「私が『幽霊』、ですか……」

「正確にいうなら、フェイトちゃんの守護霊ですけどね。さっきのつながりは守護霊と主人の間にしかないですし」

難航するかと思われた説得だが、思いの外順調に進んでいた。

あれだけ警戒していたリニスさんだけど、俺が幽霊に関する知識を教えてあげるととても興味深そうに食いついてきたのだ。

家庭教師をやっていたからなのか、『教育』にはする方にもされる方にも熱心になってしまうらしい。

「その『守護霊』と『幽霊』では、出来ることに違いがあるんでしょうか？　先程教えて貰ったポルターガイストとか、守護霊だけに使える他の能力とかは？」

「基本的には使える力に違いはないですね、つながりの有無ぐらいです。人間でいえば善人か悪人かみたいな、幽霊としての性質の話ですから」

「成る程……」

というか、リニスさんの飲み込みが素晴らしい。

今の今まで幽霊のゆの字も知らなかったとは思えないほどに、素直に俺の話を受け止めているのだ。

そのことについて聞いてみると『今までも説明ができなかったが思い当たる節があった』らしく、俺の話と今までの経験を照らし合わせていけば面白いぐらいにその疑問の正体がわかった、とのこと。

流石というか、優秀すぎるというか、俺が花子さんに弟子入りしてから教えてもらった知識をスポンジみたいに吸収していくなぁ……。

「幽霊が出来ることに違いは無いですけど、未練や生前の記憶から得意不得意はありますよ。リニスさんだったら魔法を使う要領で人魂を扱えてますし」

「私も無意識に幽霊の力を使えてたんですね……。違和感はあったんですよ、シュートや砲撃みたいな攻撃は使えるのに、プロテクションの類は上手くいかなくて」

「そりゃあ人魂にはあまり強度はないですからね。直ぐに砕けちゃったりしてましたでしょ？」

「はい、その通りなんです」

で、まあ、一見順調に見えても何故だか問題は発生するわけで……。

いや、俺とリニスさんとの会話に問題は無いよ？

「むぅ??」

ただその……なんで花子さん俺たちの方見て苦虫を噛み潰したような顔になっているんだろう。

説得を全面的に任せてくれた花子さんは、基本近くで見守ってくれているんだけど……とても口を出したい様子なのだ。

はっ、もしかして俺の話がどこか間違っていて、今すぐにでも訂正したいけど口を出すわけにはいかないとかそんな感じなのか！？

「り、リニスさん。今までの話でどこか違和感がある所とかあったら遠慮なく言って下さいね！」

「えっ？　今の所は大丈夫ですが……」

「ホント、僅かな違和感でも言ってくれたら『手取り足取り』教え直しますから！」

俺一人じゃあうっかりミスを見落とすかもしれん、かと言って花子さんに直接聞くのは格好が悪い。

というわけで、リニスさんに俺の話に変な所があったら言ってもらうよう念を押しておこう。

これで花子さんの機嫌を損なうような事は無いはず。

「手取り、足取り……。ぬぎぎぎぎぎ……！！！」

あっるぇー！？　機嫌良くなるどころか般若の表情になってるんですけどー！？

アカンあれはアカンで、はやてちゃんじゃないけどついエセ関西弁になってしまうくらいアレはヤバイで……学校の怪談級のプレッシャーが発せられる寸前や！？

どうしよう、原因が全くわからない！？

「あら？　ああ、なるほど……ふふっ?」

「っ！？」

リニスさんはそんな花子さんの様子を見て何かが分かったらしく、なんだか微笑ましいものを見ているような目をしていた。

んで、そんなリニスさんの顔を見た花子さんが凄い気まずそうな表情になる。

余計な事を知られてしまったような顔だ。

「えっと、花子さん？　何か、マズイことでも……？」

原因が分からないし、これ以上花子さんを怒らせたくない。

最終手段だ、直接聞く事にしよう。

「それはですね、多分やきもちを「わぁあああっ！？　違う！　断じて違うっ！？」

「「ぺぎゃんっ！？」」

何故かリニスさんが返事をしそうになって、慌てて花子さんがそれを大声で遮っていた。

そしてそれと同時にプレッシャーが解放され、リニスさんと、ついでに俺が床に叩きつけられた。

「あがががが……なぜ俺までっ」

「う、うご、けな」

殺人プレス機のような圧力に死にかける、死んでるけど。

「へ、変な事言うんじゃないよっ！　アタイはただ、さっきから説得をしてないじゃないかってイラついてるだけだっ！」

顔を真っ赤にして否定する花子さん。

可愛いんだけど今死にかけてるからそんな感想を抱く暇すらない。

まあ、花子さんは「はっ！？　しまった！？」と直ぐにプレッシャーを解除してくれたから大事には至ってないけどさ。

しかし、花子さんが力の制御をミスするなんて珍しいなあ。

日本で一番有名故に超強力な霊力をもっているし、その上力を完全に制御しているから、花子さんは他の都市伝説や怪談の総元締めみたいな立場にあるっていうのに……。

よほどリニスさんの言葉に混乱したらしい。

焼き餅とか言ってたけど、一体何に対して焼き餅を焼いていたんだろうか？

まあ花子さんは否定していたし、下手に突っつくと藪から蛇どころか龍が出てくるだろうから黙っておく事にしよう、うん。

「いたたた……ほ、本当に貴女の方が強いんですね……。フェイトと同い年くらいに見えるのに」

「ふんっ、伊達に長いこと学校の怪談やってないさ。幽霊になってからを含めりゃ、アタイはこの中で一番年上だよ」

起き上がったリニスさんが、信じられないといった様子で花子さんに話しかける。

まあ見かけだけを見れば、とても花子さんが最強の幽霊だなんて想像はつかないだろう。

試す意図は無かったようだけど、これで力の差を知って、少しでも抵抗の意思が無くなってくれるとありがたい。

「って、そうだった。説得をしないといけなかった」

花子さんに言われて思い出した、リニスさんに教えるのが楽しくて、目的をすっかり忘れてたぜ。

俺の第一の目的……というか、リニスさんとこうして話したかった理由は『幽霊でも何か出来ることはある』というのを知ってもらいたかったということだ。

既にそれは達成しつつあると言ってもいい。

リニスさんには幽霊の知識をいくらか教えたから、少なくとも死んでいても何かが出来るというのは分かってくれただろう。

ここから先は俺個人ではなく『俺達』の目的。

幽霊にも何かが出来る、リニスさんにそれを知ってもらった上で、俺達と一緒に戦ってもらいたいのだ。

俺が護りたい人達の中には、勿論フェイトちゃん達もいる。

目的が同じならば、リニスさんと共にイレギュラーと戦い、ゆくゆくはプレシアさんも助ける事も不可能じゃなくなるはずだ。

「というわけでリニスさん、説得をさせてもらいますよ」

「説得ってそんな堂々と宣言するものじゃないと思いますけど……」

「うぐっ」

だ、だって人を説得なんて意識してやったことないんだもん！

内心少し緊張しながら、俺は口を開く。

「……リニスさん。今から俺の話すことは、荒唐無稽な作り話に聞こえるかもしれません」

リニスさんの説得。

それは、今まで俺たちが戦ってきた理由を、何の目的があって今ここに居るのかを知ってもらわなければならない。

「でも、本当のことです。俺たちは、今までずっとこの世界の未来を変えるために戦ってきました」

「未来、ですか……？」

幽霊、災厄の種ジュエルシード、なのはちゃんとフェイトちゃん達が辿る未来、イレギュラーの存在。

そして、それら全てを知っている俺の、田中太郎という『転死者』の事を。

俺という存在が、どれだけ異質なものなのかはよく知っているし、だからこそ信じてはもらえないだろう。

「そもそもの事の発端は、俺です。俺は『この世界が本来辿るはずだった未来』を知っている。誰も、何も手を出さなければ、実現する未来です」

それを誤魔化して話そうと考えた事もある。

リニスさんが信じやすいように、俺に関する話を作り変える。

でも、それは嘘をつくのと同じだ。

転死者ということがバレる可能性は低くても、偽ったことはいずれ分かってしまうだろう。

「貴方は、予知のレアスキルを……？」

「いいえ、俺はスキルなんて無い普通の人間です。今も、昔も」

リニスさんの予想を否定する。

そう、偽るつもりは無い。

リニスさんを裏切りたくはない。

ありのままを話して、受け止めてもらおう。

「俺は、この世界の人間じゃあありません。生前の俺がいた世界は、この次元世界全てを探したって存在していない。そういう意味で、次元が違う世界にいました。……この世界に来た経緯も、後でお話しします」

全てを信じて、受け止めてもらえるとは思っていない。

一部でも、たとえ妄言に聞こえたとしても、俺たちがフェイトちゃん達を救うために動いていることだけは信じて欲しいから。

「その世界では、なのはちゃんとフェイトちゃんが辿る未来が映像として民衆の娯楽になっていました。その未来を変えるために、俺は花子さん達と一緒に戦っているんです。なのはちゃんの守護霊として」

自分の思いは正直に！

伝えたいことは相手の目を見てはなす！

「俺は、俺が知っている未来と、既に変わりつつある現状から皆を護りたい。だから、力を貸してください。リニスさん」

リニスさんの目をまっすぐ見ながら、俺は右手を差し出す。

頼む、信じてくれ……！

「…………」

「リニスさんっ……！」

しかし、リニスさんはその手を取ろうとはしてくれない。

駄目、なのか？

やっぱり、本当の事を話すべきじゃあなかったのか……？

「貴方は、無茶苦茶な人です」

「……え？」

目を伏せ、俺の視線を外したリニスさんはぽつりと言った。

め、滅茶苦茶？

「私と貴方は、数時間前まで戦ってたんですよ？　あれだけフェイト達を追い詰めて。初めて会った時は私が一方的に痛めつけて。……それで、今度は仲間になって欲しいなんて、おかしいじゃないですか」

「うっ」

言葉にして言われると確かに滅茶苦茶だった……。

そうだ、リニスさんとはついさっきまで全力で戦ってたんだよな。

俺は勝つために手段を選ばなかった、その結果が俺の印象を最悪にしてしまうあの作戦だったし、それを決行した後で仲間になって欲しいなんて普通はあり得ないだろう。

分かっていたとはいえ、もっと他に手段がなかったのかを考えるべきだった。

「……でも、それも全部、こうやって私と話がしたいだけだったんですよね。最初に会った時も、さっきの戦いも、私を傷付けないように貴方は手加減してくれていた」

「いやその、それは……」

あれは俺の性質みたいなもんで、決して手加減をしたという感覚はないんだけど……。

でも確かに、傷付けたくないという意識はあったんだろう。

俺の守るべき人の中には、リニスさんもいるのだから。

最初は攻めるような口調だったリニスさんは、だんだん穏やかな言葉遣いになっていく。

「最初から、貴方は私の敵じゃなかった。敵であろうとしても、敵になりきれなかった。早とちりで攻撃したこと、すみません」

そして、ぺこりと頭を下げて謝ってくれた。

勿論俺は気にしていなかった。

リニスさんの今までの境遇を想像してみれば、初めて会った時からずっと余裕がなかったんだと分かるから。

まあ最初の戦いでトドメを刺されてたらやばかったのだけど、今が無事だから良しとしよう。

顔を上げたリニスさんは、何か憑き物が落ちたような表情で続ける。

「まだ全てを信じることはできません。でも、話してください。私が信じることができるまで」

「！」

そ、それって、もしかして、俺のことを信用したいってこと？

驚いたままリニスさんを見返すと「お願いします」と言われた。

「はい！　もちろん、任せてください！」

活き活きと返事を返す。

やった！　やったぞ！

これで、リニスさんが仲間になってくれるかもしれない！

「田中の説明をあれだけ真剣に聞いてたくせに、なーにが『まだ全てを信じることができません』だよ」

「あうっ。そ、それはその……」

花子さんが笑いながら嫌味ったらしいことを言うと、リニスさんはあわあわと顔を赤らめて焦ってしまった。

どうやら幽霊の説明部分については本気で信じてくれていたらしい。

なんというか、一見完璧にみえる彼女も意外と抜けたとこあるんだなぁ。

「たっ、太郎さんも笑わないでくださいっ！」

「え？　あ、すんません」

どうやら微笑ましさからにやけてしまった顔が出ちゃってたようで、真っ赤になったリニスさんに怒られた。

でも、必死になればなるほど微笑ましい状態に陥ってることにリニスさんが気付かない限り、このにやけ顏は止められそうにない。

花子さんもそれが面白くなったようで、俺に一瞬視線を送る。

『面白いから暫く見守る』という意見を察知した俺も、それに追従した。

「「…………」」

「もうっ！　は、早く話の続きを！」

花子さんと二人で生温かい視線を送ってると、やっと気付いたリニスさんは話題を変えてきた。

もうちょっと弄るのも良かったけど、確かに話さなきゃいけない。

「わかりました。なら、最初に俺がこの世界にきた経緯から話そうと思います」

俺たちの事を少しでも信じやすいようになるには、先ずは事の発端である俺の事を話した方がいいだろう。

「俺が生前いた世界は、神様が間違って大地震起こして滅んじゃいました。んで、俺はそれに巻き込まれて死んで、この世界で生まれ変わる筈が伝達ミスで死んだまま来たんです」

「…………………………」

あれ？　リニスさんの目が100パーセント疑いの眼差しになっちゃったぞ？

「……あの、冗談ですよね？」

「ちょっ！？　さっきまで信じる雰囲気でしたよねコレ！　いやホントです！　ホントなんですって！」

リニスさんはまるでかわいそうな物でも見るような目をしている。

いやまって、これは真実だから！

確かに一番荒唐無稽な作り話に聞こえるかもしれないけどまごう事なき実話だから！？

必死に弁明する俺をよそに、花子さんは「直球に言い過ぎだ馬鹿……」と頭を抱える。

なんだか、リニスさんの説得をやたら難しくしてしまった気がする……。

それから俺はリニスさんにこれまでの経緯を懇切丁寧に伝える事数十分。

この世界に来てからの5年間、一度死んだ後に訪れた天国のこと、果ては生前の俺の個人的な情報まで一生懸命に話していたらリニスさんはなんとか納得してくれた。

正確には「どう聞いても作り話にしか聞こえない内容だけど、それしか言えないくらい必死に話すから、多分、嘘ではないだろう」といった感じだ。

……俺、説得向いてないなぁ。

「さて、じゃあ次は俺のいとこの友達の叔父さんの話しですが」

「もういいですから！　貴方の情報どころか赤の他人の事まで話が脱線してますよ！？」

「アタイと会った時もそうだけど要らない事しゃべりすぎだよ……」

「ええ?」

これからが面白い話なのに。

2人に突っ込まれる、どうやら必死になり過ぎてしまった。

とはいえこれで漸く、理解を得ることは出来た筈。

理解が出来れば次は協力だ。

後にプレシア・テスタロッサ事件と呼ばれるこの出来事の中で唯一救われない彼女。

失った娘を取り戻す為に狂う母親。

プレシアさん救う為には、彼女に一番近しい人物……つまり使い魔であるリニスさんの協力が得られれば、その可能性は大幅に高まる筈だ。

「リニスさん、一応一通り説明は終わりましたが……。今後は、俺たちと一緒に行動しませんか？」

「貴方達の仲間になれ、ということですか」

「や、そこまで強制するつもりはないんですが……」

もちろん、これはあくまで提案なのだ。

俺としては勿論そうなって欲しいけど、リニスさんとはお互い対等な立場でいたいのである。

命令して協力させるより、自分から協力すると言ってくれた方が信頼できるし。

「アタイとしちゃあ、負けたんだからとっとと従えって言いたいんだけどね」

「花子さん」

「わかってるよ田中、勝ったのはアンタだ。だからアタイは、断られても一切手出しはしない」

花子さんが本音を漏らしつつも、リニスさんがもし断った場合でも攻撃はしないことを宣言してくれた。

というか、俺の意図を汲んでくれたみたいだ。

できる限りリニスさんが自由に選択出来るように、もし俺たちにに不利な回答をしても何もしないと遠回しに言ってくれたのだ。

「……断った場合は、どうするんですか？」

「その時は、お互い協定を結びましょう。一緒に行動は出来なくても、目的は一致してるんですから」

一応、断られた後の事も考えている。

今後も別行動をとる事になったとしても、極力ぶつかり合わないように『最低限の約束』を交わしておくのだ。

大雑把に言うなら、協定は4つ。

1.今後はお互いの主人、身近な人物には危害、干渉を加えないとする。

2.お互いの主人が、生死を問うような事態に発展した場合は、1.の協定を無視し干渉して良い。

3.原作の悲劇を回避する為に干渉するのなら、お互いにその行為を伝えた上で、理解を得られた場合干渉してよい。

4.何があっても、お互いの主人の命をうばわないこと。

「……こんな感じの協定です。これならまた俺とリニスさんが戦う事もなくなるでしょう」

「確かに……でも」

「でも？」

腑に落ちない、といった様子のリニスさん。

何処かおかしいところでもあったのだろうか。

そりゃあまあ、大雑把に言っただけだから何かしら穴はあるだろうけど……。

「あ、いえ。これから先に起こる未来を知っている割には、積極的に干渉しない。と思っただけです」

「ああ。なるほど」

リニスさんの言う事にも一理ある。

先の事を予知できているのに、行動はあまり起こさないような協定、確かに不思議だろう。

未来予知ができる人間がいたら、普通なら既に結果の分かったギャンブルに大勝ちしたり、先の事を知っているのを武器に自分に益が出るよう動く。

何ならなのはちゃんがフェイトちゃんとの戦いで、コッソリ手助けをしたり、先にジュエルシードを全部集めたりだって、やればできる。

だけど俺は敢えてそれをしない、というか『する必要がない』のだ。

「それはですね、俺は基本的に『原作』の通りに未来が進んでも良いって考えてるからです。……あ、勿論最悪の事態は避けるようにしますよ？」

「ええ、それは分かってますけど……。どうして？　やろうと思えば『原作』よりもずっと安全に、簡単にこの事態は解決するかもしれないのに」

まあ確かにそうだろう、でも。

「それじゃあ駄目なんですよ、きっと」

「？」

俺は安易になのはちゃん達に手を貸すべきじゃないと思っている。

俺が知ってる未来は、『本来俺達がいない場合』の未来の話だ。

下手に干渉すれば、この世界はどんどん原作から外れていくだろう、それだといくら未来を知っててもその未来が訪れないんじゃあ意味がなくなってしまう。

それに、何よりも。

「なのはちゃんもフェイトちゃんも、結局この困難を乗り越えていけるんですよ。俺たちが何も干渉しない未来で、悲しんだり、苦しんだりしながらでも進んでいける強さがある。……いや、寧ろ困難に立ち向かったからこそ強くなった。なら俺がその機会を奪う訳にはいかないでしょう」

「フェイト達の為に、ですか」

なのはちゃんの成長の為に、必要以上には手を出さない、この協定の根本にはその考えがある。

もちろん、イレギュラーの発生や、なのはちゃん達じゃあ対処しきれない事があれば迷わず助けに行くつもりだ。

「どうしますか？　本音は、俺たちと一緒に動いてくれるのが一番なんですけど」

「…………」

しばし考え込むリニスさん。

俺は協力してくれる事を、内心祈りつつ、再び手を差し出す。

数秒経って、リニスさんは顔を上げる。

「協力します。私はフェイトを助けたい。その為ならば、全力を尽くしましょう」

「っ………はい！」

伸ばした腕は、今度こそしっかり届いた。

やっと、分かり合うことができたんだ。

「よくやった田中。ま、アタイは初めからあんたならできるって思ってたけどね」

「はい、花子さんも、本当にありがとうございます！」

花子さんに深く礼をする、ほんと、俺のわがままを通させてくれたり、一緒に特訓に付き合ってくれたりと、この人がいなかったら俺はこの瞬間を迎えることはできなかっただろう。

俺の一生をかけても返しきれないぐらい、恩があるといってもいい。

幸いにも幽霊には寿命がないのがありがたい。

どれだけ難しくて、時間がかかろうが、絶対に花子さんも幸せにするぞ。

「……も、もしかしてですけど。最初からずっと、私を仲間にするのが目的だったんですか？」

「？　ええ、そうですよ」

「ああ……そうだったんですね……だとしたら、私はなんて面倒なことを……」

俺たちの目的を正しく理解したリニスさんは、くらっと頭を抱えて落ち込んでいた。

ま、まあ……初めから争う必要もなかったわけだからなぁ。

その場の流れで敵対してしまって、こじれにこじれて、なんだかライバルっぽい宿命のバトル的なことまで発展しちゃったし。

「ほんっっっと、面倒くさいったらありゃしなかったね。弟子は殺されかけるわ、その弟子は殺されかけた相手と手を取り合いたいなんて言うわで、アタイも苦労したってもんじゃない」

「あうう、ごめんなさいぃ……」

すかさず花子さんはリニスさんをなじりだす。

殺しかけたことはリニスさん自身も罪悪感があったみたいで、涙目になってしまっていた。

しっかしまあ流石花子さん、あのリニスさんをこうも手玉に取るとは。

「確かに、俺も何度も雷に打たれましたからね。喰らうたびにショック死するんじゃないかってくらい痛かったですよー。まあ最終的に和解できたからいいですけど」

「うう、太郎さんまで……ホントにすみませんってば……」

ついでだし俺も弄っておこう。

だって、リニスさんの人魂はマジで痛かったもん、よく雷に打たれるとバットで殴られたような衝撃が走るって言うけど、あれはダンプに撥ねられたの間違いじゃないのかってぐらいやばかった。

初めから話が出来ていれば、戦うことも避けれた筈なのは明白だしね。

「いやーマジ痛かったわー。打たれた箇所の感覚が無くなってたのもマジ怖かったわー」

「だからごめんなさいってぇ……」

この人弄って遊ぶの滅茶苦茶楽しい。

えぐえぐと泣きながらひたすら謝ってくるだけだから嗜虐心に駆られてしまう。

とまあそんな感じで、俺と花子さんとリニスさんは親交を深めていった。

そして、それがひと段落ついたら時だ。

「ぐすん……では、協力も決まった訳ですし。今後私達がどう動くのか聞かせてください」

最初に見せた冷静な先生キャラのイメージはとうの昔に崩れ、涙声でこれからについて聞いてきたネコミミ女性ことリニスさん。

ああ、楽しかった楽しかった。

しかし、ここからは真面目にしないといけない。

なんせ今後の課題、原作をどうブレイクするかについてをリニスさんに聞かれているのだから。

プレシアさんを救うための鍵、彼女の過去を知っているであろうリニスさん。

これから待ち受ける悲劇、この世界の未来を知る俺。

そして、あらゆるイレギュラー要素にも対応できる、圧倒的な力を持つ花子さん達都市伝説の皆。

ようやく、役者は揃った。

「私に出来ることなら、何でも協力します。あの子達のためになるなら」

「アタイもちょうど、気になってる事がある。もしかしたらイレギュラーの手掛かりかもしれない」

やる気に満ち溢れた二人の顔、これ以上に頼もしいものはないだろう。

これなら、フェイトちゃんも、プレシアさんも助けられる、そう確信できる。

そして、そんな二人に対して俺は……。

「えーっと……そのですね……。今後の事なんですが、一度都市伝説の皆と話してから決めた方がいいかなーって。…………正直何も考えてないんですごめんなさい！」

「「………は？」」

実はリニスさんと戦う事に必死で、それ以降の予定なんて何一つ立ててませんでした！

もうちょっとリニスさん説得の余韻に浸らせて貰いたかったんですよ！