【 事件の発端 の件 】

? 司隷 洛陽 郊外の原野 にて　?

────────！

？？「な、何でだよぉ……何でぇ斬れないんだよぉおおおっ！！！」

？？「こんな真っ暗な……敵が何処に居るん───グフッ！！」

？？「お、おい──っ！ へ、返事しろよぉ！ 返事してくれぇ──アガッ？」

―――

洛陽の郊外───人家が遠くに見える原野にて、とある戦いが繰り広げられていた。 空は雲に覆われ、この時期に見える月も姿を消し、辺り一面は……漆黒の闇が支配している。

原野は、足首まで伸びた草が主に生い茂る。 背の高い木も、幾つか疎らに辺りに生えているが、行動を制約する程の多さも無い。

時刻は──深夜１２時近く。

この戦闘における双方の兵力は、洛陽勢１０００名と白波賊５０名。

―――

？？「───ぎゃあああっ！ あ、足が、足がぁあああ──ごぼぉっ！！」

？？「ど、どっから攻撃してきやがる！ これでも食らえぇ！！ ──なっ？ また、外れた──ばぁあああああっ！！」

―――

この争い、攻撃を受けている勢力からの反撃は……殆どが届かない。 一方的な虐殺となってしまっている。

何時もは静かな原野なれど──この時だけ、地上に現出された地獄絵のように、陰惨で残酷非道な行為が繰り返されていた！！

★☆☆

───今より少し刻を戻そう。 約一刻前（約二時間前）の事。

『白波賊が原野にて集い、何かしら事を起こそうとしています！』

洛陽に急報が入り、武官の将が押っ取り刀で手勢を引き連れ出陣した。

因みに『押っ取り刀』とは、『刀を取る暇も無く、急いで素手のまま駆けつけた』が語源。 決してユックリと駆けつけた訳ではない。

着用する武具は、兜や胴廻りだけ金ピカで輝き、他の場所は朱色で統一された派手な鎧。彼らもまた……袁本初のように名家出身では無いとはいえ、宮仕えをする武官。 見映えを気にしての色彩である。

そんな軍勢の中より将が現れる。

背が高く恰幅が良い若い男。 本人は厳めしい顔を前方を睨んでいるが、生まれ付きの細目のため、どうみても笑っているようにしか見えない。

しかし、将は……更に目を細くして前方を眺めると、控える者達に命じた！

？？『あれか……？ 誰か様子を確かめろ！！』

兵士『───某が！！』

現状を見極めるため、白波賊と思われる集団から距離をとり、斥候を出して相手方を確認。 その後、気付かれないよう姿勢を低くして帰りを待った。

―――

―――

事情を知らぬ者から見れば、さぞ高位の将軍だろうと思わせる人物であり、事実──三国志においても、名は少なからず通っている者。

将の名は………姓は何、名は苗、字は叔達。

姓からでも分かるが、何皇后の異父兄にあたる。

当然だが、何進とは……血縁関係も政治的な物も無縁。どちらかと言えば、何皇后と仲が良く、そのお蔭で将軍位に引き立てられた御仁でもある。

そのため、姪である現皇帝には、それなりに信用されているのだが、王允等から毛嫌いされている始末。

また、将軍としての実力も、何進に比べると格段に劣るのも理由。 元屠殺業を生業にしていたんだから仕方がない話だが。

そんな彼は、周りの状況に焦眉之急の状態である。

―――

―――

何苗『アイツが居なくなってから、俺への風当たりが大分強くなってきやがる！ ここいらで……俺の立場をハッキリさせておかないとな！』

始め、賊討伐要請が入った時、王允の手勢を出撃させると決定していた。 しかし、何苗が強引に割り込み、自分に行かせてくれと頼み込んだのだ！

王允は……何故か……仲の悪い何苗の願いに異論を挟まない。 寧ろ、良く言ったと評して送り出した。

何苗は、何時もの王允と違う態度を不審に思いながらも、この結果を大喜びし王允に礼を述べ、勇躍して出陣の準備を行うため戻った。

そして、手勢の中で特に精兵を選び、問題の場所に軍を率いて来た訳である。

―――

―――

何苗『──ふう、急いだ甲斐があった！ ふふん……敵も油断しているようだな。 まさか、こんなに早く俺様が到着するとは、夢にも思うまい！』

兵士『その通りです！ 将軍！！』

何苗『そうだろ、そうだろぉ？ 我等は、こうして虎視眈々と機会を狙っているのに、あの者達は愚かにも、我が軍の接近に全く気付いていない！』

兵士『───真に愚かな者達ですな？』

何苗『まったくだ！ あの王允が何を考えて、俺様に任務を変更したか知らんが……全軍、心して掛かれ！ 今、都で悪名高い白波賊だ！ 出来るだけ生かして捕らえて、情報を得るようにするんだ！』

兵士『はっ！』

―――

そこへ、斥候になっていた兵士が戻り、何苗に報告を行う！ 兵士は、辺りを見渡した後、何苗の耳に口を近づけて、賊で間違い無い事や様子を伝えた。

―――

斥候『────申し上げます。 敵の様子は………』

何苗『────ふむふむ。そうか、そうかぁ……ぐふふふ。 奴等は油断しているようだな。ならば、このまま奇襲を仕掛けて捕縛させてもらう！！ 無論、抵抗するなら殺しても構わん！ 日頃の恨みを存分にぶつけても良い！！』

兵士『………………御意！』

―――

何苗は『黄色の布を巻いた男達が、周りに篝火を四ヶ所に設置して、何やら中央の男の指示に従って動いている』と言う報告を、宴か集会で集まって居ると判断。 この好機に間違い無いと確信していた。

何苗は、口許を歪め──手勢を纏めて更に移動、篝火より一里（約400�b）まで近付く。 そして、顔を上げて様子を窺えば、相手の賊将は、此方の様子を気に掛ける事もなく、手下に指示を出している。

よく見れば、この集会も終わりに近付いたのか、桶に水を貯めて篝火を消す準備をしている様子。

こんな無防備な野原で、しかも警戒を怠りながら、 火の後始末だけを厳重に行う賊に、笑いが込み上げる何苗！

何苗『ぐふふふ………いいか？ この俺様の号令と共に掛かるんだ！ 俺様の兵力は１０倍以上、俺らが負ける要素などない！！ 手柄は取り放題、此方の勝戦は既に決まったも同然！ ─────いいな、お前達！！』

兵士『おうっ！！』

何苗は急に立ち上り、号令を掛けようと口を開けた！

何苗『我は洛陽に籍をおく武官、何叔達！ 貴様ら白波賊を捕縛する者───抵抗すれば容赦無く叩き斬る！ 大人しくするが───ウグッ！？』

───それは、一瞬の出来事だった。

何苗が大音声で叫ぶ横から、何かが飛来して蟀谷（コメカミ）に刺さり、その場で倒れた。 慌てて近くの兵士が確認すると、何苗は普段見たこと無い、目を見開いた状態で死んでいる。

死因は、吹き矢による暗殺。

大将軍、皇后となった義姉と義妹に比べ、実に呆気ない何苗の死に様だった。

胡才『ブァーカ！ こんな単純な罠に嵌まるなんてぇ、官軍ってのは頭の中に別の味噌でも入っているんじゃねぇのか？ わざわざ狙いを定めてくれと言っているようなものじゃねぇか！ なぁ──韓暹！？』

韓暹『ふん！ 男らしいと言えば賛辞に聞こえるが……俺達賊相手に正正堂堂過ぎるぜぇ！ まあ──後悔しても遅いんがな！』

李楽『………大魚を待っていたが……雑魚が掛かったか。 どちらにしても……我が策術《飛来灯殺之陣》……成功したようだな？』

何苗の軍勢から見て、左斜め前方の木から、顔を布で巻いた男が降り立った。

同時に、右斜め前方より巨体の大男が立ち上がり、篝火により浮かび上がる！

そして、篝火を消す準備を指示していた賊将が、ユックリと近付いた。

兵士『こ、こここっ、こっちの方が、遥かに人数が多いんだ！ 何苗将軍の仇、殺してしまえぇええええっ！！』

恐怖に駆られた兵士の一人が叫ぶと、兵士達が全員で襲い掛かかる！

李楽は、その様子を青白い顔で眺めると───ニヤリと笑みを浮かべ、手を上げて合図を送る。 賊達は、四つの篝火を水で全部消したのだ！

────────！

兵士『──────なっ！？』

───当然、辺りは一面の暗闇。

恐怖、狂気、混乱に駆られた兵士達の足が止まる！

李楽『ククク……人は灯りを消すと……急な暗闇への対処が出来ず……なすがままにされるという。 我が策術《黒牛闇夜之陣》……特と味わうがいい！！』

李楽の声が響くと、辺りに多数の者に嘲笑が響き渡る！

兵士達は、目標を失い、場所さえも分からず、右往左往している───！？

―――

兵士『がばぁ───！？』

李楽『お前達は見えなくても……俺達には……見えるのだ！ その煌めく鎧……格好の的……ゴホゴホッ！！』

――

兵士『ば、馬鹿……グボォオオオ───ッ！！』

胡才『へへへっ………強烈な痛みだが快感だろう？ お前の持っていた剣で、大事な場所を《田楽刺》してやったからな。 礼ならいらねえ……テメエの悶え苦しむ顔を想像できれば、それで充分だ！』

――

兵士『やれぇ！ やれぇ！！ やって───グゲッ！？』

韓暹『音頭ばっかりとってないで、お前も戦え──よっ！』ｺﾞｷｯ!

兵士『───ガッ！？』ﾊﾞﾀｯ

★★☆

そして、冒頭の描写へと戻る。

？？の者は、全員──何苗の兵士。 指揮官を殺され、まんまと敵の策に嵌まった彼らに明日は無い。

しかも………白波賊は、いつの間にか仲間を増やして、１０００名の兵士を包囲し攻撃した。

何苗の兵士には、辺りは暗闇で全く見えないのに、白波賊には的確に攻撃をされ、しかも此方の攻撃が当たらない！？

何故と疑問に思っても……時は、既に遅かった。

こうして、何苗と兵士達は────全滅した。

◆◇◆

【 王允の誤算 の件 】

? 洛陽 都城内 王允の私室 にて ?

王允「────馬鹿者共がぁあああっ！！」

洛陽都城の一室には、劉辯の皇帝即位に伴い昇任し『司徒』になり、喜んでいる筈の王允が、酒を呷り（あおり）一人叫んでいた！

額には、血管が切れそうな程の青筋を立て、円卓に乗る高級な酒を手酌で酌みながら一気に呑み干し、豪快に器を円卓上へと放り投げた！

先程まで、王允に酌をしていた侍女は、王允から代わりの酒と肴を取りに行かせている。 しかも、八つ当りで怒鳴られながら………

幾ら仕える主とはいえ……侍女の待遇に不憫としか思えない。

しかし、今の王允には侍女の事など構っている暇などないのだ。洛陽の民からの不信感が、再度漢王朝に向けられているのだから………

―――

理由は、この半月前から起こっている……白波賊の襲撃。 洛陽郊外で頻繁に繰り返されるが、王允の腰は重い。

当時、何進は……別の賊討伐のため洛陽を離れていた事もある。 しかし、王允は……洛陽郊外の者を漢王朝の民とは……認めていない。

都城の外に居る者は……元流民。 税を納める事も出来ず、日々の暮らしに精一杯生きる者達。 王允にとっては、塵芥のような存在だったからである。

しかし、その者達と交流がある者より外壁の様子を伝えられ、洛陽の安全が懸念されるようになる。 その声が街の至る場所から聞こえるようになり、無視できなくなった王允は、将に命じて討伐を開始した。

それから２回……討伐は行われる。

『第一次討伐戦、武官の将と兵士１０００名、賊５０名と対峙！』

『第二次討伐戦、司徒王允の手勢８００名、賊５０名と対峙！』

一見、理不尽な戦いなように思われるが、『勝てば官軍、負ければ賊軍』である。 如何に漢王朝の威信が保てれるかが、王允にとっての関心事である。

だから、必ず勝てるように『少人数の集団』を『多数の軍勢』で攻めるように命令を出す！ 兵法の理から言えば、数の暴力は勝率を上げる有効な行為。 王允のやり方は、理に適う物であった。

そのために……王允は自分の手勢として、大陸中より大金で雇用までした虎の子である精兵をも繰りだした！

この者達は、武力こそ確かであるが……基本的に『制圧前進』を好み、如何なる嘆願、哀願も『聞こえんなぁ？』で済ます男達。

雇主には給金を貰う限り忠実なのだが、金の切れ目が縁の切れ目、給金の払いがなければ即解散する集団でもある。

それに……王允は何苗を先に出して……その様子を見張るように命じていた。

何苗が討伐に成功すれば、それはそれでいい。 有能な傀儡とし煽てて使えば、単純な何苗の事、喜んで動くだろう。

もし、殺られたら──その失敗を糧に此方を強化して、必ず勝つように準備すればいいだけだ。 そうすれば……王允の名声は上り、何進よりも信頼できる者と、洛陽の民達から評価されるだろうと！

───王允の計画に隙は無し！

全てが自分の掌で動いているように思えていたのだ！

★☆☆

さて、ここで……文官である王允が、何故そこまで強兵を保持する事に腐心しているのか、説明をしなければなるまい。

まず、王允と何進…… 共に文官・武官最高位に位置する者である。

では、文官で実質的な最高位『三公』と、武官で最高位の『大将軍』……では、どちらが『偉い』のか？

───答えは、三公より大将軍が………格上！

後漢前半までは『臨時の武官最高位』だったのだが、後漢中期より外戚が大将軍と尚書令を兼任して、『大将軍録尚書事』となり、内政軍務を一手にし独裁化してしまう。 それから、三公が下になってしまった訳である。

その為、王允は面白くない。

いや、それよりも──自分より上位に位置する何進が、霊帝や皇帝達に親身になるのが腹立たしく、ある意味恐れているのである。

王允は、漢王朝の忠臣を自認するが、あくまで組織の維持を堅固に守ろうとする者であり、皇帝個人側に忠を捧げる者を好まない。

組織的忠誠を尊べば、皇帝を他の誰かに挿げ替えて（すげかえて）も 、皆が動じず漢王朝を維持できる。 例え……英邁な皇帝が現れて革新的な政を開始するより、組織化して堅実な政を継続した方が、漢王朝が存続していく筈。

皇帝など──漢王朝を求心する『生きた御輿』ぐらいにして置けばいい──としか、考えていなかったのだ。

そんな王允の計画は、何進の為に支離滅裂になった！

天の御遣いを名乗る妖しい奴等を洛陽に連れ込み、 諦めていた霊帝や皇帝に希望を持たせ──洛陽内外で前代未聞の禍福が起こっている！

これ以上、何進に好き放題させてしまえば、王允の権威、信頼、人望、そして遠大な計画が水の泡と化してしまう！

───だから、王允は考えた。

『苦手と思われる分野で、知名度を挙げようではないか！』

それが……金と権力に物を言わせて、大陸各地より屈強な兵を集めて訓練した王允の手勢達であった。

彼らは、流石に名のある兵であり、幾度の出陣で賊討伐に勇名を馳せ、先月の洛陽蜂起における白波賊捕獲にも貢献。 そして、何進配下の兵士にも、模擬戦において、ほぼ互角の戦い振りを見せ王允を喜ばせた！

★★☆

しかし、そこまでお膳立てをしたのに関わらず───討伐に赴いた者達は───まさかの全滅！

２度目に向かわせた王允自慢の手勢さえも……無惨な死体と成り果てた。

彼らは、王允の命令を無視し……何苗の討伐時には、宿舎で酒を呑んでいたと侍女よりの証言。 自分達の力を驕り、相手を軽んじた結果だった。

後に、手勢の死体を回収した際、王允に報告すれば………

王允『何のために、何のためにぃぃ！！ この儂が──高い給金を！ 貴様らに払ってやったのだ！？ 役にも立たない馬の骨共がぁあああっ！！！』

『『『──────！？』』』

運ばれた元手勢の遺体を足蹴にして、更に罵声をも浴びせたと言われる。

事情を知らない者達は……『その浅ましい行為に、洛陽での王允の名声は一気に下がった』と……後世の歴史書に記載している。

何進が洛陽に戻り事件の顛末を聞き及び、調書を取るように命じた。

時は既に過ぎ……遺体の確認しようとも腐敗が著しく、生存者も勿論居ない。

そんな中で判った事は、状況は『夜』『原野』『少人数の賊』……そして、討伐を命じて向かった将と兵士が『全滅』する結果。

そして、死体を運んだ者達の証言、現場に落ちていた物の回収を行う。

皆が皆………この戦闘に対する詳細を知りたがった。

ある者は鬼神の仕業といい、またある者は妖術の類と疑い、色々と臆測を生むが、結局………結論は出ない。

『どうして、こういう有り様になったのか？』

─────分かる者は、誰一人して居なかったのである。

ただ、この事は王允にとって───痛恨の出来事であったのは間違いない。

一時は何進の謀略ではないかと疑ったが……何進に対しても評価が下がっており、白か黒かの判断が難しい。 しかも、何進が操っていた証拠など全くない。 一方的な決めつけは、後々の災いをもたらす可能性もあるのだ。

それに、何進に対する皇帝の信任が厚い事もあるが、それより……何進の後ろには……あの『天の御遣い』が居る！

だが、『北郷一刀』──かの者が命じれば、このような事態など容易く出来るのでは？ 何進が居なくても、あの者の配下が動けば─────！

―――

侍女「───失礼致します」

王允「お、遅いぞ！ 早く此方に来て注げ！！」

―――

────そこまで考えていると、侍女が酒壺と料理を持って部屋に入って来た。 王允は、その考えを急いで頭の隅に追いやり、円卓に置いてある器を乱暴に掴むと、侍女に酌を求めた！

王允『…………それを確かめる術が無い！ それに……かの者を信奉する者は、余りにも多過ぎる！ 益州の民や諸侯、そして劉辮でさえも──』

侍女は大人しく従い、持って来た更に高級な酒を器に注ぐと、王允は顔を上げて一気に呑み干した！

王允「なんで、この大事な時期に──こんな厄介事が続くのだ！！ 儂が……やっとの思いで十常侍に成り代わり、清流派代表として国政を担う立場になれたのに！！ 何故だ！ 何故なんだぁあああっ！！」

王允は、顔を朱に染めて更に叫び、 また侍女に酒を注がさせ一息に器を空にした後、床へ叩き付けた！

そして………自称『漢王朝の忠臣』は、顰めっ面していた顔を更にしかめて──これからの思案に暮れた。

内憂外患──この言葉が正に当てはまる、王允の様子であった。

◆◇◆

【 更なる困惑 の件 】

? 洛陽 各諸侯 陣営内 にて ?

洛陽に滞在していた諸侯の間にも、何苗達官軍の惨殺された話を……伝え聞いていた。 倍する相手を血祭りに上げる白波賊の恐怖は、洛陽の街中で何時も話題となり上った。

だが、そこは名のある諸侯……その伝聞の真偽を確かめる為、ある者は人脈を屈指し、またある者は独自の調査網で情報を集め、また別の者は……他の方法で手に入れ、この状況の正確な詳細を知る事になる。

―――

桂花「官軍が無残な状態で殺されたと聞いて、伝を利用して少し調べてみたのよ。 この戦……何か危険な感じがするわ！」

春蘭「ふん、それはだな……ただ単純に洛陽の官軍が弱かった！ それだけではないのか！？ 私が直接鍛えた兵士達なら、不覚など取る事は無い！！」

桂花「最初に殺された官軍なら、その理論に賛成してあげてもいいけど──その次の被害があった軍勢は該当しないわ！」

春蘭「───王允の手勢か！？」

桂花「あの大将軍の手勢と互角に戦った熟練の兵士達。 そのような者達まで、簡単に殺された事が……どうしても腑に落ちないのよ！」

春蘭「う〜むぅぅぅぅぅ」

桂花「まだあるわ！ その者達が使用した剣や槍には、刃毀れも潰れも殆ど無いみたい……これ、どういう意味だか分かる？」

春蘭「それは──攻撃をしていない！？」

桂花「普段は脳筋の春蘭でも、戦闘になると天才だわね？」

春蘭「────脳筋は余計だ！」

桂花「ふん、折角褒めてあげたんだから、もっと喜びなさいよ。 まあ……それは置いといて、その意味は？」

春蘭「私達は武官は、武器の手入れを必ず行う。 何故なら、敵への攻撃最中に不備があれば、華琳様に迷惑が掛かるだ！」

桂花「……………………」

春蘭「な、なんだ……その憐れむような目は──！？」

桂花「まあ……いいわ。 話を進めましょうか………」

春蘭「おいっ！ 何か突っ込んでくれっ！」

桂花「いい？ 剣も槍も……切れ味等を大切にするから、先を鋭くするわよね？ だけど、その分だけ刃の厚みが減り強度が下がる。 つまり、鎧や骨に当たれば、簡単に刃毀れが起こる。 それが無いのは、反撃が出来なかったのよ！」

春蘭「ぐすん………な、何だとっ！？ ───反撃が出来ないままでか！？」

桂花「 そう……一方的に……殺られたという事よ！」

ーー

冥琳「───死体の状況はどうだった？」

思春「はっ！ 死体を運んだ者の証言ですと、全員が殺傷により致命傷を負い亡くなっています！ 念のため、墓を暴き確認しましたが、毒物による皮膚、顔色の変化、嘔吐の後も無し。 ただ、気に掛かる事が……ありまして」

冥琳「それは……何だ？」

思春「はっ、どうやら……ほぼ全員……下半身を主に斬られています！」

冥琳「上半身に傷は無いのか………？」

思春「いえ、上半身が腹部や胸部、頭部にも刺傷があったようで……致命傷と見受けられる物は、こちらが多いように思われます！」

冥琳「…………ふむ、下半身を斬られ、上半身に止めを刺す……か」

思春「はい──これは、私のように暗殺を担う役割を持つ者のやり方。 推測ですが、脚を狙い動きを止めてから、刺殺したように見受けらると……！」

冥琳「なるほど……兵法の理にも通じる。 御苦労だったな……思春！ また何か分かれば、私へ報告を頼む！」

思春「───はっ！ ではっ！！」

――

詠「月ぇえええ───た、大変よぉ、大変！！」

月「どうしたの……詠ちゃん？ 何か事件の事………分かった？」

詠「──その事で報告に来たのよ！ 何苗将軍や兵士惨殺を目撃した者が………見つかったわ！！」

月「ど、どういう事？ 生き残っている兵士さんは……居ない筈じゃ？？」

詠「ボクだって、そう聞いていたわ！ だけど……急に恋が連れて来たの。 街の中で急に抱き付かれ、助けを求められたって！」

月「恋さんに抱き付いたって……詠ちゃん、その目撃者──」

詠「月の思っている通り……まだ小さい子供よ。 この子は、母親と行商で来ていた男の子だけど、恋の姿を見たら駆け出して、抱きついたと思ったら泣き出した……と恋より言われ会って来たわ！」

月「……恋さんと顔見知り？」

詠「それはね……前に洛陽に来た時、恋がセキトと子供達で遊んだって楽しそうに言っていたでしょう？」

月「うん………恋さん、久しぶりに嬉しそうだった！」

詠「その時の一人だったみたいよ。 恋は本能的に、動物や子供たちから懐かれ易いのよ。 だから、恋の姿を見て頼ったみたいね？」

月「へうぅ……羨ましいな………」

詠「月……大事な事はこれからよ？ ボクも聞いて半信半疑だった……」

月「………えっ？」

詠「その子が始め話したのは………『お化け』が出た……という話なの。 例の原野で見たって………」

月「───！ もしかして、それって──」

詠「そうよ！ 母親は、子供の言う事だから信用していなかったようなんだけど、恋は信じて話を聞いてくれたみたいなの。 だから、秘密にしていた惨殺現場の目撃も……一緒に話してくれたのよ！」

月「…………その子は？」

詠「今、恋が付き添って遊んでいるわよ。 心配しなくても、この話の出所は秘密にするわ。 ────あの子が可哀相だからね？」

月「ありがとう……詠ちゃん！」

詠「礼なんていいわよ！ ボクが好きでそうしたんだから！」

月「うふふ………あっ、詠ちゃん！ もしもだよ？ もし、司徒様から追求されたどうするの！？ たぶん……あの方の事だから、自分で問い質すとか言いそうな気が…………」

詠「そうしたら、アイツの手柄にでもさせるわよ！ 天の力だとか何とか言えば、反論できる術なんて、ボク達にある訳ないんだから！」

月「──さすが、詠ちゃん！ それなら立証なんて出来ないから、大丈夫だよね！ そ、それなら……ご主人様に私が報告して……お願いしようか？ へうう……そうしたら、身繕い(みづくろい) して御願いに行かなきゃ！」

詠「………………………ふん！」

月「あ……ごめんね？ 勿論、詠ちゃんも一緒だよ！ 打ち合わせは、当人同士で合わせないと、誤魔化せられないものねぇ〜？」

詠「───ちょ、ちょっと、月ったら！！」

月「でも………その子……どうしてそんな危険な場所に居たのかな？」

詠「それは聞いているわ。 ──その夜にね、人の声の賑やかさに祭りと勘違いして、出てきちゃたみたいなの。 あまり楽しみにするものが洛陽の郊外にないじゃない？ だから……親にナイショで家から出て一人で向かったって」

月「──────！」

詠「そうして、恐々近付くと……怖い顔をした大人達が、酒を呑んで騒いでいたそうよ？ ガッカリしたその子は、帰ろうとして一里（約400�b）ぐらい離れたら…… 何苗の軍勢が攻めてきたみたいね」

月「もしかして、その大人達って───！？ それで、その子に怪我は無かったのっ！？！？」

詠「親に……『戦に巻き込まれたら、何処か隠れる場所を探して身を潜めて居なさい』って言われたんだって。 だから、すぐ側の叢に入って、双方の争いから……上手く遣り過ごしたそうよ。 だから、その子に無事だったみたいね」

月「良かった！ 本当は不謹慎だけど……その子だけでも無事で安心しちゃた！」

詠「だけどね───問題は……これからよ！」

月「問題………？」

詠「その子のいう事には………」

―――

―――

『お姉ちゃん！ 都の偉い人の兵士さんはね………『お化け』に殺られたんだ！ 姿が見えない……突いても斬っても死なない……『お化け』達に……殺されたんだよぉ！』

―――

―――

月「人を殺す………『お化け』………」

詠「人を呪い殺すなら、まだ信憑性もあるかも知れないわ。 だけど、死体には明らかに武器で殺した痕跡。 殺した相手は……人である事に間違いないわ！」

月「だけど、姿が見えない、突いても斬っても死なない──これって、お化けじゃ───！？」

詠「必ず、何らかの絡繰りがあるのよ！ その絡繰りが判らないと、もし……ボク達が討伐を命じられたら、二の舞になる可能性が高いわ！！」

―――

各陣営内の軍師達は、極めて確信に近い予測をしていた。

その白波賊討伐に、自分達が命じられる事が────！

――――――――

――――――――

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

やっと……私用が終わり、執筆中だった作品を手直ししていたら、早くも一週間が。 殆ど、全文書き直しでしたね………忙しい合間を見て書いたから、話が繋がらなくて。

さて、話の内容から分かりますが……今度は夜戦となります。

『○○』が一刀の傍に居ますからね。

どう活躍するのか……次回にて。