刺さった鋼の両刃刀の刃を手に持つやいなや、咆吼をあげ、一気にそれを抜いた。

　よろめきながら、村正が後方に下がる。

　鋼は額の汗と血が混じった液体を、一度ぬぐい、村正の方を向いた。村正の腹部からはどす黒い血が滴り落ち、荒い息づかいをしていた。

　だというのに、目の力はより一層鋭くなっている。

　まさしく、村正はその名の通り、刀なのだ。戦で戦えば戦うだけ研ぎ澄まされていく。それがこの男だった。

　自分と、同じような男だった。

　村正が唇にしたたり落ちている血を拭うと、腹部に開いた穴が、徐々に塞がっていった。

　鋼は眉間にしわを寄せた。

　『人間』ではない。鋼はいつもこの事が最大のコンプレックスだった。それ故に彼は復讐だけでなく、『人間であることの証明』をするために戦っていた。それに関しては村正も同じであっただろう。

　村正は呼吸を整える。

　そこに突如として来るナイフの刃。村正は瞬時にそれを回避する。

　長身の女だった。確か、アリス・アルフォンスとかいう名前だと、ルナから聞いた。

　邪魔しやがって。鋼は心の奥底に、妙な怒りを感じた。

　女に男同士の一騎打ちの呼吸が分かってたまるかとも、同時に思った。

　だが、どうやら村正は撤退するらしい。

　アリスの繰り出した二合目のナイフを一度フィストブレードで受け流した後、後ろのビルの屋上へと、一気に跳躍した。

「今の所は下がっておくぞ。だがすぐに来るさ。それまで首洗って待ってろ、鋼」

　村正は鋼を見下ろしながら強い調子で言い放つ。

「上等だ、ブラッドダイバー」

　少し、鋼は目を閉じた。そうしていると、気配が分かるのだ。

　目を開けたら、村正の気配は消えていた。

「下がったか」

　アリスはほっと一息つく。

「馬鹿野郎が……」

　鋼は力のない口調で言った。

　どうやら兄弟同士で、決着を付けねばならないらしい。

　それもまた、一興か。

　鋼はふっと笑うと、両刃刀を持って、戦陣へと向かった。