傍観していた。率直に言うとそうなる。

　だが、鋼としては、さすがにそろそろ出るべきかと、感じ取った。

　虚空が広がった目。生気が感じられない。

　ルナが、ナックルを鋼へと向けた。

　右腕を、前面に出した。刃が突き刺さる。痛みがほとばしるのを感じるが、無理矢理彼女を拳一本で押さえ込んだ。刺された部分が再生しようとする。

　どうせ、刃が刺さったままなら、また抜けばいい。そう鋼が割り切ると、彼は静かにしゃべり出す。

「ったく、さっきまで俺に向けてた妙な目は何だってんだ、濁流みてぇな汚ぇ目になりやがって。俺はよぉ、てめぇのその目に、賭けてみたくなったんだ。こんなこと、俺にしちゃぁ珍しいんだぜ？」

　すぅと、息を吸うと、鋼はルナの魂に響き渡るように、叫ぶ。

「いい加減夢見てねぇでさっさと戻って来いやクソガキ！」

　そう言われた瞬間、ルナの目が、静かに元の輝きを戻していき、羽根が消え、ルナは鋼の手に倒れ込むが、すぐに離れた。

　ふと見てみると、目には恐怖心が浮かんでいた。

　ルナは自分の手を見てみる。血がべっとりと付いていた。誰とも分からない血。それが恐怖を煽り立てるのだろう。

　完全にルナはパニックを起こしていた。

「あたし、また……？　やっぱり……あたしは……『人』じゃないの……？」

　彼女はその手を見て涙を流した。涙で、血が少しずつ、洗い流されていく。

「『人』、か……」

　鋼はつぶやく。

　なんとなく、ルナの気持ちも分かる。自分も『人』ではない。そう言われて育ってきたのだ。

　だが、それを叱責したのは、アリスだった。

　溜め息を吐いた後、ルナの頭を軽く叩く。

「呆れた子ね。そんな感情に流されるほど弱い奴をあたしはリーダーに選んだつもりはないわ。だけど、あたし達はどんなになっても、あんたを人として見る。それだけは変わらない。そこンとこわかる？」

　これが彼女なりの励まし方なのだろう。どこか不器用だが、それでいて優しい。そんな励まし方だ。

　それにしても驚いた。どう考えても何か得体の知れない物が眠っているというのに、彼らはルナを信頼している。

　仲間意識が強いのだ。それこそ信じられないくらいに。だから自然に態度はいつもと変わらない状態になる。

　ルナは改めてそれを納得した。

「……ありがとう……」

　ルナは涙を少し拭う。

　鋼はそれをただじっと見ていた。

　しかし、それを感じている間もなく大地に響き渡る振動と舞い上がる砂埃。

　Ｍ.Ｗ.Ｓ.群、全機ゴブリンだった。緑の巨体と頭部の中心にあるモノアイが特徴の巨人が九機、こちらに向かってくる。

　武装は六機が『六四式機械歩兵用円筒形薬莢型機関砲』と大型シールド、三機が『六八式機械歩兵用カノン砲』と『五四式パンツァーファウスト』が二本である。

「どうやら逃がしてくれそうにないわね」

　アリスは近づいてくる音の方向を親指で指す。ルナはその状況に舌打ちする。

「このまま基地まで突っ切ってもええんやで？」

　ブラスカの自信ありげな一言にアリスはこういった。

「その任務は明日でしょ？　それにさっきブラッドから通信入ったけど、レムがなんかわけわかんないことに……」

　その言葉はルナを反応させるのに十分だった。

「……どういうこと？　何が起きたの？！」

　ルナの表情には焦りがあった。

「正直言って、よくわかんない。それに、そんなこと議論してる暇は無さそうね」

　アリスはあくまでもクールにゴブリンの来る方向を見つめている。

　仕方なく、ここでルナは街からの一時的な撤退を決め込んだ。これ以上戦闘をしたところでこちらの状況も芳しくないからだろう。

「ブラスカとアリスは鋼さんを引き連れて先に撤退して。ここはあたしが抑えるわ。やりたくはなかったけど、『あれ』使うしかなさそうね」

　ルナが全員より一歩前に出た。

「自分の尻ぬぐいは自分で、ってか？」

　鋼の言葉にルナは一つ頷く。

　それに溜め息を吐いた後、鋼はルナの前に出た。

「俺も残る」

「え？！」

「俺を何のために雇ってンだ？　俺を頼るだけ頼れ。ついでに後ろの二人はとっとと帰れ、俺からは以上だ」

　ブラスカとアリスはため息を一つ吐いた彼らに、ルナは一つ指示する。

「ポイントＳ-２６に一時間後に集結」

「せやけど、おどれ大丈夫なん？」

　ブラスカの言葉にルナはにっと笑う。

「大丈夫よ、別に。さぁさ、行った行った」

「それじゃ、気を付けなさいよ」

　アリスの言葉にルナは一つ頷くだけだった。

　ブラスカはアリスと共に先に後退した。

　その後、鋼とルナは再びコンビを組んだ。

　思えばこの時から、この二人が相棒同士になることは決定的だったのかも知れない。

「鋼さん、ここで叩きのめすわよ」

　ルナの言葉に鋼は一つ頷く。

「了解した。今の俺ぁ滅茶苦茶腸煮えたぎっていんだよ。だが、おめぇは少し待ってろ。最初は俺がやる」

　ルナは少しむっとする。

　だがこの時、鋼は本当に腸が煮えたぎっていた。

　自分自身の兄との皮肉な再会に対して。自分自身が『人でない』事への劣等感に対して。そして、先程現れた『何か』に対して。

　俺は、何をしてやれるんだ。その感情が浮かんでは消える。

　ルナを救い出した時の傷は、既に再生しきっていた。刃も、抜き去った。痛みは少しあったが、大したことはない。

「テストにゃちょうどいいだろ？」

　そう言われると、納得したのかルナは一つ頷いた。

「わかったわ。でも、一分であたしが増援に来るからね」

　ルナは後ろを向いて鋼と離れる時少し暗い声で鋼にこう告げた。

「いい、絶対に死なないでよ？　これ以上戦力削れるとやばいのよ？　わかった？」

　口ではそう言うが、言葉に力がない。

「たりめぇだ。死ぬ気はねぇよ」

　ルナはその言葉にホッとしたのか、急に調子が上機嫌になる。

「よろしい。それともう一つ」

「あ？」

「また、『あれ』が発動してあなたを殺しそうな事態になったら、機体ごとあたしを撃ちなさい」

　だが、鋼は『また暴走するのではないのか』と不安そうなルナを見て更に強く言い放つ。

「てめぇに死なれっと金入ンねぇ。いざとなったら無理矢理止めてやる」

　ルナは鋼のその自信がどこから来るのかわからなかったが、本当に彼をいつの間にか信頼していた。

　どうして初対面の男とこうまで簡単に話し合えるのか、それがよくわからなかった。

　だけど少しだけ、彼女の表情には笑みがあった。

「サンキュ」

　ルナは鋼の肩を軽く叩いた後、後方へと疾走した。

　その様子を見送ると、鋼はゴブリンの方を向き、道路の真ん中でゴブリンの来るタイミングを計る。心臓の鼓動が少し高鳴っていた。そして遠くの方でゴブリンのモノアイが禍々しく不気味に光る。鋼に気付いたようだ。

　それに対して、鋼は挑発的な笑みを浮かべ、佇むゴブリンに向け、一言返した。

「来やがれ……、雑魚共」