小屋の裏手にある、かがんだ際にひとまず雨がかからぬよう、申し訳程度の板の張り渡された厠で用をたす。

　張り詰めた膀胱を開放する心地よさに空を見上げれば、まんまるに満ちた月があたりで最も高い峰の、その更に上からこうこうと照らしていた。

　いつにも増してやけに大きく見える、その月に向かって、狼の吠えたてる声が聞こえてくる。声は尾を引いて長いがまだかなり遠い。それでもぞわりと総毛立たせるものがある。

　その怖気はふと先ほどの会話を逆なでした。

　爺様は約束といっていたが、それはだれと交わしたどういうものなんだろうか。どうして爺様はこんな山の中でひとり住んでいて化物に襲われもせず暮らせているのだろうか。たまにやって来るという道を違えた客というのはどうなったのだろうか。もしや自分のかわりに化物に客を差し出して……

　嫌な連想は小便が途切れたところで体を震わせて振り払った。

「くわっ。かっ、かっ、かっ」

　途端、夜陰を爆ぜさせる

　あの五位鷺と思しき声がまた聞こえてきた。それも今度はずっと近くで。

　耳をつんざく声に、ついその主の姿を求めて、視線を宙にさまよわせた。

　ひと際背の高いぶなの上にそれはいた。

　山なりに突き立った木の頂のさらに上空に、ぽっかりと浮かんだ黒い塊。星々さえかすませる満月の真白いきらめきを背に受けながら、その濃度を薄まらせることもなく、気まぐれに時折山から吹き下ろす風にもたわませることなく、まるでそこに墨を落としたかのように円を描いている。

　唐突にその黒い円が掻き消えた。齧り取られたように欠けていた月が姿を取り戻したかと思うと、

「きゃはっ。きゃきゃきゃきゃきゃ」

　再びあの声だ。更に距離を詰めてきたから、一層はっきりと聞こえるようになった。そして、その発する主の姿も。

　それは五位鷺なんかではなく少女だった。黒い袖なしの半纏に似た上っ張りの下には筒袖様の薄衣を着て、腰からは同じく黒い袴にも似た、ただし左右を分かたぬ作りのものを通している。首もとには結わえつけた茜の布で飾っている。なんと呼べばいいのかは知らないが、まず滅多にお目にかからない洋装だった。衣服といい、赤いお札で結わえた短いながらも黄金にきらめく髪といい、近在の人間でないのは明らかだった。

　こちらの眼差しなどどこ吹く風と、ひたすらに少女は腹を抱え、身をくねらせて笑っていた。

　いや、訂正しないといけない。このあたりどころか、そもそも人間ではないだろう。なにしろ少女は夜の空に、特別に何の道具も持たず、悠々と浮かんでいたのだから。

　前触れなくまたも闇の球が少女を包み姿を隠した。途端に声がやみ、やまびこが失せて、辺りに静寂が戻ったか思う間際に少女が現れ、そして笑う。

　いったいなにがおかしいのかさっぱりわからないが、鬼気迫るものがひしひしと肌に感じられる。にもかかわらず、その場に釘づけになったようで、一歩どころかにじらすことさえできなかった。

　おそらくずっと前から気づかれていたのだろう。少女はやにわにこちらに目線を向けると、音もなく滑るように近寄ってきた。

「こんばんは」

　両腕を水平に左右へ伸ばし、やや小首を傾げつつこぼれ出た少女の言葉は、驚くほどあどけない口調だった。

　近い。最早二間と離れていない宙空に少女は浮かんでいた。

「おかしいよね。真っ暗なのを消しても外も真っ暗なんだよ。さっきまでそんなことなかったのに」

　見上げながら全身が大きく震えるのを抑えることができなかった。秋とはいえまだ胴震いの起こるほどではない。事実、頭のてっぺんからつま先まで、先ほどから滝のような汗がしとどに流れ出ている。

　なにか口にしないとけないと思うものの、もれるのは空気の断片ばかりで、言葉どころか声にもならないできそこないだった。

　身の丈なら自分の胸ほどしかないだろう少女が、ひどく恐ろしくてしかたなかった。