「これは……華琳様、一刀の見立てに間違いは無いと思います」

華琳が、桂花が、それぞれ到着するや、一刀から望遠鏡の説明を受けてそれを用いて前方の部隊に焦点を合わせる。

その発明にこんな事態の中ながらも若干よくなった華琳の機嫌も、レンズ内に広がる光景によってすぐに元へと戻ってしまっていた。

「ええ、でしょうね。私も同じ意見よ。

　ところで気になったのだけれど、あの部隊、行軍速度を落としているのではなくて？」

「何が理由かは分からないが、恐らく許昌を目視したことで速度を落としたんだろう。

　事実、視界に入って暫くしたら目に見えて速度が落ちたからな」

華琳のちょっとした疑問にはずっと観察を続けていた一刀が答えた。

「そう。まあ、それはいいわね。では聞くわ。

　一刀、桂花。あなた達は”これ”についてどう考えているのかしら？」

”これ”とはつまり、華琳達がたった今目にしたもの。それは部隊の兵装から割り出されたその正体に他ならない。

今現在許昌の目前にまで迫っている部隊のその正体は、つい先日に相対したばかりの馬軍のものなのでった。

「俺からは何とも言えない。が、気になる点が一つ。

　どうにも兵装が薄い気がするんだ。それによく見れば陣形を取って行軍しているわけでもなさそうなんだが……」

「ふむ……桂花はどうかしら？」

「私個人の所見ですが。あの馬軍は攻めてきたものでは無いと考えます」

桂花が言い切ったその内容に華琳の目が俄かに細められる。

鋭さの宿った声音で華琳は桂花に問い質す。

「それはどうしてかしら？」

「一言で言えば、早過ぎます。そして少な過ぎます」

「少ないのは分かるわ。早過ぎる、というのは？」

「単純に向こうの拠点から許昌までの到達時間から逆算しますと、遅くとも私たちが訪れた二、三日後にはあの部隊は出たことになります。

　尤も、通常の行軍をあの部隊が行っていたのであれば、の話ですが。

　加えて、馬騰ほどの者があのような別れ方をしてからものの数日で、それも旗も掲げずに攻めて来るとは、あまり思えません」

「なるほど。それには確かに同意するわ。

　でも、だったらあの部隊は一体何なのかしらね？」

「それは……」

華琳に問われ、言葉に詰まる桂花。

いくら相手の正体を明確に認識出来たとて、未だ情報が足りていないことには変わりない。

桂花も現在進行形で頭をフル回転させている。

攻め込んで来たという考えは排除して良い。では何が残るのか。

友誼、貿易、交渉、助勢依頼、ややもすれば改めての明確な宣戦布告か。

様々な考えが桂花の頭を過ぎっては部隊を構成しているだとか頭或いはそれに準ずる地位の者がいないことだとかが原因で却下されていく。

結局、桂花は答えることが出来ず、唸り続けることとなり。

このままでは消極的な現状維持で事態がどう転ぶかも分からない。

ならば、と一刀は決意した。

「華琳。俺が行って直接接触して来る。

　念のため、俺が出たら再び門は閉めておいてくれ」

言ってすぐに歩み出し始めた一刀の背に、華琳と桂花の声が投げられる。

「待ちなさい、一刀。貴方は自分の立場を理解しているのかしら？

　貴方は一人の武官である前に、今や魏国の象徴の一つとも言える”天の御遣い”であることを忘れないで頂戴」

「あんた、本気でバカなんじゃないの？！

　っていうか、一人で突っ込む気？！バカは春蘭だけで十分よ！」

言葉は違えど、無謀は止めろ、と訴えかけてくる点は変わらない。

が、一刀は先ほどの会話から引用して反論する。

「攻めて来たわけではないだろうとの結論は付いたはずだよな？なら、敵性は薄いと見て行動する。

　部隊を組んではいるが、どうにも軽装。だったら、あれは使者の護衛程度のものなんじゃないか？それにしては少し多い気もするが、な。

　仮に何等かの使者だったとすれば、その内容次第でまたこちらの対応も変えなくてはならない。

　その他の何かしらだったとして、それならば尚更早くに向こうの目的を知る必要があることは確かだ。

　立場と武の心得があるからこそ、俺が直接行く。いざとなっても逃げ切る自信はある。

　まあ、城壁上に十文字を持たせた火輪隊の連中でも配置しておけば、一連の動きもより確実になるだろう。

　こっちから自発的に動いて事態の収拾をつけるべきなんだ、多少の危険性くらいは覚悟しないとな。

　それとも、このまま向こうが事態を動かすまで引き篭もる選択を取るつもりなのか？」

受動的でおらずに能動的に。それは華琳も桂花も思うところであった。

「……いいわ。ならば、一刀。きっちりとその目的を暴き出して来なさい」

「ああ、勿論だ」

「華琳様？！よろしいのですか？！」

「一刀の言にも一理あるもの。但し、一刀、もう一つ命令よ。

　例えどれほど予想外の事態に陥っても、無様な死だけは晒さないこと。

　もしもそうなれば、魏国にとって幾通りもの意味で痛手となるのだから」

「承知した。まあ、可能性は低いとは思うが、最悪の場合はそれは見事な立ち往生をご覧に入れると約束するよ」

華琳の言葉にそのように軽く応じ、背中越しに手を挙げてから一刀は城壁を降りて行くのだった。

「さて、と……アル、すまないが頼むぞ」

一刀を背に乗せ、愛馬が嘶く。それはまるで任せろとでも言っているかのよう。

人の言葉を完璧に解しているのでは無いかと疑うほどに、アルと赤兎は一刀や恋の言葉に応じてくれるのだ。

「開門してくれ！但し、俺が出たらすぐに閉門せよ！」

一刀の命により、許昌の門が開かれる。

人一人分より少し広い程度に門が開けられ、そこから一刀を乗せたアルがするりと抜け出す。

そして、そのまま閉まる門には一瞥もくれずに駆けだした。

目指すは前方、目的不明の馬軍。

まずはその指揮官が誰なのかを割り出さなければならない。

真桜から受け取った望遠鏡を手に、一刀は接近しながら馬上からその指揮官たる人物を探る。

こういった芸当が出来るのは、今更のことながら偏に鞍と鐙を量産してくれた真桜のおかげだろう。

騎馬戦力の質もかなり向上したとあって、華琳から手放しのお褒めも貰っているほどの出来栄えであった。

鬼が出るか蛇が出るか。さしもの一刀も緊張を隠せなかった。

既に向こうの部隊の足はゆったりとした駈歩となっていて、一刀の側が速度を出して近づくような形である。

とは言え、あまり許昌から離れすぎるわけにもいかない。

適度の速度を調節しながら、一刀は望遠鏡を覗き込んだ。

やがて、一刀の目は馬軍の中にその姿を見る。

「……っ！鶸、それに蒲公英、だと？」

馬騰――は拠点を離れられないにしても、何等かの交渉事ならば馬超辺りが来ていたとしても不思議は無い。

あるいは旗を持っていないような中堅以下の者が代表の可能性も考えていた。

つまり、一刀の考えではわざわざ部隊を率いてまで現れるのは最上部の者か下の方の者。

それだけに、言ってみれば馬軍の中堅どころの二人がこの場にいることに驚きを隠せなかったのである。

「一体何故……いや、何にせよ、あの二人なら話は早いか。

　…………どう転がるにせよ、な」

「う〜〜ん……どうしよう……」

「ちょっと〜、鶸ちゃ〜ん？いつまでこうしてるつもりなの〜？」

「ぅ……だ、だからごめんって言ってるでしょ？

　ちょっとだけ突っ走りすぎちゃっただけなんだし……」

「でもさ〜、いくら何でも許昌手前まで来てから、『何にも考えてなかった！』なんて、いくら蒲公英でもずっこけちゃったよ」

馬軍では今まさに鶸と蒲公英がそんな会話を交わしているところであった。

あの日、馬騰から二人が呼び出された日。

そこで聞かされた馬騰の言葉は、実に単純明快であった。

曰く、自分の心に正直に行動しろ。馬家の娘らしく、己が信念に従え。

ただ、それだけ。たったそれだけの一言。しかし、それは二人の心を震わせるに十分であった。

一刀や華琳たちと特殊な状況下から平常時まで直に触れ合った二人は、既に十分に信用に足ると判断していたのである。

馬騰は二人に告げた後、露骨な欠伸と共に、今夜はもう寝る、何があっても起こすな、と宣言していた。

暗に、今夜中に決めろ、との宣告。

鶸と蒲公英はたっぷり一刻は悩み、そして。

今ここに、許昌の前まで来ているということは、つまりそういうことなのであった。ただ――――

「だって、母さまからいきなりあんなこと言われて、本当に急なことだったじゃないっ？！」

「でもさぁ、何日もあったんじゃん？鶸ちゃんのことだから、その間にきっと、って蒲公英は思ってたんだけどなぁ〜」

「蒲公英は忘れているみたいだけど、私だって武官だよぉっ！！

　そんな急場凌ぎに頭を回転させて妙案なんて出てこないよぉっ！！」

ただ何かに追われるようにしてここまで走ってきただけで、名目も何も考えてはいなかったのであった。

「というか、蒲公英もちょっとは考えて――――」

「馬休様！馬岱様！前方より近づく騎影を一つ視認致しました！」

鶸が蒲公英に尚も食って掛かろうとした刹那、その言葉を遮るようにして駆け寄った兵の報告が響いた。

「ええっ？！で、でも、門は閉められていたはず……

　流浪の旅人か何かですか？」

「いえ、その様ではありません。恐らくですが、防衛戦力の一部では無いかと。

　許昌からの一直線上におりますので」

兵の報告に鶸は考え込む。

門が閉ざされていることは既に目視で確認されている。

明らかに敵対的存在として認識されている現状で、たった一騎で向かってくるというところが腑に落ちない。

先程自らも言っていたように、武官たる身であって、手伝いはしていても本職としての文官では無い鶸にとって、相手のその目的を明確に推測することは困難なのであった。

「一先ず、警戒しつつ現状維持をしてください。私も前に行きます。

　それと、再度周知徹底してください。決してこちらから手を出さない、と。

　私達の目的の為にも」

「はっ！」

鶸の命に従い、兵は去る。

「それじゃあ、蒲公英。私は――」

「んも〜ぅ、鶸ちゃんは水臭いなぁ。蒲公英も一緒に行くって」

「そう？それじゃあお願い」

口では色々言っていても、本気で鶸に全てを押し付ける気など、蒲公英には無かった。

故に、結局は二人揃って前線にまで出ていくのであった。

「皆さん、止まってください！武器も決して構えないように！」

「蒲公英たちが良いって言うまで待機だからね〜！

　いい？私達が何をし出しても、絶対に命令を出すまでは待機だよ！」

馬軍に十分に近づいた一刀がまず目にしたのは、軍の先頭に出て来て隊全体にそう声を掛ける鶸と蒲公英の二人であった。

その内容から、桂花の予想通りに侵攻の可能性はほぼ完全に潰える。

では真の目的は何かと問われれば、それを今から聞けば良いのである。

すぅっと息を吸い込む。目の前の部隊を知り合いの枠から無理矢理外し、義務的に言葉を紡ぐ。

「そちらは馬一族の部隊と見受ける！

　我が名は北郷一刀！世に言う”天の御遣い”なり！

　使者も無く、我らが魏国が都、許昌に部隊を近づけるこの愚行、実に許し難し所業なり！申し開きあらば、今、申してみよ！」

声を張り上げ、高らかに宣言する。

されど、眼前の馬軍に動揺は全く見られなかった。

代わりに鶸が一刀同様に声を張り上げる。

「事前に使者をお送り出来なかった不手際は謝罪いたします！

　ですが、我らは魏に敵対するものではありません！どうか、それは信じて頂きたい！

　我らは馬軍より離脱した者！お許し頂けるのであれば、魏国に我らが身柄、預けんがためここまで急遽馳せ参じた次第にございます！！

　書状のような、証明出来るものはありません！

　ですが、この我が身を、馬家当主たる馬騰が次女、馬休の身柄を無条件にて引き渡すことを証明の代わりとさせて納得いただきたい！」

そう言うや、鶸は大袈裟とも言える大きな動作を以て武装を解除していく。

全武装を解除し、さらに愛馬からも降り、宣言通りに完全なる無防備状態にて一刀の下へと歩んだ。

その様子を一刀は無言で見つめる。

視線は鶸に、意識は後方の部隊と蒲公英に。それぞれ些細な動きも見逃さんと目を光らせていた。

その警戒も、鶸がいよいよ触れるほどにまで近寄ってくると、自然、解かれていた。

「鶸、君の覚悟は見届けた。

　どういう経緯かは知らないが、どうやら本当のことのようだな。

　……分かった。取り敢えず、鶸と蒲公英にはうちの首脳陣と会ってもらう。

　その場で説明してもらいたい。それでいいか？」

「はい、十分です。

　ありがとうございます、一刀さん」

若干の逡巡の後、一刀の独断であるが、鶸たちを一時受け入れることを決めた。

事の真偽・真相は桂花たち頭脳労働が本職の人間に任せれば良い。

「アル、いけるか？」

一刀の問いかけにフシュルルと鼻ラッパで諾と答えるアル。

感謝と労い、そしてあと少し頑張ってくれとの想いを込めてアルの首を撫でてやってから、一刀は鶸をその背に引き上げた。

「鶸。一度馬軍に寄せる。

　蒲公英に頼んで部隊を統率し、許昌門前まで非武装で運ばせてくれ」

「は、はいっ！」

「よし。行くぞっ！」

一刀の号令にアルが力強く地を蹴り。

停滞しかけていた事態が速度を増して動き始めた。