鶸と蒲公英から齎された情報は、魏を俄かに慌ただしくさせるには十分なものであった。

馬騰が蜀に付いた（確認まではまだ出来ていないものの、その能力等を考えるに確定事項とすべしと判断された）こともある。

が、それよりも何より重要と判断されたのは、西涼から馬騰という防衛の核が消えたことであった。

或いは蜀が流れの中で西涼を接収し、然る後に蜀から委託のような形で馬騰が再び彼の地に舞い戻ることもあるかもしれない。

だが、今この時期の蜀を見れば、南蛮平定を為し得て間もならず、内政を整えるのに精一杯な状況。

馬騰を得たからとて、直ちに険しい山々を越えてまで無理に領土を広げるような策をあの諸葛亮や?統が取るとは思えなかった。

斯くして魏は西涼に一部の部隊を派遣、常駐させ、その治安維持及び防衛に就かせることを決定する。

それは奇しくも馬騰の想定通りであり、故にその後の西涼における諸事は馬騰の根回しによってすんなりと進むのだが、この時の魏の首脳陣は知る由も無い。

僅か一日の内に派兵する部隊人員を選出して告知し、西涼の部族連中との折衝の筋書きを定め――――

その二日の後には出立を果たしていたのだった。

尚、諸々の処理の為、各地の地理にも比較的詳しい稟と風が部隊の大将として選ばれている。

そして念のための護衛には騎馬戦術に長けた霞が付くこととなった（ちなみに本人は折角始まった新鍛錬を離れることに不満たらたらだった）。

鶸か蒲公英を出す意見も出たのだが、今中途半端に馬一族の者を出すのは悪影響を及ぼしかねないと判断され、却下されていた。

従って、二人は今現在は許昌にいるわけで。

「よ、よろしくお願い致します、一刀さん！」

「お兄さん、よっろしくね〜！」

武官だから当然と言わんばかりに一刀にその実力の程の検証が任されていた。

場所は調練場。太陽はまだ地平と天頂の中間にも達していない。にも関わらず、周囲には他の武官達が大勢。

皆新たな仲間の武に興味津々な様子であった。

「ああ、こっちこそよろしく。

　それじゃあ、早速だけど仕合でやろうか。実力を測れってならこれが一番だしな。

　前準備は大丈夫だよな？どっちからやる？」

「はいは〜い！蒲公英から行っきま〜す！」

一刀の問いに間髪入れず手を挙げる。

ぴょんぴょんと飛び跳ねながら主張するその姿は無邪気そのもののように見えた。

「元気がいいな。よし、それじゃあ蒲公英からだ。

　鶸は少し下がっててくれ」

一刀の言葉に従って鶸が下がる。

同時に一刀も蒲公英から距離を取った。

仕合開始前の距離を十分に開け、蒲公英に目を向ける。

「蒲公英の武器は……割と素直な槍か」

「そだよ〜♪蒲公英も馬一族の端くれだしね〜」

馬家の者が槍の扱いに長けていることはよく噂に聞く。

逆にそれがより一層馬騰を怖い存在へと格上げしているのだが。

と考えていると、意外なことに鶸からちょっとした補足が入ったのだった。

「あの、一刀さん？余計な事かも知れませんが、母さまの主武器は戟ですよ。

　と言うより、槍と同じようにあの大きな戟を操れる母さまが恐ろしいのですが……」

「あぁ、なるほど……そりゃ、あの疾さで戟を振るえたら、他は必要ないか……」

戟はいくつかの武器を合わせたような形状を持ち、それが多様な戦術に繋がることが利点である。

その分、重くなって扱いづらいのが欠点であるはずなのだが。どうやら馬騰にとってはそれは欠点では無いようなのであった。

「いや、今はそれはいい。取り敢えず、始めよう。

　蒲公英、君次第でいつでも始めてくれたらいい。ああ、そうだ、一つだけ。

　俺を明確な敵だと思え。実戦のつもりで来い」

「へ？」

一刀の宣言に瞬間呆ける蒲公英。審判を付けないどころか、蒲公英の先制攻撃を容認しているのだから。

だが、その言葉を理解するや、口元に意味深な笑みを湛えた。

「さっすがお兄さん、自信満々だねぇ〜。

　でもさ〜？実戦のつもりで、って言うんだったら、ちょっと足りないことが無い？」

「ん？足りないこと？」

「あれ？意外だ〜！お兄さんなら気付いてるものだと思ってたのに〜！」

目を見開いて広げた手を口元に。顔一杯で驚きを表現する蒲公英。

蒲公英はそのまま問うた内容を教えるように一刀に歩み寄っていく。

「いや〜、だってさ？実際に戦場でこうやって相対したんならさ、普通は……

　突然だよっ！！」

極々自然体で歩み寄っていながら、突如闘気を漲らせて蒲公英が槍を突き出した。

完全な不意打ち。さすがにこれは一刀でも……と。その場の多くがそう感じていた。

「惜しいな、蒲公英。筋書きは良かった」

「まだまだぁっ！！」

きっちりと止められた蒲公英の槍。

蒲公英は自身の不意打ちに反応しきった一刀に驚いた様子を見せず、続け様に連続攻撃を仕掛ける。だが、その悉くを一刀によって防がれてしまった。

さすがに分が悪くなったと見て、蒲公英がバックステップで立て直しを図る。

開いた間を利用して一刀は蒲公英に先ほどの続きを語り掛けた。

「喋り方や雰囲気の出し方、不意打ちに至る流れの作り方は良かった。十分評価出来る。

　だが、折角あそこまでやったのに、最後の最後で気配が駄々漏れだったぞ。

　不意打ちを決めるなら、もっと絞るんだ。それこそ、刃が相手に当たる直前まで。それと気づかせないくらいの面持ちで、な」

「お兄さんなら防がれるかも、って思ってたけど、こうまで完璧だと蒲公英、自信なくしちゃうなぁ」

「実戦のつもりで、って言ったろ？

　敵が親し気に話しかけて来て、警戒しないなんてこと、あるか？」

「あっはは、お兄さん、さっすが〜！でも、蒲公英だってまだまだやれるよ？」

「そうだな。それじゃあ、次は純粋な武の腕前を見せてもらうとしようか」

言葉のやり取りはそこまでだった。

その後はひたすら得物のぶつかり合いが続き。

四半刻とせず、蒲公英は降参を宣言することとなった。

「はひぃ〜…………つ、疲れた〜〜……

　お兄さんの鬼！」

「お疲れ。まあそう言うな。蒲公英の実力をよく知るためだったんだ。

　初めてにしてはよく持った方だぞ？」

この四半刻足らずの間、蒲公英はひたすら翻弄されていた。

次々と切り替わる一刀の武の型に、蒲公英は的どころか闘い方すら絞ることが出来なかったのだった。

とにもかくにも、仕合が終わったとあって、鶸が蒲公英に駆け寄ろうとするが。

「それにしてもお兄さん、怒んないんだね〜。

　蒲公英があんな攻撃仕掛けたのにさ〜」

「戦場にあってはどんな手を使ってでも勝たねばならない。それだけのことだろう？

　事実、俺はもっとえげつない技を持っている。それはもう、蒲公英ですら卑怯だと泣き喚くくらいのな」

「えっ、何それ？！見たい見たい！！」

鶸が辿り着く前に為されたその会話は、鶸が取ろうとしていた行動、すなわち蒲公英への叱りを完全に引っ込めてしまった。

人を食ったような蒲公英の闘い方を、まさか初見から全面的に認める者がいるとは思っていなかったのである。

「次は鶸だな」

「ふぇっ？！あ、は、はいっ！」

突如、と言っても事前の話からは当然そうなるのだが、鶸に話の矛先が向く。

反射的に鶸が答え、一刀も大きく一つ頷いた。

「さあ、それじゃあ――」

「やってるわね、一刀。あら？蒲公英はもう終わってしまったのかしら？」

ふと調練場に現れたその声の主は、意外なことに華琳であった。

ほとんどの者が驚き、慌てて挨拶を返す。

動揺しなかったのは一刀と恋くらいのものであった。と言っても、二人ではその意味は違ってくるのだが。

「やあ、華琳。珍しいな、華琳が直接ここに出向くなんて」

「偶にはいいでしょう？それに、新たな部下の実力をこの目で見ておきたかったというのもあるわ」

「だそうだ。だが、別に気負う必要は無いぞ、鶸。

　むしろ、あれだ。敵の大将首を前に、最後の壁が立ちはだかったような気持ちで来い」

「ちょぉっ？！む、無茶ですよぉ……」

突然の出来事にしてもハプニング度合いが強すぎて、鶸はすっかり委縮してしまっている。

このままではまともに鶸を測れない。それはあまりよろしく無い。なので、一刀は発破をかけた。

「鶸。君は馬騰に対抗すると決めて、ここまで来たのだろう？

　今一度、その時の決意を思い出せ。その上でそれが偽りで無いと言うのならば、今ここで示せ！全力で当たって来い！」

「っ！？…………分かりました。

　不肖馬家が次女、馬休。全力で当たらせてもらいます！」

発破が利き、鶸が威勢よく言い放つ。そして、遂に彼女の得物を構えた。

その瞬間、鶸の構えた武器の様相に小さくどよめきが起こった。

「へぇ……一層興味深くなったわね」

華琳もまたそう言葉にしてまで注目を示す。その理由は。

「片鎌槍、か。いや、もういっそ、槍付きの鎌、か？」

「確かに、ちょっと形は変わったものですけど、飽くまで馬家の主武器は槍ですよ、一刀さん。

　ですが、我が『湾閃』の技は、甘く見てもらっては困ることになりますので……」

一呼吸入れ、気を落ち着かせた鶸は半身に構え、槍の穂先を地の近くまで下げた。

槍の枝部分は天を突くように上向き、まるであのヘラクレスオオカブトを連想させる。

それが鶸の戦闘態勢なのだろう。それを示すように、鶸の闘気が充実していくのが手に取るように分かった。

いつでもいいぞ、とは一刀も言わなかった。

既に始まっている。それは鶸と一刀の共通認識だった。

どう出ようか。一刀はそれを考えていた。鶸の適性は攻か守か。まずは逆を突いて手筈を見てみたい。

と、その刹那の逡巡を見て取ったか、先に動いたのは鶸だった。

「やあっ！！」

無駄な動きを入れず、最短距離で槍を突き込んでくる。

少し下から伸ばされてくるそれは、鶸の手元に合わせて若干下げていた一刀の視線に沿った軌道を取っている。

「ふっ！」

ギリギリで避けるには難しい軌道と見て、一刀は余裕を持って避けることを選択。

そのまま地を蹴って鶸に接近を試みる。

「えいっ！！」

鶸は近付く一刀に対応しようとしてか、力強く槍を引く。

瞬間、一刀の背筋に怖気が走った。

頭での理解を得るよりも先に、感覚に従って大きく横に飛ぶ。と。

チッと一刀の服を掠める気配の後、その部位がパックリと開いていた。

「……なるほど。だからあの構え、か」

改めて鶸の手元を見れば、ヘラクレスの角を連想させたそれはいつの間にか地と並行に鈍い輝きを放っている。

ここにきて、一刀は自らが感じた怖気の理由を悟った。

目で見た情報は、鶸の手首の僅かな返し。頭が呼び出した情報は鶸の構え。

脳内で結びついたそれは、背後から襲い来る鎌を想起し、本能が警告を発したのであった。

「厄介だな、その変則的な攻撃は」

「褒め言葉と受け取っておきます。

　まだまだ行きますよっ！！」

鶸は大きく息を吸うと呼吸を止め、無呼吸運動による最速の連続攻撃に出る。

鶸が枝を上向きで突き込んでくることにも理由があった。

槍本来の怖い攻撃たる突きに付随して放たれる飛び出した鎌状の枝による引き攻撃。

これが左右どちらに避けても、鶸がちょっと手首を返すだけで一刀を追ってくるのである。

更に、単純に薙ぐ攻撃もまた、”湾閃”によって厄介な攻撃となっていた。

槍の穂先だけならともかく、枝部が非常に鬱陶しいのだ。

横から斬りつけるように迫る穂先よりもリーチが伸びて、その形状から突いてくるような攻撃となる。

中途半端な避けでは、そこからまたもや引き攻撃に繋げられることもあるし、槍本来の突きや横薙ぎに繋げられることもある。

突き、引き、薙ぎ、また引き、薙ぎ、突いてはまた引く。

繰り出した武器を引く動作が攻撃ともなり、動きと動きの狭間がフェイントにもなれば、一刀も容易に的を絞ることが出来なかった。

”湾閃”を甘く見ると困ることになる。鶸が事前に放った言葉は、まさに意味通り、否、それ以上であった。

「ふっ！はっ！やぁっ！！」

変則的な攻撃でも調子にさえ乗れれば独特のリズムを刻む。

そしてそれは独特故に掴みにくい。

突破口はどこにあるか。それを探らんとして、一刀は力づくで懐に飛び込むことを選択した。

全力で後ろに飛び、無理矢理距離を取る。そして。

「はぁあああぁぁっ！はぁっ！！」

時間にしてほんの2、3秒。その僅かで練った氣を左足にのみ纏った。

ほんのコンマ数秒、膂力が底上げされる。

その瞬間を捉えて地を蹴った一刀は、見事に鶸の懐深くに侵入を果たしていた。

「んなっ？！くっ……！」

それまでの動きとは明らかに質の異なる一刀の動きに目を見開いて驚くも、すぐに対応を取ろうとする鶸。

させじと一刀も得物を振るう。

「せいっ！はぁっ！！」

「きゃぅ？！」

至近距離での小回りを利かせた刀による二連撃。これには堪らず鶸は”湾閃”を弾かれてしまうのだった。

鶸の敗北宣言が為されると、俄かに二人の周囲には人集りが出来ていた。

鶸の持つ独特の武器や技は皆の格好の質問の的。

突然の、それも敵対を表明したばかりの軍からの参入にも関わらず、こうまでも早く受け入れられたことが分かる空気に、鶸は嬉しいような困ったような表情を浮かべている。

蒲公英も蒲公英でその闘い方について問われたりしていて、二人の受け入れはどうやら問題無いようであった。

「どうだったかしら、一刀？」

そんな二人とその他を横目に、華琳が一刀に近寄り、問う。

一刀はいかにも面白いと言わんばかりの表情でこう答えた。

「蒲公英も鶸も、一癖も二癖もある。それだけに、色々な意味で楽しみだよ」

「ふふ、同感ね。

　それにしても、魏の武官はどうしてこうも特殊な武の持ち主ばかりなのかしらね？」

「別にいいんじゃないか？頭からして特殊な人間なんだ」

「それもそうね。魏という生き物の持つ頭、”二つとも”、ね」

華琳はお道化た様に肩を竦めて一刀の冗談に応じる。

そしてツイとその視線を鶸に移して固定した。

「ところで、一刀。鶸のあの武……」

「ああ。華琳の練武にも応用出来そうだ。

　鶸から聞いたり、実際に手を合わせて、得られるだろうそれを組み込んでいくことにするよ」

「ええ。お願いするわ」

声を落として囁き合い、二人の間で一つの約が交わされた。