まったく、なんて姉だと、レムは心底感じていた。

　異様に暗かったかと思えば、すぐに復活してあろうことか病人である自分にコブラツイストを掛けてくるとはなんたる姉だろう、とも思った。

　玲曰く、どうも倒れていたのはコンダクターの能力負荷が掛かりすぎたことと、失血による貧血が原因らしい。今は回復し、点滴も外してある。

　医務室の扉が開いた。誰かビタミン剤でも処方してもらいに来たのかと思ったが、開いた瞬間に、心臓のうなりが止まらなくなった。

　村正が、いる。

　侵入されたのか。一瞬、レムはそう思い、「村正？！」と、声を上げて驚いた。

　だが、よくよく見てみれば腕は義手だし、髪の毛は逆立っていないし、左頬には顔半分を覆わんばかりに巨大な十字傷がある。

「そいつたぁ別人だ。俺は鋼なんて呼ばれてる」

　鋼は静かに言うが、言葉の端々に殺気立った印象がある。何があったのかについては、聞こうという気は起きなかった。

「あ、なんだ。あんたが鋼？」

「で、てめぇが、フレーズヴェルグの義理の妹とやらか？」

「ありゃ、聞いたんだ。外ではソードダンサーとかサイバネティクスピクシーとか呼ばれてたりするんだよ、私は」

「ソードダンサーなんざぁ聞いたことねぇぞ。後者は傭兵の間でもかなり有名だがな」

　ソードダンサーは彼女の自称だ。聞いたことがないのも無理はないかもしれない。

「ま、そんなもんだろうね。本名はレミニセンス・ｃ・ホーヒュニング。ちなみにｃはconcequenceの略。だから正式名称はレミニセンス・コンセクエンス・ホーヒュニングとなるわけさ」

「……あんだって？」

　確かに長いがミドルネームまで完璧に言った場合、彼女の本名はこうなる。

　鋼も聞き返して当然だ。長すぎる。そのおかげで彼女にも悩みとして長すぎるが故にフルネームを空で言える友人の少なさという点があった。

　しかも大概の連中が一度で名前を覚えてくれない。そのことはレムもわかっているからか「ま、長いと思うよ、自分でもさ」と軽く答えただけだった。

「そう言えばあなたの名前なんて言うの？」

　ルナが聞いてきた。どうもこの姉は好奇心が旺盛すぎる。

「俺か？　どうせすぐに消える。教える必要はねぇだろ」

　鋼の言い分はもっともだ。傭兵であるが故に、雇われる人間に情を移す必要など存在しない。逆に名前など教えられれば情が移る一方だ。

　だが、ルナは例え傭兵だろうが一兵卒であろうが、一つでも名を覚え、語り合おうとする。それはルナの美徳でもあると、レムは考えていた。

「ちょっと、今の態度は結構気にくわないわね。喧嘩売ろうってんなら買ってもいいわよ」

　ルナが立ち上がり、腕を鳴らす。流石にああいわれると彼女の方としても頭に来るのだろう。

「やろうってんなら俺ぁここでも構わねぇぜ」

　鋼とルナは、互いに身構える。そして、一度互いに少しかかんだ瞬間、医療班班長質の扉が蹴破られた。

「るせぇんだよ、ピーチクパーチク！　俺様が睡眠できねぇだろうが、このボケ！」

　案の定、玲が出てきた。殺気の度合いが並ではない。趣味の睡眠を妨害されたことが相当彼としては癪に障るようだ。

　しかし、それと同時に鋼の表情が唖然としていた。どうも医者の憤怒にだけ、唖然とした表情ではなかった。

　そんな鋼から出た言葉は、ただ一言。

「てめぇ、華狼でくたばったんじゃ……？」

　唖然とした。鋼からしてみれば、何故この男がまだ生きているのか、さっぱりわからない。

　軍需関係の雑誌で読んだことがあったが、ベクトーアには玲・神龍なる怪しげなナノマシン工学の第一人者がいるという。

　恐らく彼がそうなのだろうと思ったが、しかし、今の口調、叫び方、何より静かに巡らせている闘気は、明らかに昔、自分に義肢を付け、両刃刀技術を教え込んだジェイス・アルチェミスツそのものだった。名を偽ろうとも、こういう生来の覇気だけは偽ることは難しい。

　元々アルチェミスツ家は文武両道を志し、紅神を常に力の象徴として祭り上げてきた創世記から続く華狼の名門である。

　その嫡男である彼は昔、『ジェノサイダー』なる異名を持ち戦線を転々としていた。そんな中で、重傷を負った鋼は彼に拾われたのだ。

　何故拾ったのか、それについては教えてくれなかった。

　そして数え年で一四になった秋、何を思ったのか、玲-ジェイスは鋼に紅神を引き渡した。独り立ちしろと、その時に彼は言った。

　本当に持って行くべきなのかは、迷わなかった。あの当時、自分にはあのゲリラの村で惨劇を繰り広げたあの男を殺すことしか考えていなかったからだ。しかし、年を取るにつれ、自分のやったことが本当に正しかったのか、疑問に感じ始めた。

　紅神を貰ってから三年後に、ジェイスが死罪になったと耳にしたが、それと同時にたった一日で脱獄した後、数ヶ月後にあろうことか研究中だった医療用ナノマシンを取引材料にベクトーアに亡命したという噂も耳にした。

　それを頼りに、鋼は玲が生きていることを諦めなかった。

　そして、その男は唖然としながら自分の目の前にいた。

「あぁ？　どうして知って……って、まさか、俺が紅神与えたあのガキか？！」

　声も同じだ。間違いなくこいつがジェイスだ。

　だが、なんだか異様に腹が立ってきた。考えてもみれば、言いたいことが山ほどある。

「よぅ、久しぶりだな、師匠さんよ」

　鋼は思いっきり玲の肩を叩いたが、玲の方は特に痛がる様子を見せていない。軽く触れても、衰えはしたが結構筋肉があるからだろう。

「俺としてはてめぇの顔はもう一生見たくなかったんだがなぁ。相も変わらずの脳みそ腐ったような面構えしやがって」

　玲は軽快に笑い飛ばすが、もう上っ面だけであることがバレバレだ。目が笑っていない。むしろ、目の前にいる獲物をどうやって殺すかと考えている獣の目である。

「はっはっは、俺もてめぇの面なんざぁ二度と見たかなかったぜ？　いんや〜、こんなとこで会うたぁ人生ってわかんねぇもんだよなぁ、あぁ？　藪医者さんよぉ」

「そうだなぁ。ま、こっちとしてはいつでも殺せるタイミングが整っただけありがたいと見るべきなんだろうな、竹みてぇに空気しか入ってない空っぽのおつむしか持ってねぇクソガキ」

「ど、どしたの？　つか、何があったの？」

　ルナが明らかに引いている。そしてこの一言に対して二人は強烈に殺気だった目でルナに向けると同時に、互いを指さした。

「この藪医者野郎、昔俺にナノインジェクション施されて病原体にかからねぇのいいことに飯にサルモネラ菌入れて実験しやがったんだよ！」

「このガキぁそれに恨みもって俺の武器ケースに有線爆弾仕掛けやがったんだよ！」

　そう大声で言うと、一度頭が冷静になった。すると玲が鋼の腕に目をやる。こういう時、彼は普段の悪い目つきが更に悪くなるということを、鋼は思い出した。

「アーマードフレーム随分ガタが来てんな」

　一瞬でアーマードフレームの調子を見抜いた。さすがに見る目は衰えていない。

「だがめんどくさい。野郎を入れるのはすんげぇやだ。特にてめぇだったらなおさらだ、つか帰れ」

　一瞬玲に期待した自分が、鋼にはアホらしく思えた。

「てめぇなぁ……。これてめぇの制作物なんだからてめぇで仕事やれってんだ、給料ドロボー」

　その後、一〇分近く交渉して金の力で無理矢理鋼はアーマードフレームを見てもらった。

　この時、病室にいたルナとレムは引いていたと言うことを知るものはいない。

　玲の部屋に入ってみると、その乱雑ぶりは見事としか言いようがなかった。

　カルテの山が有るかと思えば実はその中心部にあるのはエロ雑誌の山だったり、周囲にはその雑誌に付いてきたポスターが所狭しと並んでいる。

　だがそのクセにベッドの周囲だけは片付けられている。睡眠は昔も趣味だったが、相変わらずのようだ。

　更にこれまた昔の趣味であるタバコのコレクションも相変わらずだった。十年前に比べ、明らかに量が増えている。

「部屋片付けろよ」

　最初に出てきたのはこの言葉だった。実際、そうとしか言えないほど汚い。

「この雑然とした空気がいいんじゃねぇか」

　さっぱりわからなかった。これでナノマシン工学第一人者と言うから信じられない気分になる。

「さてと、調整してやる」

　玲は机の上の工具箱を開けた。中にはアーマードフレーム調整道具が全て入っている。

　が、なぜか爆薬やら大型ナイフ、挙げ句に小型のチェーンソーまで明らかに趣旨の違うアイテムまで入っていた。

　鋼はすかさず工具を掴む。

「てめ、これで俺を殺す気だろ！」

「ち、ばれたか。野郎の相手なんざぁしたかねぇからこうやっておどしときゃぁ普通ならすぐにビビって退散するんだがな……。しかもてめぇだったらなおさらだ」

　とんでもない男だと、心底鋼は思った。

言っていることは完璧にセクハラ、その上医者のくせして患者を救う気ほとんどなし（女性とよほどの重傷者除く）というのは昔から変わらない。こんなのがよく医療チームの班長なぞやっていける物である。

　しかし、お前が調整した奴だろと言うと、玲は一度舌打ちをしてから、鋼の手をメンテすると言った。

　鋼は腕の付け根にある接続ボルトの強制解除スイッチを押して義手の連結を解除する。

　彼はそれを片手で持ち上げ玲に渡した。

「はいよ」

　玲はそれを受け取ると更に義手を分解する。各関節部から人工筋肉の繊維が見えた。

「鋼、これかなり無茶しただろ？」

「しょーがねーだろ。戦場じゃそれくれぇあったりめぇなんだよ」

「そうはいうけどよぉ、ここまでガタ来ててよく生きてこれたもんだ……。このままくたばっちまえば良かった物を……」

　玲の毒舌にいちいち構っていたらこっちが疲れるということを鋼はようやく学習した。それ故に完全無視を決め込む。

　まさか鋼にこんな忍耐力があるとは思わなかった。

　相手してくれなくてつまらんからか玲は思い出したように鋼に聞いた。

「足の調整は？」

「一応問題はねぇが昨日フレーズヴェルグに乗られて一回壊れた。その後俺がパーツで無理矢理レストアした」

「……調整してやる。料金五割り増しだ」

　玲は思いっきり頭を抱えていた。

　一方の鋼はもっと深く頭を抱えていた。

　ただでさえ少なくなってきている金なのに先ほど機体の改造費支払わざるを得なくなってきているわ、自分のアーマードフレームの調整費用取られるわで踏んだり蹴ったりである。

　破産申告でも申請するかねぇ……。

　そんな風にも思った。

　しかしどこに申請する気だ、鋼よ。

　なお、修理は意外なほどスムーズに事が運び三十分で調整は終了、その後鋼は部屋から無理矢理追い出されたのだった。

　レムは唸っていた。

　先程、ブラッドがブラスカと共に来た時に持ってきた物はよりにもよって雀卓だった。最初は難色を示していたルナも、『飯代賭けようぜ』というブラッドの一言にすぐ乗った。明後日が給料日だ。出来る限り飯代は使いたくなかったのだろう。

　ブラッド、ルナ、レム、ブラスカの四人で卓を囲んで既に勝負は五回目。だというのに、その賭けをやろうと言い出した張本人が物の見事に最下位である。そうは言っても、自分も割と尻貧に近いのだが。

　恐らくブラッドがこんなことをした一番の理由は大方趣味の女遊びが過ぎて金がないからだろうとは思ったが、ブラスカの方も付いてくると言うのは意外だった。

　ともなってくると、恐らくブラスカもまた、趣味の車に金を費やしすぎたのだろう。

　しかし本当にこれがこの日に作戦を控えた部隊の行動なのだろうか。それ以前にこの部隊に規則という物は無いのか。

　そしてレムは唸った末に、安牌だと思っていた五萬の牌を横に置いてリーチし、千点棒を置く。

　が、その瞬間ブラッドは「ロン」と言い放った。

「リーチ一発サンアンコー、後は、ドラ一か」

　ブラッドはにやりと不敵な笑みを浮かべていた。

「げ、やっちゃったか〜……」

　レムは苦い顔をしながら片手で頭を抱え、渋々とブラッドに点棒を渡した。

　その後再び全員が牌をかき混ぜる。やかましい音が病室に響いた。

「次手加減しないよ」

　レムのその言葉を後目にルナはほくそ笑んでいる。

　何かあるなと、レムはすぐ分かった。

　だが、とりあえず今の状況をどうにかするかと、静かに、牌を捨てる。

　そして、三巡目にブラッドが牌を捨てた直後、不敵に彼女は笑い「ロン！　見なさい、世にもレアな純正九蓮宝燈よ！」と、強く言いきり牌の列を倒した。

「何？！」

　全員が驚きを隠せず彼女の方を一斉に向く。彼女は意地悪そうな笑みを浮かべた。確かに見てみると役萬である。まさかイカサマかと思ったが、この女はいつもこういう時の運はいい。

　早すぎるだろ。レムは呆れる他ない。

　そして、ブラッドの点棒は、ついに飛んだ。先程レムが渡した点棒も、ルナに持って行かれた。

　更にはチップまで消し飛んだ。大負けにも程があるくらい酷い。

「どーしてお前はここ一番で強いんだよ？　誰だよ、飯代賭けようって言ったの？」

　ブラッドの理不尽な問いに対し全員が『あんただよ』と一斉につっこみを入れた。

　一度集計すると、ブラッドの負けた点数がやはり桁違いだった。レムも相当やられたが、いくらなんでもブラッドのは酷すぎる。

　当然ブラッドの奢りが確定だ。

　頭を抱えているブラッドだが、ルナは更に追い打ちを掛けるようににんまりと笑っている。

　あれは当分の間集る時の顔だと、レムは知っていた。

　そんな時に、ふと班長室の扉が開き、鋼が辟易とした態度で出てきた。

　相当ふんだくられたなと、レムは感じた。案の定、鋼は溜め息を吐きながら玲に金を渡している。

　そして鋼が一度溜め息を吐くと、こちらを向いた。

「おめぇら、何やってんだ？」

「飯代賭けた麻雀や。ちなみに賭けしよう言うた本人がビリやで」

　ブラスカはにっと口を上げた後、ブラッドを親指で指した。

「じゃかあしい！　何で、なんで俺賭けやろうなんて言い出したんだ？！　甘いことに手ぇ染めるといつも変なことになりやがるんだよ、ちくしょー！」

　ブラッドは完全にヤケクソになっていた。その異様な暗さに全員が引きつる。

　しかしそんな中一人だけ冷静な人物がいる。

「飯代がやばいからでしょ？　ほら、次行くわよ」

　ルナはやる気満々だ。これだけ勝てばそりゃやりたくなるだろう。

　しかしやろうとした瞬間にまた訪問者だ。アリスだった。

「いったいぜんたいあんたらは何やってんの？」

　開口一番、あきれ顔でアリスは言った。

「麻雀」

「んなもん見りゃわかるわよ。で、なんで？」

　ブラッド達は順を追って説明する。話を進めるごとにアリスの表情が呆れかえっていくのがわかった。

「あんたら、真の意味でバカね」

「悪かったな、バカでよぉ」

　ブラッドが切り返す。

「あたし曲がりなりにもバカじゃないわよ？」

「んなこと言ったら私だってバカじゃないよ〜、たぶん。一応ＩＱ二四〇あるし」

　ルナとレムが立て続けに文句たれた。

　一応ＩＱは高い。しかし、学校の成績はいいとは言えない。だからバカじゃないというのは多分でしかないのだ。だいたい頭の良さはＩＱだけで決まるものでもない。

「ＩＱ二四〇？」

　鋼の一言にレムは一つ頷く。その後、鋼はじっとレムを見るやいなや、一言。

「こんなアホみたいなガキのどこにそんな頭が入ってンだ？」

　レムの額に青筋が立った気がした。

「阿呆はないでしょーが、バ〜カ」

　レムは左手の中指を立てて鋼を挑発する。

　鋼が額に青筋を浮かべた。どうやら相当来たらしい。

「今すぐ六浄豆腐作ってやるからそれの角に頭ぶつけて死ね、今すぐ死ね」

　いくらなんでも推定とはいえ当時齢二三の男がまだ当時一六歳の子供に本気で怒ってどうする。

　ちなみに六浄豆腐とはいわゆる『豆腐の角に頭をぶつけると死ぬ』とされているあの豆腐である。

　何故彼がこんな物を知っているのかは謎だ。

　だが、そんなことはどうでもいい。なんだか言動一つにも頭に来ている自分がいることにレムは気付く。

「痛むのイヤだろうから頸動脈一撃でばっさり切ってあげようか？」

「今すぐエアーズロックかグランドキャニオン連れてってやるからそっから飛び降りろ。今ならお得の供養とあの世への片道切符付きだ。料金はてめぇの保険金だ」

「腹切れ。介錯は私がやるからさ。ないしは市中引き回しでどうだろー？」

「それはてめぇが一人でやれ、ノータリンのクソガキ」

「うっさい、派手野郎。そのスカタンな髪の毛今すぐ手で引っこ抜いてあげようか？」

　その瞬間、ブチッと、何かが切れた音がした。

「このガキ……！　上等だ、コラ！　表出ろや！　怪我してよーが関係ねぇ、ぶっ殺す！」

　そう言われた瞬間、必死に抑えていた理性が飛んだ。

　気付けば、雀卓を思いっきりひっくり返し、鋼と対峙していた。ブラッドが「俺の麻雀セットがぁっ！」と喚く声が聞こえた気がしたが、無視した。

　体の調整とストレス解消にはもってこいだった。それで目の前にいるむかつく男をぼこれば問題なし、彼女の頭はそう言う結論に達したのだった。

　というよりもさっきコブラツイストをかけてきた姉への復讐の矛先が見事に鋼に向いた形となっただけだったが。

「なんだと！　人が下手に出てればいい気になりやがって！　上等じゃぁ！　ヌッ頃す！」

　もう呆れるほか無かった。

　小学生かと突っ込みたくなってくる低レベルな喧嘩と、互いに「ごめんなさい」を言わない意地の張り合い。何とも頑固だと、ルナは思った。

「あーあ、血気盛んねぇ、二人とも……」

「お前、こんな変な奴でいいのか、今回の任務……」

　ブラッドの一言にルナはこう切り返した。

「大丈夫よ。うちらみんな一言で言っちゃうと変人だから今更一人や二人増えたって別にねぇ」

　ブラッド達はもう何も言えなかった。

　しかし事も有ろうに鋼とレムは二人して病室で身構えている。

　が、ここで黙っておけるほどここの院長の心は広くない。玲はまたもドアを蹴破り病室に侵入してきた。

「てめぇらいい加減にしやがれ！　こっちは寝不足だってーのにギャーギャー喚いてんじゃねぇってんだ、トンチキ共！　これ以上暴れようってんならてめぇら揃ってこっから地上に放り投げっぞ！」

　玲はもう頭の血管がはち切れそうなくらい怒っていた。顔が憤怒に満ちている。

　これではいつ殺されるかわかったものではない。そう思ったルナは一目散に逃げたが、どうやら全員考えは一緒だったのか、みんな同じ方向に逃げてきた。

　しかし、こんなことで鋼とレムの気が収まるわけがなかった。そして、叢雲の中で決闘するという結論に二人はいたったようだ。

　この時から鋼とレムの犬猿の仲伝説が始まった。

　先程玲と殺気だった喧嘩をし、ルナとも喧嘩しそうになったにも関わらずすぐ喧嘩になる辺りで、鋼の学習能力の無さがよくわかる。

　しかし、出会ってからたった三〇分で喧嘩状態になるほど仲が悪くなると言うことはこの二人、元から相性良くなかったのだろうと、ルナは思った。

　同じチームには絶対に組み込めないと、溜め息を吐くばかりであった。

　結局話し合いの末に決闘場は整備デッキになったようだ。確かにあそこならばそれなりに広い。

　と、なってくれば報告に行かざるを得ない場所がある。

　この部隊のトップが鎮座しているブリッジだ。

　ブリッジに上がると、眼下には雲が一面に展開していた。一瞬綺麗だと思ったが、ブリッジ中央に位置する艦長席に座る男の表情は、まるで曇天の如く暗い。

　ロニキス・アンダーソン艦長は、聞いた瞬間に大きな溜め息を吐き、頭を少し抱えた。

「喧嘩か……。しかも傭兵と」

　また、溜め息を吐いた。

　齢は四七というが、どう見ても六〇前の老境にさしかかっているとしか思えないほど、疲れ切った表情をしている。

　四年前にこの部隊に来たが、理由は意味不明な左遷だったらしい。士官学校首席卒業というエリート街道まっしぐらで、四三にして中佐と、結構な昇進をしてきたが、愚連隊やら金食い虫やら昔から言われているルーン・ブレイドに配属されてから、彼の髪の毛は銀髪から白髪になっている苦労人、それが彼だった。

「やっぱ、ダメ、ですか？」

　ルナもさすがに引きつった笑みしか浮かべられなかった。ここで倒れられたらどうしようという不安でいっぱいだった。

　だったら報告するなよと言いたい。

　少し悩んだ後、結局ロニキスは許可した。ルナがぺこりと一つ頭を下げて下がっていく。

　ブリッジの扉を閉めた後、ルナもまたロニキスと同じように、大きく溜め息を吐いた。

　何故、こんなに血気盛んなのが多いのだ。ロニキスは頭を抱えるほか無かった。

　意味不明の左遷でこの部隊に来たかと思えば、基本的に無法者ばかりでいつもヒヤヒヤさせられる。しかも今回の喧嘩の相手は傭兵と最年少のレムときた。

　実際、この部隊で戦をするのは面白いことこの上ない。軍人として、それは本懐であるといえる。実際、大規模な戦を素晴らしい部隊とやって大々的に勝利を飾りたいという、端から見てみれば好戦的この上ない衝動の一つは叶った。

　だがそれにしたって、この部隊の人員の無茶ぶりはどうにかならないものなのだろうかと、いつもロニキスは思っていた。

　気付けば、もう神経性胃炎まで抱えている。そして案の定、また胃が痛み出した。

「艦長、胃薬です」

　すぐ横にいた副長のロイド・ローヤー少佐が錠剤の胃薬を差し出す。

　ロイドはよく出来た副官であった。ルーン・ブレイドは子飼いで諜報部を持っているが、彼はその元締めである。下腹がかなり出ているが、時に無茶をやるのが、ロイドという男だった。

「すまんな……」

　ロニキスは胃薬を一気に飲んだ。水無しで飲めるこのタイプが、彼のお気に入りだった。

「艦長苦労してますね」

　若手ナビゲーターのハルウィトは心配そうに言うが、一方のオペレーターの一人であるライルは「そりゃあ、あのメンバーならなぁ。しょーがねーって」と笑いながら言ってのけた。

「喧嘩の模様、リアルタイムで流しますか。そーすりゃおもしれーし」

　日系三世であるナビゲーターの浩司はコンソールパネルをいじってデッキの模様を前面のモニターに映し出した。

　どうもこのブリッジにも、結構扱いに苦労する連中が多い。

　まぁ、たまの余興にはいいかと、ロニキスもまた、モニターを見つめることにした。