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ＡＤ三二七五年六月二三日午後八時四五分

『そこの男、ただちに降伏しろ！』

　ゴブリンから鋼に向けて言葉が放たれる。

　るっせぇな、こんなろー、黙りやがれ。

　鋼は内心そう思いながら、耳をほじくっていた。

『投降する気か？　諦めたか？』

　もう一機のゴブリンから発せられるその言葉に、鋼は再度挑発的な笑みを浮かべた。

「諦めるだぁ？　それは俺が一番嫌ぇな言葉だな。生きること諦めてなんになるってんだ？」

　諦めた瞬間、人は死ぬ。だからこそ、鋼はどんな時でも諦めなかった。だからこそ、彼は生きて来られたとも言えた。

『だが、この状況からどうする？』

　兵士の言葉に鋼はにやりと笑った。

　そして自信たっぷりに言い放つ。

「言ったな？　後悔すンなよ？」

　そして突如彼を中心として周囲に緑色の光が立ちこめ電撃が走る。

『何だ？！』

『当該ターゲット周辺に熱源並びにレヴィナス反応確認！　召喚です！』

　その後一時的に鋼の体が消える。

　そして鋼のいた場所には徐々に紅の巨人が形成されていく。

　この世にはＭ.Ｗ.Ｓ.を遙かに上回る能力を持った機動兵器が存在する。

　『ＡＥＧＩＳ(エイジス)』、守りし者。ギリシャ神話に登場する女神の盾の名を持つ機動兵器。

　天然レヴィナスを装甲材質とし、それの持つオーバーテクノロジーを当時装甲素材がニッケルクロム鋼だったＭ.Ｗ.Ｓ.に流用したのがこのカテゴリーが発展するそもそもの始まりだった。

　しかも自在に機体を生成・分解するというレヴィナスならではの技術『召喚』や、『Image Direct Shift System』-『ＩＤＳＳ』という脳にイメージした行動をそのままフィードバックする操縦システム、レヴィナスの持つ心を読みとる能力の恩恵によってその心が強ければ強いほど武装の威力も増すという不可思議な力を持ち合わせると、これだけ書くだけでもエイジスが如何に特殊か理解できるだろう。

　また、液状になったレヴィナスを体内に注入することで、操縦者自体を一つのパーツどころか、マシンの心臓そのものとした。

　そしてそれを打ち付けられた場所に現れる紋様が『召喚印』でありこれら召喚印が刻まれている人間のことをまるで機械であるかのようにこう呼ぶ。

　『Aura Employment Generater』-『ＡＥＧ(イーグ)』と。

　しかし、これだけのオーバーテクノロジーをふんだんに利用し、更に装甲素材がレア度の高いレヴィナスである故に、一機につき高級Ｍ.Ｗ.Ｓ.の三〇〇機分に相当する生産コストにも達した。当然このようなもの量産できるはずがなく、このタイプの機体は別カテゴリーとして存在することになる。

　そして与えられた名が『Aura Employment Generater Instration System』、略称『ＡＥＧＩＳ』だった。

　そして現在、開発記初頭に開発された機体を『プロトタイプエイジス』、もしくは『プロトタイプ』と呼ぶ。

　開発初期は一〇〇機存在したものの、今現在は確認されている限りでは二十数機しか存在していない。

　プロトタイプ全機の特徴としてカメラアイがエメラルドグリーンに光るデュアルアイで、マニピュレーターはナックルクローと呼ばれる格闘戦闘用装備を内蔵した尖った指を持ち、腕部の横には近〜中距離用小型気弾発射装置『オーラシューター』を標準装備しているという点がある。また名前が漢字二文字で構成されているというのも大きな特徴だ。

　どうやらアジア系の科学者が開発に関わっていたのが原因らしい。

　製造費用を度外視して作られたことも相まって、精神力を電力に変換するエイジスのメイン動力炉である『マインドジェネレーター』の内部にあるレヴィナスも天然物である。故に精神力を効率良く電力変換することが可能で、大規模なオーラ兵器の使用にも、機体にさしたる負担が掛からないのも強みだ。

　今のエイジスはレヴィナスを人工的に完全に再現した『ＫＬ(クエネストレヴィナス)』が使用されているが、これもオリジナルに比べれば強度が弱い。

　アーク遺跡がラグナロクの後に封印されたため、レヴィナスの採取が不可能になり、レヴィナスを人工的に開発せざるを得なくなった人類は極めて高コストだが召喚も可能なＫＬと、安価なコストで生産できる硬度のみを再現したＥＬの二種類を開発した。

　実はこのレヴィナスがアシュレイの重要性を決定づけている。

　この時から一ヶ月前ほど前、なんと奇跡的に極微量だが天然のレヴィナスが発見されたのである。この時くらいから各地で微量-それこそ〇.五グラムくらい-の天然レヴィナスが検出された。

　レヴィナスは無限の可能性を持った地球史上最強のレアメタルだ。それに目を付けないはずがない。

　華狼がこの街に基地を置く理由はそこだ。ベクトーアとしても放っておけないが故にルーン・ブレイドを差し出したのだ。

　そんな天然のレヴィナスで構成されたプロトタイプの一機こそ、今まさに現れた鋼の愛機『ＸＡ-００６紅神(こうじん)』である。

　全高二〇.二メートル、重量五二.八トンの紅の巨人。まるで紅蓮の炎の如く紅に塗られたその巨体があたかも鋼の闘志を現しているかのように見える。

　機体のツインアイが燐と光り、ジェネレーターが雄叫びのような咆吼を挙げた。

　いつもコクピットから聞くこの音が、鋼にいつもこの上ない高揚を与えた。

　だが、いつの間にかコクピットに座っているこの感じだけは、未だに慣れなかった。

　彼はシートベルトをつけて自らの体をコクピットシートに固定する。それと同時に自分の武器ケースを無造作に後ろに放りやった。

　三面モニターとコンソールパネルに光りが灯った。彼は操縦桿である球体に手を触れる。少し機体と一体化するような感じがあった。そんな中でＡＩが機体の状況を刻々と伝えていく。

「関節ロック解除。オートバランサー正常稼動。ジェネレーター異常なし。エネルギーバイパス異常なし。ブースター異常なし。レーダー視界異常なし。イーグバイオメトリクス確認。心拍数、血圧、呼吸、体温、体力、その他異常なし。その他システムオールグリーン。ＸＡ-００６、起動します」

「デュランダル、発生！」

　鋼は紅神の右手を平手にする。

　すると操縦桿に波紋が広がった後、紅神の掌に光が集まっていき、武器の形を作っていく。

　出現したその武器は極めて変わった形をしていた。大型ライフルを二つ、上下につけたような武器で、大きさも紅神の全長とほとんど変わらない巨大な武装だ。だがその姿はあたかも鋼の持つ両刃刀を更に巨大化したかのようだった。

　これが紅神の主武装『特殊両刃銃剣「デュランダル」』である。高出力のオーラカノンの機能を持ち合わせながらにして大型の両刃刀としても機能できる優れた武装だが如何せん扱いが難しい武器だった。

「デュランダル発生完了。システムチェック、オールグリーン」

「オーラブレード発生」

「了解」

　鋼は自らの気を武装に集中させた。すると両端の銃口から剣状に何かが形成された。それはゆらゆらと赤く燃えながらうなっている。その生成された物の姿は、あたかも鋼の所持している両刃刀をそのままスケールアップしたような物だった。

　これこそが『気』の集まりである。

　ＩＤＳＳを通してイメージされたイーグの気が形となって現れたのだ。操縦者の気によって武器の出力を決めることが可能であるエイジスにとっては、イーグのメンタルの強さで全てが決まると言っても過言ではない。

　鋼の瞳がまるで炎が宿るかの如く燐と光る。足下の加速用フットペダルを一気に倒す。

紅神のブースターが一気に火を噴き、炎は敵陣へと突撃していく。

　突入すると同時に、ゴブリンは、所持していた口径五五ミリを誇る『六四式機械歩兵用円筒形薬莢型機関砲』をシールドに隠れながら発射した。

　薬莢の落ちる音が耳にやたら響き渡るが、それをＢＧＭにするが如く、紅神は銃弾をまるで軽快なダンスを踊るように回避する。一発たりともかすれてすらいない。

　元々強襲用に開発された機体だ。機動性重視で作られている。六四式機関砲程度ならば七〇％の出力でも問題なくよけられる。その証拠に動きにかなりの余裕が見られた。

　しかし毎度毎度、義手義足であることをまるで感じさせない鋼の操縦ぶりには驚かされる。

　鋼は一機に狙いを絞る。動きが少し散漫な一機だ。

　やはり一部の連中の練兵が甘すぎる。

　鋼はそう感じると、更にフットペダルを強く踏んだ。

　体に掛かるＧ。汗が一滴滴り落ちた。

　鋼は紅神をゴブリンの真正面へと移動させるやいなや、デュランダルのオーラブレードで、ゴブリンをシールドごと串刺しにした。

　それからすぐさま更に奥へと切り込む。

　咆吼、いつの間にか上げていた。