雨は降り始めてからあっという間に本降りとなり、馬を走らせると顔に当たる雨粒が痛く感じるほどだった。

　その雨の中、信繁と虎昌率いる本隊は躑躅ヶ崎館に帰り着く。小休止を繰り返しただけであった兵たちに温かい飯と休息の場を与えるよう館の者に指示し、信繁は虎昌と共に軍議の間に入った。濡れた体のままではと服を着替えるものの、２人して鎧はまたすぐに身につけておく。飯も握り飯だけにし、そのまま２人は小姓が広げた地図を前に現状の確認に入った。

「若……御館様。お体は平気で？」

「心配は無用だ。それより多田はまだ戻らないか？」

「さすがに距離がござる。多田と言えど時間はかかりましょうぞ」

　上杉軍の侵攻。

　撤退途中に信繁は満頼が捕らえて聞いておいたというその情報を聞き、急ぎ彼女に命じて上杉軍の偵察に向かわせた。

　さすがに撤退を始めてから数刻。そのまま向かったとはいえ、満頼が偵察を完了して戻ってくるのはまだ先だろう。信繁は自分が冷静さを欠いていることを察し、一旦考えることを中断。小姓から水を一杯受け取って息を落ち着かせた。

　追手が来ないとはわかってはいても、追われる身となるといつ山手から北条の旗が現れるかとついつい山の方を気にしながらの帰還であったし、ピリピリしてしまうのは仕方のないことかもしれない。炎の壁もこの雨で消えてしまうことだろうし、それ以前に北条軍の手で消し止められたかもしれない。もしくは迂回して追撃をかけてきているかもしれないし、風魔衆がどこかから監視しながら暗殺の機会を窺っている可能性もある。そんなことを考えていた最中に上杉軍の侵攻だ。これでまったく動揺しない方がおかしいのかもしれないが、総大将が慌てていたら指揮に関わる。副将として在り続けた前世でもそれは貫徹していたつもりだったが、総大将の身となって、どれだけ肩にかかる荷の重さが違うかということを改めて知らされる。

「どっこらしょいと……ふう」

　そんな信繁の心情をいい意味でか悪い意味でかぶち壊しにする虎昌の気の抜けるような一言。軍議の間は基本的に音漏れを防ぐ意味でも入口の襖を閉じてしまえば密室状態にある。虎昌はしっかりと閉じた上で信繁の向かって左側に座し、大きく息をついて胡坐をかいていた。

「黒備えの相手はさすがに虎昌殿と言えど一苦労だったようだな」

「人外の相手は初めてのことでござっただけじゃ。次はああはいかぬ」

　減らず口はそれでもなくならないらしく、虎昌は鼻息荒く膝に掌を叩きつけた。『北条五色備え』が相手となればこれくらいは必然の結果かもしれない。北条軍別働隊は３千。大軍とは言い難いが、質で見れば『黄』と『黒』の２人が揃っているのだから手こずるのもやむなしか。

「北条の動きにはどこか先を急ぐようなところがあったが、上杉のことを最初から知っていたのだな」

「わざわざ『黄』と『黒』の２人を別働隊に配置したのも、３千ほどで別働隊を編成したのも、甲府を可能な限り素早く落とすためだったのでござろう」

　諜報能力の差があからさまに出た結果に、信繁は額に手を突いて眉間をほぐすように揉んだ。満頼には悪いが、やはり武田軍の情報収集と分析の能力は貧弱だ。受け身としての態勢さえ整っていないようでは、積極的に情報に工作を加えるような真似はできまい。

　『武田信玄』は多くの情報を仕入れ、精査して正誤を見極めた上で最適な工作を行った。ただ単純に悪評をばらまくだけなら簡単で、そしてそんなものは常よりどこでもやられているから、民衆もたいがいのことではいちいち動じない。他家の家臣や民衆が本当に主君に対して疑心を持つのは、どれだけその情報に真実味を持たせるかが肝要なのだ。

「御館様。無いものねだりをしても何にもならん。今必要なのは具体的な対策でござる」

「然り」

　２人して地図に目を落とす。甲斐国全土を俯瞰した地図の上に、現状で分かっている限りの状況に即し、各勢力を示した色付きの木片を地図の上に置いていく。

「まずは我が隊の状況じゃが、損害はおおよそ２００から２５０。跡部と浅利を失い申した。休みをほとんど取らずの行軍と戦で疲弊も大きく、士気は低いと言わざるをえないでござる」

　躑躅ヶ崎館に置いておいた守備兵５００と合わせて７００から８００。だが怪我や疲弊の問題があるので、満足に動けるのは６００いるかどうかというところか。

「信玄から最後に届いた報告では、策は見事に上手くいき、韮崎を発して武川へ進軍したとのこと。先鋒はすでに衝突しているやもしれぬとのことだったな。信廉も上手くやったようであるし、あとは合戦の結果や如何にか」

「期待通りの結果なれば兵の士気も上がりましょうぞ」

　甲斐西部の状況も兵力的に気を抜けるものではないが、ほぼ当初の作戦通りに進んでおり、残すところは合戦の結果とその後の小笠原・諏訪の信州連合軍がどう動くかだ。報告が届いた時点からして、おそらく合戦はもう終わっていると見ていいだろう。

　むしろ終わっていてもらわねば困る。

　諏訪頼重が小笠原長時と離れたのは狙い通りであり、離れるとすれば頼重は自身の軍をすべて引き連れていくだろうと踏んでいた。自分の大事な兵を長時に預けるとは思えないからだ。本国に何かあればすぐに諏訪の地へ帰れるという意味でも、頼重ならば戦況の悪化は高遠を付け入らせる機会となりかねないため即座に取って返すだろうし、そのために勘助を高遠に派遣し、その情報をわざわざ教えているのだ。

　すると小笠原勢は単独で５千。これならば信玄率いる武田軍主力４千と兵力にそう開きはなく、武川という地の利を生かせば充分に勝機はある。

　とは言え、合戦が長引けば頼重が舞い戻ってくる可能性があるし、５千と４千がまともにぶつかり合えば主力と言えども武田軍の被害も大きかろう。この戦は短時間で如何に小笠原勢を追い込むかが重要で、かつ武田軍の被害を最小限に抑えなければならない。従ってまだ戦っているようではそれは望めないということになる。そのために信繁本隊と信龍ら岩殿城守備隊へ回す兵力を可能な限り抑えてでも信玄に兵と家臣団の多くを割いたのだ。こうすれば『武田は信州連合軍を優先して叩き、その間は信繁と信龍が時間を稼ぐ』と敵が予想する確率は高い。

「もし戦況が思わしくなければ、甘利殿が当初考えていた通り、民衆を動員するもやむなしか……」

「さすがに人形ではいずれ気づかれるのは誰の目から見ても明らかじゃからのう」

「信玄だけでなく、甘利殿に板垣殿もいる。臨機応変に立ち回れようが……此度の我らの敗因が向こうにも当てはまらぬとも限らぬ」

「その心配はいりますまいて、御館様。甘利の老も信方めも、わしとは違って頭がようござる。わしや浅利・跡部のような失態は犯しませぬ」

　信繁が今回気づいた武田軍の別の弱点。これまでの戦いとは違う戦い方に順応できていないという点が、果たして信玄の方にも顕在化していないかどうかが信繁の懸念だった。

　それを虎昌は笑って否定した。ただその裏で、自分は信繁の考えを読み切れずに前に出過ぎて浅利や跡部の方に気を回すことができなかったことを、不甲斐ないと嘆いていることに気づかない信繁ではない。仮にも小笠原や諏訪などとは違って北条の五色備えの一角を相手にしていたのだからと口にしようとして……やめた。信繁にしても虎昌にしてもそのようなものは言い訳でしかなく、そんなものを口にして慰め合うことに意味を感じない。

「左様か。なら私も虎昌殿も揃って説教は免れまいな」

「御館様はまだようござろう。信玄様の取るに足らぬ可愛らしい嫌味があるか、信廉様のお優しいお気遣いの言葉があるか、信龍様の頼み事の１つ２つをこなせばよいだけじゃ。それに比べ、わしなど甘利の老はともかくも信方めがこれをいつまでもグチグチネチネチと言ってきそうで気分が滅入ることこの上ない」

「それも板垣殿の愛ゆえ。甘んじて受けるがよろしかろう」

「薄気味悪いことを申されますな。趣味が悪うござるぞ、御館様」

「ふふ……とにもかくにも互いに厄介な相手がいることは確か。なればこそ、ここいらで挽回せねばな」

「うむうむ。まったくじゃ」

　慰め合うより愚痴でも吐き合った方がよほど自分たちらしい。信繁と虎昌は言わずとも考えずとも、もはや自然とやり取りを交わす。

　ひとしきり笑い、信繁は頃合いを見計らって膝を掌で叩いた。先ほど虎昌がそうしたように。

「信玄が破れることはないと思うが、万に一つはある。その際は民衆を動員する。これはもう致し方ない」

　色々と策は重ねたが、結局のところ、信玄たちには最低条件でも勝ってもらわねばならない。

「なに、信廉様もおられる。とは言え、笹尾砦もそれほど頑強というわけでもござらん。あまり長く持つとは考えない方がよろしかろう」

「うむ。最初に笹尾砦を無傷で渡しておいたのも、可能な限り砦が損傷するのを防ぐためでもある。信廉の奇襲による奪還の際に損害は出たろうが、しばらくは何とか持つだろう」

　諏訪勢は三千。信廉勢は一千ほど。攻城戦を行うにも少々頼重としては攻め難いだろう。長時の救援に行こうと背を向ければ背後から追撃されるのは目に見えているし、偽の地図を渡されて正確に七里岩の隠れ場所を把握していない諏訪勢からすれば、どこから奇襲を受けるかもわからない以上、迂闊には動けまい。

「西方が崩れるようなら私の策はどうにもならん。そのために西方には主力と家臣団の多くを割いた。我ながら大胆な賭けに出たものだとは思う」

「しかし信玄様ならやってのけると、そう信じておられるのでござろう？」

「無論だ」

　信玄自身が充分だと言っていたこともあり、口で言うほど信繁は心配していない。信繁の敗走に関しても信玄とて顛末を佐五から聞いて敗因がどこにあるかを分析していることだろうから、同じ轍は踏まないように指揮を執ってもくれると信じている。問題があるとすれば、信繁に対して随分手厳しい面がある信玄だが、素直でない性格なので内面で心配し過ぎて下手を打たないかというところか。いちおう、心配せず西方の状況を確たるものとするようにと伝えておくよう佐五に言付けてあるのだが。

「さて。虎昌殿、我らの策、敵もさりとも本命が何かに気付いておらぬとは思えまい？」

「いや、長時めはまだ気づいておらぬと見る。頼重は気づいていてもおかしくはござらんが」

「ふむ。では北条は？　父上というこの上ない暴君の手本がいたゆえ、演技には自信があったのだが」

「御館様の暴君ぶりはなかなかでござったが、はてさてあの若いのと化物が今も騙されたままでいてくれるかというと……ちょいと思い難いのう。相手は上杉の大軍を前に半年もの間を耐え抜き、最後には兵力差ではるかに勝る相手に挑んで蹴散らした将じゃ。口先ばかりの長時やら慎重すぎて臆病者の頼重やらと同列に並べて語るは愚というもの」

　腕を組んで難しい顔をする虎昌。罠にはめる前の攻防の指揮、そして罠にはめた一連の信繁の言動を顧みれば、自分でも信繁を警戒すると続けた。信繁もそれを聞くまでもなく、綱成と元忠相手に気づかれていないなどと考えて動く気はないし、仮にそうだとしても実際には警戒されていることを前提に動くべきとわかっている。

「上杉が来なければもう少し気付かせずにいられたかもしれぬな」

「そうじゃのう。上杉はおそらく何の妨害もなく進軍しておりましょうからな。本来、甲武国境を守る大村衆と御岳衆がいないことにはもう気づかれたと考えた方がよさそうじゃ」

　敵が武田の動きをどう見ているかはわからない。特に北条方には『信玄が早々に信州連合軍を打ち破って兵を回すことが目的』と思っていてほしいのだが……さすがにそろそろ怪訝に思っているのではないかと信繁も考えている。

　実のところ、信玄率いる武田軍主力を東部に回すことなど、最初から無理と判断しての作戦なのだから。

　信繁と信龍がしていることは確かに時間稼ぎだ。そこに相違はない。

　ただ何のための時間稼ぎかと言えば、主力をこちらに回すためではない。

　待っているのは、別のものだ。

――そしてその待ち人は、未だ来ず。

　ある意味、これが最大の賭け。他のすべては、これを隠すためのものであるとすら言ってもいい。

「この戦、最大の敵はやはり北条」

「諏訪は厄介なれど、北条に比べるまでもなく、小笠原に至っては言うに及ばず」

　当初から北条こそを最大の脅威として認識していたからこその作戦だ。上杉の介入は想定外とは言え、それでも信繁は北条こそが厄介だと考えている。綱成と戦い、その捉え方はより強まったと言っても過言ではない。

「信龍の方はどうなのであろうな……岩殿城は持ち堪えているのかどうか」

「情報がなかなか来ないとなれば、おそらくは北条が風魔を使って監視を破っているか、早馬を途中で潰しておるか……ぬかりがないのう」

　信龍や岩殿城だけではない。小山田、氏康、綱成、上杉……知りたいことは多すぎる。

　とにもかくにも情報が足りない。

　そこからしばらく、２人から会話が消えた。信繁も虎昌も腕を組んで目を閉じ、ただひたすらに待った。虎昌の場合はこういう時考え込むより寝てしまった方がいいのか、うつらうつらと舟を漕いでいる。信方がここにいたらこんな状況でよく寝れるものだと呆れるなり怒鳴るなりするところだろうけれど、特に信繁は咎めることはなかった。

（今この間も信玄も信廉も信龍もそれぞれの役割を全うしていると思うと、この身は誠に不甲斐ないものよな……）

　信繁は自身が気づけなかった鈍りを少しでも取り戻そうと、過去のことを思い返した。それだけで鈍りが取れるなどとは思ってはいないが、それでも次の戦いではもうこのような失態は許されないのだからと。やはり思い起こそうとするのならば、今回の綱成とのやり取りだろう。あれはこの世に再び生を受けて以来、最高に昂ぶった。残念ながら前世の最後となった、あの川中島・八幡原での上杉政虎との戦いには及ばずとも、綱成との戦いはかつての『武田信繁』を刺激するには充分な相手であった。

（これで『彼』が見つからなんだ場合、源四郎殿と大村衆・御岳衆のみでやらねばならぬことになる……兵力は多く見積もっても一千にも届くまい。果たしてそれで奇襲をかけたところで綱成殿を退けられるかどうか）

　日和見をしている小山田の翻意は元より期待していない。

（綱成殿はさて追撃をかけてくるかな？　追撃をかけてくれていた方がこちらとしてもありがたいのだが）

　御坂山の合戦は時間稼ぎのためとは言え、綱成と元忠が相手と知った時点でどこまで稼げるかは家臣団たちもかなり懐疑的だった。

　そこで虎泰が提案したのが、綱成と元忠の捕縛による、北条軍との停戦交渉。

　北条綱成は今の北条にとってなくてはならない存在。彼の生死は北条にとって北条家の今後を左右すると言っても過言ではないだろう。だからこそ、第一目標を時間稼ぎとしつつ、綱成と元忠、特に綱成を捕縛する機会を作ることが、信繁本隊に任された第二目標だった。

　あの炎の罠は勘助の発案だ。虎泰や虎昌を始め、家臣団は信繁の風評を悪くしかねない案については否定的で、それは信玄も例外ではなかったが、信繁は構わずこの策を実行に移した。前世の『逃げ弾正』に当たる虎綱春日がいたのは偶然だったものの、彼女の矢の狙撃による挑発も的確だったおかげで見事に綱成と元忠を誘い出せた。本来ならばまず炎の罠、これが駄目なら撤退戦を行いつつその機会を常に探り、源四郎・『彼』・大村衆・御岳衆と連携して綱成を追い込む算段だった。

　源四郎には大村衆・御岳衆を率いて『彼』を探させているが、元々穏行に優れたわけでもない者ばかりなので、源四郎に付いていく数名を除いて大半の大村衆・御岳衆は最初から御坂山塊に息を潜めさせている。当初は彼らも御坂山の合戦に動員することも考えていたが、信繁は敢えて彼らを動かさなかった。今となってはそれは正しい判断だったと思っている。風魔の忍びの優秀さを考えると、下手に彼らを動かしていれば、例え撤退の際の混乱を利用したところで彼らの目を誤魔化して再度御坂山塊に隠れさせることはまず不可能だったろう。彼らは精鋭であり、そして此度の戦においては大事な『伏兵』。

　源四郎が『彼』を見つけ出せても出せなくても、彼らと合流させる手筈となっている。それまで風魔衆に見つかるわけにはいかないのだ。

　この伏兵の目的こそ、綱成勢の挟撃。

　……が、それも信繁の敗走で失敗に終わった。

（だがまだご破算というわけではない。綱成殿が国中へ侵攻したのなら、まだまだ手はある）

　国中こそ武田の庭。やりようはある。

　だが先の戦で信繁のことを警戒したのであれば、綱成が躑躅ヶ崎館へ向けて追撃をかけてくるかは微妙なところだった。氏康と綱成が二手に分かれて侵攻してきたのは、そもそも小山田を警戒してのこと。小山田のことがなければ、岩殿城を包囲する部隊だけを残し、氏康も早々に国中へと侵攻しただろう。その小山田が郡中で動かないままの場合、綱成も容易に進軍することはできないだろう。

　ただ綱成が進軍するかしないかという点については、上杉軍のことがなければ特に問題ではなかった。単に信繁本隊と源四郎勢が綱成勢を挟撃する場が国中ではなく郡中になるだけだからだ。だが上杉軍の存在によって郡中にいてくれてはむしろ都合が悪くなってしまった。挟撃するにも躑躅ヶ崎館を僅かな守備兵だけにして出払い、郡中にまで進撃するのはあまりに軽率と言うしかない。国中にまで来てくれていた方が館との距離も短くて済む。

（信有殿も日和見を続けるのは時間の問題……何かしら『誠意』を見せねば、小山田は我ら武田にも北条にも睨まれる存在になる…………いや、待て。それが狙いか？）

　小山田が動けば武田にとっては苦しい戦いを強いられ、北条に恩を売ることもできるだろう。逆に、小山田が動かないと北条軍は容易に兵を進められず、武田が北条を退けることができた場合も言い訳が立つ。『正面から戦っても我が小山田の兵力では不利。ゆえ、敢えて兵を動かさないことで北条軍の侵攻を鈍らせたのです』と。

　だとしたら大した狡猾さである。暴君であった信虎を相手に立ち回った信有なので一筋縄にはいかないことは信繁もわかっていたけれど。

（……しかし信有殿がそんな謀を用いるものだろうか？　あの御仁は良くも悪くも甲州武士。どちらかと言えば力技であると思うが）

　決して愚かというわけではないが、かと言って武田と北条に挟まれながら計略で郡内を守ってきたと言えるほどでもない。信虎が吼えても動ぜずに冷静に返すのが早雲なら、吼え返すのが信有という男だ。

　考えてみれば、そんな彼がここまで静かにしていることが不気味に思えてくる。

（この上、上杉まで攻め込んでくるとは……勝沼の守備隊はせいぜい数百……数日防げればいい方――む。しもうた……！）

　そこではたと気づいた。綱成が勝沼に侵攻する可能性に。

　上杉が出てきたことでますますその可能性は高まったと言えよう。

（いかんな……綱成殿に勝沼に籠られたら上杉も安易には攻められまい。何とかできぬものか？……穴山殿に兵を動かしてもらうか？　しかし今川に対する警戒はどうしても必要。穴山殿という楔を外せば今川がどう動くか……）

　武田と今川は友好関係にある。だが今川義元が友好を結んでいたのは武田信虎だ。その信虎を追放した信繁に対し、『盟友たる武田信虎殿の救出』などを名目にされる可能性がある。そんなもの、あからさまに形だけの大義名分だが、父を追放した信繁に大義があるのかと言えば、そうとも言い難い。どちらが正しいかは人の見方によることだろう。穴山信友は信虎の頃より武田と今川の外交を取り成しており、今も今川との交渉を続けている。その信友に出陣を要請することは難しい。

『あ、あの……！』

　そのとき、軍議の間の外から声がかかった。聞き覚えのある、自信なさげと言うか引っ込み思案と言うか、声を上げることさえ躊躇っているかのようなか細さ。虎昌はその声がする前にすでに目を開けていた。さすがは武田最強の猛将と言うべきか。仮眠していても気配には鋭い。

「虎綱殿か」

『はいぃ……！』

「やれやれ、随分と気弱な娘なことじゃ。入って参れ」

『はい。あの、失礼、します』

　そう言って襖が開くと、そこには深く頭を下げる少女。

「面を上げよ」

「は、はい」

　決して怒っているわけではないのだが、虎昌は大柄で声も低い。気の弱い彼女にとってはそれだけで畏れてしまう。背に弓を背負う彼女は静かに頭を上げ、虎昌の視線に気づいてすぐに俯いた。

「虎綱殿。何用かな？」

「あ、あの、御館様……その、私如きに『殿』は……おやめ頂けると……」

「む？　ああ、そうか。いや、すまない。つい癖でな」

　前世では虎綱と『虎綱殿』『典厩様』と呼び合っていたこともあり、懐かしさもあってそう口をついて出てきたのだが、確かに今の春日はまだ一介の兵なのであり、仮にも武田家当主から『殿』呼ばわりされては何事というものだろう。信玄に知られたらまた説教の１つもありそうだなと思いつつ、春日の畏れようにため息をつく虎昌と苦笑し合う。

「して、何用か？」

「は、はい。今しがた、御館様の小姓の、えっと、佐五という子が戻って参りました」

「それを先に言わぬか」

「も、申し訳ありません！」

「よい、虎昌殿。すぐに通してくれ。と言うより佐五ならそのまま来るだろうに、如何致した？」

「それについても申し訳ありません！　激しく咳き込まれていましたので、代わりに私が伝え聞いて今は別室に……！」

「……そうか」

　佐五らしいと言えばらしい。大方、休みなしでこの雨の中を舞い戻って来たのだろう。早馬ならば鍛えているが、佐五はあくまで小姓でしかない。雨の中、休みなしで馬を走らせ続けるのは難儀なこと。肺を病むかもしれないというのに律儀なところは前世と変わらないらしい。

「大した小僧でござるな。この雨の中を休みなしで舞い戻ってこようとは」

「佐五は幼きより私の遠駆けや鷹狩にもついて参ったからな。身体こそまだまだではあるが、馬の扱いに関しては信玄や信廉、信龍にも劣らぬ」

　信繁が前世で最後まで傍に居させた従者。今世でもまだ１０を過ぎたばかりながら変わらぬ忠義を見せる佐五だからこそ信繁は傍に置いていた。信玄たちが皆女性ということもあってか、弟のようにも思いながら。だがそのような温情だけをかけていては不平不満が生まれるもの。佐五自身が信繁配下として相応しい力量を望んだということもあり、信繁は佐五に自らの戦技や知識を惜しむことなく教えていた。

　信繁は無理をさせてしまったかと思いつつも、今は佐五がそこまでして持ち帰った情報を聞き出すことにする。

「信玄様率いる主力は武川へ向かって進軍を続け、先鋒の甘利様や原様方は有利に事を進めておられるとのことです」

「さすがじゃ。西方の心配はどうやら必要なさそうじゃのう」

「このままその状態を維持してくれればよいのだが」

　結果はまだ不明だが優勢なのは間違いないようだ。小笠原勢は釜無川とこれに合流する川に阻まれて撤退も遅々としており、中山砦から救援に出てきた部隊も甘利隊によって妨害されているらしい。撤退するならさせればいい。深追いは禁物であることは言い含めてあるし、元々兵力に差がある以上、短時間で決着をつけなくては逆にこちらの損耗が増えてしまうこともある。

「この後は中山砦を奪還して甘利の老が籠り、川を挟んで対岸に信玄様が布陣。さらに七里岩の上には高松。三方を押さえて長時めに圧力を加える陣容でござるな」

「うむ。七里岩を通ろうとしても入口に位置する笹尾砦を信廉が抑えている以上、高松が攻撃されることもなかろう」

「長時めが信玄様や甘利の老らを引きつけている間に、頼重めが七里岩の北側から回り込む……その可能性も低いでござろう」

「笹尾砦を我らに奪還されては、信濃からの補給に難が出る。それゆえに頼重は笹尾砦を離れるわけには参らぬ。早々と笹尾砦に後退した様子からしても、元々今回の甲斐攻めには乗り気でもなかったであろうし、山本殿が高遠に接触したことも明かしてある。甲斐深く進攻している間に高遠に諏訪の地を取られては敵わぬであろう」

「御館様の策により偽の地図を渡され、七里岩の各所に伏兵が潜んでいるやもしれぬ、という懸念も持たせておるしのう。わざわざ頼重が積極的攻勢に出ることはないと見てよしじゃ」

「小笠原勢の士気も少なからず落ちたはず。ましてや総大将が真っ先に逃げ出したとあれば尚更であろう」

　逃げ出したという点では今回の信繁も同じなのであまり得意げに言うことはできず、信繁は自嘲する。

　釜無川を利用して兵を運ぶという手もあるが、すぐそばの七里岩の上に高松勢がいるのではそれもできないだろうし、この雨では釜無川も水位が上がって流れも激しくなろう。山手から迂回するという手も中山砦を落とさねば背後を気にしなくてはならないことになる。ましてや武川の合戦で山手から武川衆が押し寄せたという一件があるから、山に武田勢が隠れていると流言でもまくか、もしくは罠を設置しているところでも故意に見せてやれば、下手に部隊を割くこともできまい。三方を囲まれた状態で正面から攻め立てるか、罠や背後から襲われる危険を背負ってでも迂回する手を取るか。小笠原と諏訪の分断こそが狙いだったのだというのはさすがに気付いただろうし、ならばもはや小笠原勢単独で挑もうという愚を犯しはしまい。諏訪勢が現在包囲する笹尾砦には信廉勢一千がおり、これを放置して侵攻するわけにもいかないわけで。笹尾砦を放置して強硬に進軍しても、ならば背後から信廉勢一千が襲いかかり、四方から武田軍が襲いかかることになる。どんなに長時が愚かでも、それくらいはわかるだろう。

「頼重めも今回のことでより慎重になるであろうからな。この布陣が伝われば、早々笹尾砦から動こうとはせんだろうて」

「逆に言えば、笹尾砦を奪取されると面倒なのだがな。笹尾砦への攻撃は熾烈になる可能性が高い……」

「信廉様がご心配で？」

「……案じないはずがあるまい」

「もっともでござろうな。しかし御館様、信廉様を育てたは守りに秀でたあの上原殿じゃ。その教えを受けておるのならば、信廉様を攻略するはそう簡単ではなかろうて」

　笹尾砦はさほど規模も大きくなく、岩殿城とは違って頑強というほどでもない。小笠原と諏訪の兵力を相手にどこまで粘れるかは問題だ。

　ただ信廉と共に笹尾砦に籠っているのは、亡き４将のうち山県・馬場・内藤の一族たち。彼らは長らく武田に従い、信州勢と戦ってきた経験がある。頼重と長時のことをわかっているのだし、経験の浅い信廉をしっかり補佐してくれるだろう。それに信玄も信廉のことは決して身捨てることはないだろうから、何かしらの手は打ってくれている可能性も高い。

「私などが口を出すべきではないかもしれませんが……御館様、信玄様と信廉様なら必ずご無事でお帰りになられると思います」

「……そうか。虎綱殿がそう言うなら安心してもよいか」

「お、恐れ入ります！　ですから、あの、『殿』は……」

　春日は顔を赤くしてますます小さくなっていき、声も最後の方がよく聞き取れないくらい。虎昌は大仰に肩を落として呆れていたが、その呆れの対象は春日ではなく信繁であり、信繁もそれを自覚はしていた。が、どうにもやめられない。

　存外、面白い。

　なるほど信玄が自分をからかうのはこういう感覚なのかと、妙に納得してしまう。

　春日としてはただの１人の兵に過ぎない自分が、偶々目を付けられて小隊級とは言え隊長を任されただけでも恐悦至極だというのに、そこまではまだいいとしても、いきなり主君の前に御目通りを許され、かと思えば主君と重臣中の重臣を前に敬称で呼ばれ、さらに伝言のために来ただけなのに退出せよと言われることもないどころかそのまま話をしているときた。さすがに勝手に退出するのは無礼極まりないためそれもできず、居心地が悪すぎる。

「ははは、こちらの虎綱殿は以前にも増して謙虚よな。ふむ、これはこれでよいか」

「〜〜〜〜！」

「……若」

「すまんすまん。虎綱春日、下がってよい」

「は、はい。失礼いたします」

　ゆったりした動きが多い春日だが、このときばかりは今までで最高の赤い顔を見せて素早くそそくさと下がっていく。その様子を見ていると、虎昌が半目で見てきて無視し続けるのもなかなか難しかった。

「……昔は女子の虎胤や昌盛、虎繁らを見るだけで困惑されていた若じゃったというに。この余裕っぷりは何でござるか？」

「昔は昔だ。さすがに慣れた」

　前世では男であった彼らを知っているからこそ、女性になっていることに困惑したのは信繁もよく覚えている。正直なところ、自身の傅役に信方や昌辰が指名されなくて良かったと、あのときばかりは暴君の父にも感謝したものだ。

「若はああいう娘が好みかな？」

「まあ板垣殿とどちらがよいかと言われれば、私は虎綱殿を選ぶかな」

「ゴホン！……何故ここで信方めの名を上げなさる？」

「はて。何故であろうな？」

　互いに一物を抱えた顔で視線を交わす。状況が状況なのにこのやり取り。信繁もいい感じに虎昌の性格が感染っていると言えよう。とにもかくにも不毛な睨み合いはすぐに終わった。

「御館様！」

　無礼は承知の上だとばかりに襖を開けて飛び込んできた満頼によって。

　それまでのことなど知らんとばかりに２人は視線を外したり咳払いをしたり。満頼も何かしら変には思ったようにしばし信繁と虎昌を交互に見やっていたが、ややあって進み出て膝をついた。雨のせいで髪が濡れているが、手拭いは館の者から受け取っていたようで、滴るほどではない。生憎と鎧を着ているので艶めかしいかと言えばあまりそういう色気もなかった。あまり満頼自身が色気やら自身の身なりやらを気にしない方なので尚更に。だからと言ってそれを口に出すのは信繁も虎昌も無粋とわかっているので言いはしないが。

「多田、戻ったか」

「は。お待たせいたしまして申し訳ございません」

　信繁の許可を得て、満頼は地図を挟んで虎昌の対面に移動する。信繁は床几に座した身を乗り出し、虎昌と共に満頼が地図上に記していく印を見逃さぬとばかりに注視した。

「まず北条ですが、北条綱成が追撃を開始したことを確認。ただ偵察と思われる兵が御坂山を下った後に東へ移動したのを見たと配下から報告がありました。この兵の動きからして、侵攻目標はこの躑躅ヶ崎館ではなく、おそらくは勝沼かと」

「……さすがは綱成殿。然ればこそそこに目を付けるか」

「賢明でござるな。わしらとしてはもう少し愚であることを期待したいところであったが」

　上杉が侵攻を開始したことは北条の方が先んじて知っていたと見るべきなので、上杉と北条が結びつく可能性も低い今、勝沼館という戦略拠点を抑える綱成の行動は適当だ。

「後背は突けそうか？」

「残念ながら難しかと。後尾を多目元忠が務めておりますゆえ」

　抜かりはないということかと僅かに顔を落とす。背後からの奇襲も難しそうだ。ここから出陣しても一千にも満たない兵力ではさすがに先の戦のように上手く事は運ばないだろう。

「岩殿城にては三ノ丸まで落とされたようです」

「なに、もう三ノ丸が落ちたと！？」

「は。信龍様と上原様は二ノ丸まで後退。続けて籠城の意思を示しておられるご様子」

　虎昌は守将の昌辰と岩殿城という難攻の城の組み合わせがこんなに早く攻略されているというのはさすがに驚きだったようだ。しかし信繁は想定外というわけでもなかった。前世の『北条氏康』を知っているからこそ、北条の支配を確立させた『北条氏康』と同じ魂、その片鱗がすでに見えているということなのだろうと納得させられるだけだ。

　頑強な岩殿城だが、揚城戸の門が落とされてしまえば、あとは他の城とそう大差はない。下手をすれば笹尾砦よりも先に落とされかねない。

「また上杉軍の侵攻は御承知かと思われますが、さらに良くない情報が」

「何じゃ？」

「小山田信有殿、岩殿城に向けて出陣の由。その数、二千」

　虎昌が再び膝に掌を叩きつけ、信繁は無言のまま目を閉じた。

　上杉が二手に分かれて侵攻しているのはすでに知っている。岩殿城に向かったのは六千。対する氏康勢は五千で、岩殿城攻めで兵力は損耗していると考られるが、小山田勢を加えると上杉に充分対抗できることだろう。郡中の地の利は小山田勢にあることだし、その意味でも北条方の優位性は増す。

「上杉と北条の結託はないと見て、両者がぶつかり合うのなら別に構わんが……御館様、これをどう見られる？」

「……上杉は北条を恐れている。川越夜戦のことがあるゆえ、兵力が互角でも不安は拭えまい。とすれば、まともにぶつかり合う気はないのやもしれぬ」

「私も御館様のお考えに同意いたします。おそらく、岩殿城に向かった上杉軍の目的は北条軍の足止め。本命は国中へ侵攻した部隊による、我ら武田家の制圧・甲府攻略にあると思われます」

　氏康と綱成の目的も甲斐と武田の制圧。目的がぶつかる中で上杉としては北条軍とできれば戦いたくないと考えれば、武田軍を如何に利用するかにある。

　岩殿城には信龍や昌辰以下一千が籠城。仮にだが、岩殿城がまだまだ持っていれば、上杉軍は国中へ全軍を向けたかもしれない。だが現実には岩殿城は三ノ丸まで落とされており、落城の公算も高くなってきた。岩殿城が落城すれば氏康も国中へ侵攻することは間違いないのだから、そうなれば上杉軍は北条全軍と全面衝突を覚悟せねばならない。上杉軍が北条軍とできるだけ戦いたくないとするのなら、どうにかして氏康を岩殿城に縛り付けておく必要があり、岩殿城へ向かった上杉軍六千は北条氏康本隊の足止めと考えることができる。

「さすれば上杉軍は北条軍とまともにやり合う必要はありません。北条軍が攻めてくるなら引き、岩殿城攻めを優先するならこれを妨害するだけです。岩殿城の信龍様や上原様と連携すれば、さらにやりようもあるかと思いますが……」

「国中へ侵攻している以上、上杉に我らと連携する意思はないと見てよかろう」

「関東管領の軍が汚い真似をしおるわ」

　それでも国中へ侵攻した上杉軍四千の方は綱成勢とぶつかる可能性が高い。上杉軍がこれに対してどう動くかはわからないが、綱成のことだからそのあたりは理解した上で勝沼へと進軍したのだろう。

「先に到達しそうか、綱成殿は？」

「間違いなく。後尾を多目元忠に任せ、北条綱成は先行しているようですので。兵が少ない分、行軍は早うございます」

「そうか」

　信繁は組んでいた腕を解き、今一度地図に目を落とした。二手に分かれる上杉を示す矢印を見つつ、上杉にしてはなかなか考えている動きがどことなく気になった。

「……満頼。上杉軍の将は誰ぞ？」

　兵力の割き方も絶妙とまではいかずとも良く考えられた堅実な比率と言ってもいいだろう。漁夫の利を得るやり方は気に食わないが、これも戦略だ。相手の好むやり方で戦ってやる必要などない。極力兵の損耗を押さえて利を得ようとするのなら、この手法は決して悪くない。

　だが北条軍の足止めをするにしても、相手は『相模の子虎』北条氏康だ。信繁が考える上杉軍の動きなど、氏康のことだから当然読めていると見てもいいだろう。ならば相手の思い通りに動いてやる必要などない。何かしらの対策はするだろう。それでも北条軍の足止めをするというのなら、それも考慮に入れた上で兵を進めたり引いたりできる将の存在は必要不可欠。北条軍とあまりに離れた所に布陣しても北条方にすれば怯えて足を止めているだけにしか見えず威圧に欠けるし、かと言って近づきすぎれば氏康の張った罠でもあれば即座にかかってしまいかねない。その辺を考えて的確に兵を動かせる将がどうしても必要になる。

　しかし……

「岩殿城に向かう隊を率いるは、成田親泰・長泰親子でございます」

「…………」

　『肩すかしを食らった』とはまさにこんなときに使うのだろう。

「どうかなさったか、御館様？」

「……成田顕泰・親泰と言うならともかくも長泰か」

　信繁が手で目元を覆うと、虎昌も満頼も訝しげな顔を浮かべる。

　この２人は知らなくても仕方ないが、前世において信繁は彼らがどういう人物だったかを知っている。当初、上杉憲政に仕えていたが、北条氏の力が強まると長泰は家督を継いだ途端に北条氏に寝返っている。そこまで素早く鞍替えしたとなると、もはや父の存命中から北条氏への帰順を考えていたと推測していいだろう。

　ちなみに。信繁亡き後のことなので信繁も知らないことであるが、長泰はその後も上杉謙信に寝返り、さらに北条氏に寝返り直すという、何とも尻の軽い判断をしているのである。

「長野業正はどうした？」

「それが、彼の将の姿は見えません」

「何と。ではもう一方の隊にいるのか？　そちらは誰が率いている？　まさか憲政自身と言うわけではあるまい」

「それが少し妙なことでして……」

「妙とはどういうことじゃ？」

「国中に侵攻してきた上杉軍を率いるは、『葛城　壮馬』と名乗る者でございます」