帰宅後、私は録画していた『アリスロイド・ガールズ』第二期最終話を引っ張りだして視聴していた。何度観ても、このシーンで涙が出てくる。

　最終話だけオープニング曲が最後に流れる。今日、生で聴いた『絶対少女聖歌』だ。

　元々好きなアニメで、好きなオープニングテーマ曲だったけど、私の中で完全に火が付いた。

　私が目指す路線は、これだ！　と。

「というわけで、私たちの新しいスタイルが決まりました」

「なんやねん、これは？」

　翌日。ポピュラーミュージック同好会の部室で、私はアリスロイド・ガールズの原作漫画と設定資料集を広げて、空木さんと岡田さんに提案した。

　空木さんは((訝|いぶか))しげな顔をして、岡田さんは呆れたような反応を示した。

「私ね、何か足りないって思ってたの。やっぱりビジュアルは大切だよ」

「まさか、こんなん着てやれって((言|ゆ))うてんの？」

　空木さんが((眉間|みけん))にしわを寄せたまま、私を((睨|にら))んだ。

「まさか、じゃなくて、やるんだよ。ゴシックドレスで演奏するの」

「あたしはイヤよ。ギターもベースも、こんな衣装着て弾けない」

「岡田はんに賛成や。そもそも、この手の衣装がいくらするんか知ってん？」

「うっ……痛いところを。でも、でもさ……」

「宮代はんが、ステージ衣装に拘りたいの、ぎょうさん解るんよ。でも、何やねん？」

「いくらなんでも、ジャージは、あんまりだと思うんだ」

　昨日のライブ、私たちは全員ジャージ姿だった。決まったのは、一週間ほど前のこと。

　♪　♪　♪　♪

「来週の学院祭ライブ楽しみだね！　そうそう、ステージ衣装どうする？」

「どないしよう」

「私、こういうの考えてみたんだ。じゃーん！」

「名付けて『赤い流星・アイリ、ステージに立つ！』」

　私は、空木さんにノートを広げて見せた。驚いてる、驚いてる！

　ノートには、私こと宮代藍凛がデザインした、真っ赤なドレスを着た女の子のイラストが、ノートいっぱいに力強く描いてあるのだ。

　空木は、添えられた『シューティングスター・アイリ』の文字と((稚拙|ちせつ))な絵に、小学生が描いたのかと思ったが、あえて言葉にはしなかった。

「宮代はん、目ぇ輝かせてるところ申し訳ないんやけど……用意するの無理や」

「えっー！？　どうして？」

「買うん？　作るん？　どっちも無理だと思わへん？」

「そっか……。一週間じゃ無理だよね。せめて一ヶ月くらいあれば」

「いや、一ヶ月あったって無理やさかい」

「じゃあさ、一週間で用意できる衣装って何？」

「……ジャージとか？」

　後ろで会話を聞いていた岡田さんが答えた。

「ジャージぃ！？」

「みんなお揃いになるし、動きやすいし、先生や生徒会からのクレームは絶対に来ないし、理想的だと思うんだけど。ね、空木さん？」

「賛成や。それにしよう」

「……とほほ。衣装はそれで決まりとして、今年のユニット名は、何にするの？」

「ザ・ジャージーズ」

「待って、空木さん。やっぱり私が考える。今年はジャージで、新しい曲やるから……これにしよう」

　私はさっきのノートに、大きく文字にしてユニット名を記載した。

『((ν|ニュー))ジャージーズ』

「ブイじゃーじーず？」

「ブイじゃないよ、νと書いて『ニュー』って読むんだよ」

「それじゃなんだかアメリカの州みたい。空木さんの案が、まだ無難のような……」

「((ν|ニュー))は、伊達じゃないんだよ！　ザとは違うのだよ、ザとは。ありふれた名前などは、((蚤|のみ))ほど目立たないという事が、何故わからんのだ！？」

「宮代さんがそこまで必死に言うのなら、それでいいけど……」

「はいはい。どうせまた、お兄はんの影響で観たっちゅーアニメの台詞やろ」

　空木さんに全て見透かされてる気がしたが、どうやら私の案は無事採用で決まりのようだ。

　私には歳の離れた兄がいて、大量にアニメの円盤を持っているせいか、小さい頃からアニメには不自由しなかった。私のアニソンレパートリーのルーツとも言える。

　♪　♪　♪　♪

「それで、ジャージになったんだっけ」

「衣装代なんて、あらへんしね」

　岡田さんがやっと思い出したって顔をしていた。提案した本人がもう忘れているなんて。

　ちなみに同好会は原則自費で活動するようになっている。だから学校からの予算もスズメの涙ほどしか貰えてない。

「宮代はんは歌うだけかも知れへんけど、楽器は私物を((使|つ))こうてるんよ。ギターだって、お小遣い貯めてようやく買ったんやさかい。これに加えて衣装代なんてあらへんわ」

　空木さんの言いたいことも解る。いくらお嬢様学校とはいえ、高校生のお小遣いじゃ限りがある。

「その、楽器のこともなんだけど……ヴァイオリンに変えて欲しいの」

「はあ！？」

「宮代さん、自分が何言ってるか解ってるの？」

　空木さんに続いて、岡田さんまで声を荒げていた。

「わかってるよ。でも、ギターとベースじゃ、あのメロディは出せないよ」

「そう、わかったわ」

「空木さん、わかってくれた？　じゃあ、ヴァイオリンに」

「これ以上、話しても無駄だっちゅーことが、ようわかったわ」

「えっ、それはどういう……」

「ウチ、同好会抜ける。ちゅーか、同好会ってすでに解散扱いなんやろ、確か」

「いやいやいやいや、解散については私、納得してないから。このあと生徒会に掛け合うつもりだったよ。でも、その前に新しいコンセプトをだね」

「宮代さん、譲る気なさそうだから、あたしも抜けようかな」

「ちょっ、岡田さんまで。楽器なら何とかするよ。管弦楽部から借りるとかで」

「そういう問題じゃない」

「えー？　たかが楽器変えるくらいで、そんな」

「たかが？」

　バァン！！　耳鳴りがするぐらいに空木さんが激しく机を叩いて、荷物をまとめ始めた。

「ギターはウチの分身や！！　それを『たかが』！？　もう、宮代はんとは音楽やりとうない、ハッキリしたわ！！」

「あ、いや。私そんなつもりで言ったんじゃ」

「あたしも空木さんに賛成だわ。全面的に」

「岡田さんも待って！　私一人じゃ無理だよ」

「あたしら、学校の外でもバンドやってるんだ。だから、別に学校でやらなくてもいいかなって思ってたところだったし」

「ふぇ。そうだったの？」

「宮代さんが、どうしてもやりたいって言うから協力してたけど、目指すものが変わったのなら、賛同者とやるべきじゃない？」

「岡田さんも、マジゴシ好きなんでしょ？　あのスタイルでやってみようって思わないの？」

「思わない。好きなものと、やりたいことは別だから」

「岡田はん行こう。ここに((居|お))ったって時間の無駄や」

「そうだね」

「待って二人とも！」

　私の呼び止めも虚しく、二人は去っていった。完全に失敗した。私の説得が下手くそすぎたのが悔やまれる。

「はぁ……どうしよう」

　私が落ち込んで机に伏せていると、部室のドアを開ける音が聴こえた。戻ってきてくれた！？

「あっ、おかえ……りっ！？　って、総会長！？」

　生徒会総会長と、その取り巻き四名が部室に入ってきて、私を取り囲んだ。

「ポピュラーミュージック同好会は解散、部室の使用も不可になっているはずだけど」

　取り巻きの一人が私に迫ってきた。この人、名前は忘れたけど、上級副会長だったっけ？

「解散なんて私、認めたわけじゃ……」

「今そこで、空木さんと岡田さんに確認したら、同好会は解散したって認めてたけれど？」

　総会長は、にこやかな顔で私に詰め寄ってくる。表情とは裏腹に物凄いプレッシャーを感じる。

「うっ……それはちょっとした意見の相違で……」

「申し訳ないけれど、たった一人のために部室を割り当てる余裕は無いの。明け渡していただけるかしら」

「……はい」

　この状況下で抵抗する術なんて無かった。私は言われるがままに部室を生徒会に明け渡した。

　さて、これからどうしよう。岡田さんが言ってた通り、賛同者を集めて新しく同好会を立ち上げ直すのが、近道かもしれない。

　さっきの様子からして、生徒会に掛け合っても無駄なような気がしたし。

　問題は、賛同者の心当たりが全くいないことだ。秋という時期に部活やってない人は、そもそも部活動に興味が無いか、事情があってやれない人しか残ってない。

　となると、あとはヘッドハンティングくらいしか無さそう。幸か不幸か、この学校には『音楽部』と『((管弦楽|かんげんがく))部』の二つの音楽系部活が存在する。聖歌隊も含めていいのなら、三つになる。

　まずは当たって砕けろの精神で賛同者を募ってみよう。新しいことを始めるのには、困難は付きものだ。

「あら、宮代さん。音楽部に御用？」

「御用というか、実は……」

「そう、ポピュラーミュージック同好会も大変ね」

　私は音楽部の部長に、昨日からの出来事を全て話した。

「そういうわけだから、部員何人か貸して」

「モノなら貸すことも出来るけど、人は無理よ」

「ダメ元でいいから、掛け持ちでやってくれる人いないか、訊いてもらえない？　お願い！」

　音楽部の部長は、気乗りしない表情をしつつも訊きに行ってくれた。そして、数分後。

「みんな無理だって。お役に立てなくてごめんなさいね」

「あ、うん。そんな予感はしてた。ありがとう」

　すんなり事が運ぶとは思ってなかったし、次は管弦楽部だ。

「入部希望の見学なら大歓迎よ」

「いや、その逆で。うちに入部希望いないかなって」

「何を言ってるのか、意味不明なんだけど」

　管弦楽部の部長にも、昨日の出来事から新しい部員を探してること、全てを話した。

「それは難しいわね。一応訊いてはみるけど」

　数分後、管弦楽部の部長からの返答は厳しいものだった。部員どころか楽器を貸すことも出来ないと。

「楽器のアドバイスくらいだったら出来るから、遠慮なく聞きに来てね」

「うん……ありがと……」

　困難だとは思ってたけれど、やはり現実を突きつけられると辛い。

「あと、同好会、作りなおすんだったら、ちゃんと生徒会の承認もらってからがいいわよ」

「そうだね……」

　一応、新しい同好会の申請できるか訊いておこう。

「無理なんじゃない？」

　ちょうど廊下で、生徒会役員トップクラスの五十嵐さんに会ったのでストレートに訊いてみたが、返答はつれないものだった。

「同好会の新設には最低三名の部員が必要。設立して一年経過後に五名未満だった場合は解散となる。って、規約があるのは説明したわよね？」

「うん、知ってる。あと二名は何とかするから、それで申請って可能だよね？」

「申請自体は自由だけど、十中八九却下されるんじゃないかしら」

「どうして？」

「ポピュラーミュージック同好会を廃部にした実績があるから」

「……嫌な実績だね」

「あとは、総会長に掛け合うくらいしか、無いんじゃない？」

「うーん。総会長、承認してくれるかなぁ？」

「さぁ？　宮代さん随分と嫌われてるみたいだけど、何かしたの？」

「なにそれ初耳。私、総会長に嫌われるようなこと、何もしてないよ！　多分」

「そう？　心当たりが無いなら尚更、理由を訊いておいた方がいいわよ」

「う……、うん。とりあえず話するだけしてみるよ。ありがとう」

　総会長はクラスメイトだ。翌日ホームルームが始まる前に、教室で話をしてみた。

「無理」

　全くと言っていいほど邪気の無い、爽やかな笑顔の総会長。しかし返事は正反対のものだった。

　普段あまり話はしないけど、ひょっとしたら頼みを聞いてくれるかもしれない。そんな淡い期待を抱いていたが、それは幻想でしかなかった。

「なんで無理なの。条件さえ揃っていれば、同好会って作れるんだよね？」

「条件が揃っていても、承認するかは別よ」

「あのさ。私、何か怒らせるようなことをした？」

「何も。ただ……」

「ハッキリ言って。私が悪いんだったら謝るから」

「エクレシア女学院で、アニソンは避けた方が、いいんじゃないかしら」

「どうして？」

「似合わないもの」

「何それ……似合うとか似合わないとか、そんなので生徒会は判断するの？　おかしいよ！」

　私が声を荒げたものだから、クラスのみんなが何事かと注目しはじめた。

「部活のことは、放課後にでも生徒会執務室に行って、相談してくれるかしら」

「そうするよ」

　総会長は、これ以上取り合う気は無いという態度をあらわにした。これは絶望的かもしれない。

　新たな同好会を立ち上げるのが、こんなにも困難だったなんて。生徒会執務室に行って相談しようとしたら、五十嵐さんから門前払いされてしまうし。

　その後、空木さんと岡田さんに謝って、失言については許してもらえたけど、学院の外での音楽活動に切り替えるのは決定事項だから、もう覆せないって。

　再三にわたって音楽部や管弦楽部にも勧誘に行ってみたけど、今では完全に警戒されてしまう始末。聖歌隊に至っては二度と来るなって出禁を喰らってしまった。

「はぁ……。よし、今日もヒトカラしよ……」

　私に出来るのは歌うことだけ。楽器は何故か普通に演奏しただけで壊してしまう。

　小さい頃、ピアノを習いに行って、三日で追い出された黒歴史がある。おかげ様で巷の間では『キーボードクラッシャー』の異名まで付いていた。

　昔ネットで、普通に演奏を始めるとキーが飛び出していくコント動画が流行ったんだけど、元ネタが私じゃないのかって散々言われたのを今でも忘れていない。

　どんなに嫌な気分になっても、歌うことでスッキリ出来る。これが私の取り柄だと自負している。

「今日は何を歌おうかな……久しぶりに、お茶碗アダムでもいいな。♪ひゃくま?ん、ブリキ?だ♪　♪おちゃわ?ん、あだぁ?むぅ?♪」

　鼻歌を歌いながら行きつけのカラオケボックスに入る。カウンターへ向かうと、珍しく先客がいた。しかも同じエクレシア女学院の制服を着ている。

　学校からは少々離れているため、この制服姿を見かけること自体が珍しい。もちろん私を除いて。

　しかし、誰なんだろう？　案外知ってる人だったりして。気付かれないように忍び足で陰に隠れて、顔を確認した。

　あれは誰だ……あれは……総会長！？　いつも取り巻きに囲まれ、おっとりとして、カラオケで熱唱するようなタイプには見えない総会長が、しかも独り？

　人は見かけによらないって言うけれど。総会長の意外な趣味を垣間みた瞬間だ。

　手続きを済ませ、奥のカラオケルームへ完全に移動したのを確認してから、カウンターのお姉さんに言った。

「さっきの人の隣、空いてますか？」

「はあ？　えっと……空いてますね」

「部屋、そこにしてもらえますか」

「それは構いませんが……」

　少々不審がられたが、同じ学校同士なので、何となく隣がいいって苦しい言い訳を付け加えておいた。通じたかは不明だが。

　気付かれないようにそっと、総会長の部屋をチラ見して通った。リモコンに顔を向けて操作をしていた。まだ選曲中らしい。他には誰もいなかった。

　総会長ってどんな歌を歌うんだろう？　気になるので、よくないとは思いつつ、壁に耳を当て、耳を澄ました。

　待つこと数分。一向に聴こえてこない。ここの防音ってそんなに完璧だったっけ？　いや、隣くらいだったら、微かに聴こえるのは何度もこの店へ足を運んで確認している。

　さらに待つこと数分。選曲に迷ってるのか、飲み物が届くのを待っているのか、どちらにしても長過ぎる。

　心配になってきた。一度部屋を出て、隣の部屋を覗き込んでみると、ちょうど演奏が始まったところだった。なんだ、これから歌うんだ。何の曲かは不明だったが。

　ところが、総会長はマイクを握りしめたまま、声を出す気配がない。視線も歌詞が表示されている画面ではなく、テーブルの何もないところに向いていた。

「あれ？　なんか様子が変？」

　とても苦しそうな表情をしている。額からは冷や汗のようなものまで見える。これはヤバイのでは？

「総会長、大丈夫！？」

「宮代さん？　どうして……あっ！？」

　私が総会長の部屋へ飛び込んだ瞬間、驚いて立ち上がった総会長が、ふらっとよろけて、テーブルの角に脇腹を思い切り強打した。

　カツン！　甲高い音が響き、総会長はテーブルの上に覆いかぶさるように倒れこんだ。

「だ、大丈夫……？」

「バランス崩しただけ。何とも無いわ」

　さっきまで苦しそうな顔をしていた総会長の表情は、普段通りのおっとりとした優しい顔になっていた。

「今、物凄い音がしたけど」

「平気」

　そう言って、起き上がった総会長から、パラパラと小さな物体が転がり落ちる音がした。

「……ネジ？」

　総会長は慌てて落としたネジやナットのような金属の破片を拾って、ポケットに入れた。

「無理して声だそうとして、むせちゃったの」

「えっ？　そうだったんだ」

「うん。心配させちゃった？　だったら、ごめんなさいね」

「そう、なら安心したよ。ところで、今のネジみたいなモノは……」

「さっきから喉の調子が変なのよね。今日はもう歌うの止め。じゃあ私、帰るわね。バイバイ」

「ほえ？　あ、バイバイ……」

　総会長は誤魔化すように、そそくさと帰ってしまった。残り時間まだたっぷりあっただろうに、もったいない。

　それにしても、総会長は何を隠したのだろうか。それに、さっきテーブルに激突したときの音。あれは『生身の人間からは』絶対出ない音だった。

「うーん」

　頭を捻ってみたけれど、さっぱり見当がつかない。

　♪♪♪?♪♪??♪♪♪♪♪?☆♪　♪♪☆♪♪♪☆♪☆♪♪?♪♪☆☆♪♪♪♪

　聞き覚えのあるメロディが流れてくる。総会長が選曲していた次の曲が始まったのだ。

　この曲『絶対少女聖歌』だ。そういえば、この前のマジゴシは総会長が呼んだんだっけ。

　ん？　珍しく私の脳裏に、名推理が浮かんだ。

　学院祭に呼ぶくらい、熱心なファンがカラオケで歌うのは別におかしくない。

　だけど、総会長は学院でアニソンを披露することを快く思ってない。でも、マジゴシはアニメキャラの格好をして、アニソンを歌っていた。それも総会長承認で。

　これらから導き出される答え……それは、おかしい！

　総会長が何を考えているのか、ますます理解不能になった。

　これ以上考えても時間の無駄のような気がしたので、とりあえずヒトカラの続きをやることにした。少しでも歌って発散したい。