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　ヴェスティン＝フスにいるとクラウディオの心は安らぐと同時に高ぶる。フェーエンベルガー家が元々、かつてのラリヴァールハイム領内で興ったというのも理由の一つかもしれないが、クラウディオに影響を与えているのはヴェスティン＝フスの空気そのものであった。

　傭兵組合の一室にて四丁のホイールロック式銃を分解・清掃しながらも、耳と鼻はヴェスティン＝フスに満ちている音とにおいに集中している。鉄と鉄のぶつかり合う音、様々な化合物が入り混じったような刺激臭にも似た独特のにおい。

　それらは決して心地よいものではなかったが、クラウディオの中にある科学者としての一面を強く刺激する。ここにいると童心に帰ったような気がするのだ、いつの間にか作業も捗っており気付けば鼻歌まで歌っている始末だ。

　清掃を終えた部品を組み込んでいき四丁の銃を元通りの形に直した。どのぐらいの時間が掛かったのかは分からないが、体感時間では今までで最速である。時計を見ながら作業をすれば良かったと今になって思ったが、もう遅い。

　分解と清掃を終えた四丁の銃を壁に立てかけながら窓の外を覗き、空を仰ぎ見た。雲はかなりの速度で流れており、その合間から日が僅かに差し込んでいる。変な話ではあるが、工業都市であるヴェスティン＝フスに晴れは似合わないとクラウディオは思っていた。この街に似合う天気は曇り、あるいは雨だろう。

　腰に刷いている剣の位置を調整してから椅子に座り、雇った傭兵二人が来るのを待つ。正午ごろに来るように伝えてあるのだが、果たして今は何時ぐらいなのだろう。もしかしたら正午を過ぎているかもしれない。

　クラウディオ自身が自覚していることなのだが、どうも銃の手入れも含めた機械いじりに熱中していると時間を忘れてしまいやすいところがある。正午の鐘の音を聞き逃したのかもしれない。

　時間を確認するため、一度部屋のそとに出ようと思ったとき扉が叩かれた。慌てて椅子に座りなおし「どうぞ」と応えると二人の女性が入ってくる。二人とも身長は低く、一人は棍を手にしておりもう一人は何も持っていなかった。小型の刃物でも武器にしているのだろうか。

「とりあえず座ってください、挨拶はそれからでもよろしいでしょう」

　二人とも無言でクラウディオの向かい側に座る。二人ともどこか緊張しているようだが、ネアトリアの正騎士を前にしているのだから当然のことかもしれない。二人とも座ると必然的に視線はクラウディオに向けられる、そこで棍を手にしていた方の少女が何かに気付いたようだ。

　急に緊張し始めたのか、落ち着かなさそうにしきりに姿勢を変え始めた。

「どうかしましたか？」

　もし、彼女の体調などが悪かったりしたら任務の遂行に支障を来たす。彼女がなぜそのような態度をとるのか、理由を明確にしておきたかった。

「い、いえ。その……直属のそれも御三家のお方とお仕事を一緒にさせていただくとは思いもしていませんでしたから」

　緊張によるものか、彼女の声は僅かながらに震えている。

「あぁ、なるほど。そうでしたか」

　苦笑しながらクラウディオは応えた。

そういえば依頼文には同行する人間は、博識ある人間としか書かれていなかったことを今更ながら思い出す。普通に考えれば各都市に配備されている騎士団の分隊長と同等以上の権限を持っている国王直属騎士が出てくるとは思いもよらないことだろう。

いるのは普通の騎士、とでも彼女は思っていたのかもしれない。ところがどっこい、蓋を開けてみればそこにいたのは直属の制服を着た騎士。しかも肩章には御三家の人間であることが示されている。緊張してしまってもおかしくはない。

「緊張なんてしなくて良いですよ、直属ですが騎士は騎士ですから。そんなことよりも自己紹介をお願いします」

　相手の緊張を和らげるように微笑みながら言ってみたのだが、却ってそれが相手に気を使わせる結果となってしまったのか、棍を持った少女の震えが激しくなる。

「わ、私はや、ヤーデと申します！」

　先ほどよりも声の震えがひどい。このまま緊張で倒れてしまわないだろうかと心配になってしまう。

「ヤーデさんですね、ではそちらの方は」

「リアと申します」

　ヤーデと打って変わってリアと名乗る少女は非常に落ち着いている。ヤーデがあまりにも動揺しているのでより落ち着いて見えるのかもしれない。しかし、そうでなくとも彼女の瞳は揺らぎが無く、非常に澄んでいる。

　こういう傭兵が仲間として協力してくれるのは非常にありがたい。もっとも、その揺ぎ無さの根拠にもよるのだが。傭兵の中には騎士団に対して憎悪を抱いている人間もいる、そういった人間が騎士団の依頼を受けて騎士を襲撃したという事例も過去には存在しているのだ。

　リアがそんな稀有な人種であるとは思えないのだが、警戒しておくに越したことはない。そういえばリアという名の傭兵が騎士団にレッドラム侯爵を経由して報告書を提出したという話を聞いたことがあるのだが、そのリアとこのリアは同一人物なのだろうか。

　それは自己紹介が終わったあとにでも聞けば良いだろう。

「では最後に私が自己紹介をさせていただきましょう。私の名はクラウディオ・フェーエンベルガー。服を見ていただければお分かりかと思いますが、ネアトリアハイム国王直属騎士の一人で、いわゆる御三家の人間でもあります。ですが緊張などなさる必要はありませんよ、というわけでヤーデさん。もうすこしくつろいでくださいな」

「は、はい」

　そういうヤーデの声は上ずっている。こうなると人選が間違っているのではないのだろうかとクラウディオは思い始めた。旧ラリヴァールハイム領の歴史に詳しい人間はクラウディオの他に何人もいるのだ。

　上の人間、といっても国王になるのだが彼は何を思ってクラウディオにこの任務に就かせることにしたのか今ひとつ理解ができない。国王とは幼い頃からの付き合いだが、立場の違いからか考えが理解できないことが今までにもたびたびあった。

「フェーエンベルガー卿、今回の仕事についての説明をさっそく聞きたいと思うのですが」

「それもそうですね、では早速説明に入りましょうか」

　卿と呼ばれることに若干のむず痒さを感じながらも、持参していた鞄からヴェスティン＝フス近辺の地図を取り出して机の上に広げた。その地図はかなり古びており、ところどころに虫食いの穴が開き色も大分と変色している。

「ずいぶんと古い地図ですね」

　リアの言葉にクラウディオは頷いた。この地図は今のヴェスティン＝フスの地図ではなく、まだここがラリヴァール＝ハイムの首都ヴェスティン＝プトゥスだった時の地図である。つまりは三〇〇年以上前の地図なのだ。

　希少価値のある地図だけに持ち出すのには苦労したが、図書館の人間に自身が御三家の人間であることと、今回の仕事をこなすのに必要なことを説明すれば何とか持ち出す許可が得られた。とはいっても、この地図が本当に今回の任務に必要となるかはわからないというのが正直なところである。

　思いつきで持ち出しはしたが、おそらく役に立たないだろうとクラウディオは考えていた。とはいえ、無いよりかは良いだろうし、ここから何かが思いつくこともあろう。それに三〇〇年前の地図をクラウディオ自身が見てみたかったのだ。

「これはヴェスティン＝フス近辺の地図ですね。とはいえ三〇〇年前のものですから、今のものと比べると多少の差異はありますが大きな違いはありません。ここで、私たちが調査に赴く古城というのはですね――」

　クラウディオがさらに言葉を続けようとした時、部屋の扉が叩かれた。雇った傭兵は全部で二人であり、その二人は既に来ている。よってこの部屋を訪れる人間はいないはずなのだが、もしかすると借用時間を過ぎてしまったのだろうか。

「ヤーデさん。扉を開けてもらっても良いですか？」

「か、かしこまりました！」

　ヤーデは相変わらず緊張がほぐれていないのかまだ声が震えていた。それでも動作はしっかりとしており、しゃっきりと立ち上がると扉を開ける。途端に赤いネアトリア騎士団の制服に似た意匠の服を着た男が無言で中に入ってきた。

　彼は室内に入ると凄みの聞いた視線で室内をずらりとね目回すと、クラウディオのところで視線を止める。

「貴公がクラウディオ・フェーエンベルガーだろうか？」

「えぇ、そうですよ」

　相手が誰かまったくわからないが、とりあえず笑顔で答えておきながらざっと相手の身なりを確認する。髪も整えられており、腰には剣を刷いていた。着ている服もしみ一つ無い綺麗なものだ。

　上流階級の人間だなと思うと同時に、クラウディオはそれとなく剣の柄に手を伸ばした。彼の着ている服はエトルナイト騎士団のそれである。リアはそのクラウディオの動きに気付き、服の中に手をやる。空いた服の隙間から刃物の輝きが見えた。

「私の名はシャーセル・エトルナイト二世という。おそらくこの場にいるものならば誰もが私の名を知っているだろう」

　クラウディオは迷うことなく剣を抜くと同時に椅子から立ち上がり、切っ先をシャーセルの喉元へと突きつけた。ヤーデは棍を、リアは短剣をシャーセルへと突きつけている。彼に逃げ場は無い。だというのにシャーセルは非常に落ち着いていた。

「実によく出来た騎士、そして傭兵だな。特に最近の傭兵の質は高いような気がする、だがその剣を下ろしてもらえないだろうか？」

　シャーセルの言葉をクラウディオは聞き入れない。シャーセル・エトルナイト二世といえばエトルナイト騎士団の最高権力者であり、彼がいなくなればエトルナイト騎士団が瓦解するのは確実なのだ。

　彼がどれほどの力を持っているのかは知らないが、捉えるには今が好機である。数の上でも勝っているのだし、既にシャーセルは包囲されているのだ。

「私を殺すのも捕らえるのも良いが、貴公らに果たしてそれができるのか私は疑問に思う。それと同時に、ここで私を捕らえるなり殺すなりすれば君らにとって不利益になることは確実なのだがね。それでも私を捕らえるかね？」

「私にとってあなたを捕らえるほうが利益になるんですがね」

　クラウディオの言葉に「そうとは限らんだろう」とシャーセルは返す。

「我々エトルナイト騎士団はかつてのエトルハイムを取り戻そうと考えている。私はその限りではないんだがね。でだ、我々と君たちの目的が一致することも有り得るわけだ。我々エトルナイト騎士団はネアトリアハイムがあってこそ始めて存続することができる一面もある、よってネアトリアハイムの危機は我々にとっての危機でもあるわけだ」

　なるほど、と胸中でシャーセルの言葉にクラウディオは頷いた。彼の言うところには一理のは確かだが、かといって油断はまったくできない。彼が一人で来ているという保証はどこにもないのだし、何かを仕掛けている可能性もある。

　警戒しながらも剣をさらに前へと突き出し、切っ先をシャーセルの喉元に僅かに触れさせた。それでもシャーセルは動揺することなく不動の姿勢を崩さない。

「ミラーカ・カルグスタイン、四〇〇年前に鬼女と呼ばれた女性だ。歴史に詳しいのならば知っているだろう？」

「えぇ。ミラーカの名前は知っていますとも、己の美貌を維持するために毎夜一人ずつ女性の生き血で満たした浴槽に使っていた逸話は有名ですからね。そのせいで吸血鬼の名で呼ばれたとか」

　血で満たされた浴槽と、そこに嬉々として浸る女性の姿でも思い浮かべたのだろうか。ヤーデとリアの顔色が少しだけ悪くなる。クラウディオ自身、話していて気分の悪い話だ。ミラーカ・カルグスタイン、彼女は旧ラリヴァールハイム領、特にこのヴェスティン＝フスにおいては闇に葬り去りたい歴史の一つであるがそうもいかない。

　彼女の悪名はしっかりと根付いており今では母が子に「良い子にしてないとミラーカがやってくるよ」というほどになっている。クラウディオ自身、幼い頃に母からそう言われた記憶があった。

「で、なぜここでそのミラーカの名前を出すんですか？　彼女は四〇〇年も前に大量殺人と、罪無き拷問の罪により絞首刑に処せられたはずですが」

　そうでなくとも四〇〇年という長い時間を人間が生きていられるはずが無い。

「そのミラーカが蘇ったとしたら？　それも正真正銘の吸血鬼として」

　シャーセルの言葉をクラウディオは鼻で笑った。四〇〇年前に彼女が血を浴びて吸血鬼になったというのならばともかく、今頃になって吸血鬼となって蘇るとは到底信じることができない。

「信じないのか？　吸血鬼ではないが死んだといわれていたのについ最近になって蘇った人間がいるではないか？　四〇〇年前に死んで、今になって吸血鬼として蘇った人間がいたとしてもおかしくはないだろう。前例がある」

「前例というのはオラウス・ウォルミスのことですか？」

シャーセルは頷いた。さて、どうすべきなのだろうか。人間が人外の化生となりて蘇ることは確かに前例がある。オラウスがそれに該当するであろうし、真実かどうかはわからないが死んだマールクリスの司祭が天使となったという話も世界には存在しているのだ。

彼の言っていることが完全に間違いというわけでもないのかもしれない。ネアトリアハイムの危難がエトルナイト騎士団に対しても不利益になる、というのも理解できる部分がある。

こういう時に自分の権限の大きさが恨めしい。もしクラウディオが一介の騎士に過ぎなければここで悩むことなく、シャーセルを殺すか捕らえるかの二つしか選択肢が無かったわけだ。だがあまりにも大きい権限が彼を生かすという選択肢も与えてしまっている。

どうするのが正しいことなのかわからない。だがここでシャーセルを捕らえてしまうのは不利益になってしまうのではないのかという気持ちが強かった。彼は何らかの情報を持ってここにやって来ているようであり、それを得ずして捕らえるというのは非合理的なように思える。せめて話を聞くだけでもしてもよいのではないだろうか。

悩みながら突きつけていた剣を逆手に持ち直して鞘に収める。ヤーデとリアの二人はこのクラウディオの行動に目を丸くした。ネアトリア騎士団、それも国王直属の騎士がエトルナイト騎士団の最重要人物を見逃すとは考えられないのだろう。実際、クラウディオはシャーセルを逃がすつもりはない。

しかし、今この場で彼を捕らえてしまうのは惜しいのではないかという気分がある。シャーセルの口車に乗せられているだけなのかもしれないが、既に剣は鞘に収めてしまった。再び抜くことはできない。

「お二人とも、得物を下げて座ってください」

　クラウディオの指示に二人の傭兵は従った、リアは素直にヤーデはしぶしぶと。

「シャーセルさんもお座りになられてください、話だけは聞くことに致します」

「誠にありがたい」

　シャーセルも椅子へと腰を落ち着ける。場所はクラウディオの真向かい、シャーセルの両隣をヤーデとリアの二人が挟む形になっていた。これならばシャーセルが何か行動を起そうとしてもすぐに食い止めることができるだろう。

　ヤーデの武器は棍のため難しいだろうが、リアは短剣だ。シャーセルが変な行動を起せばすぐにズブリと刺すことができる。それとなく目で合図を送ると、彼女は中々機転の利く人物らしくリアは素直に頷いた。

「では、そのミラーカ・カルグスタインが吸血鬼として蘇った。それで？」

「月に一度夜会を開いている。それも盛大にな、何でもヴェスティン＝フスの女性を身分も問わずに招待しているそうだ。そして、もうお分かりだと思うが帰ってこない者も中にはいる」

「おかしいですね。行方不明になっているのならば、そういった話は必ず騎士団の耳に入ります。そうなれば直属騎士である私の耳に入ってこなければおかしい」

「三〇年以内にヴェスティン＝フスで起こった大きな事件はなにかあるかな？」

「特にこれといって無いですね、些細な事件はあっても大きなものはありません」

　クラウディオが言うとシャーセルは深く頷いてみせる。リアが短剣の刃をクラウディオに覗かせて、視線で指示を求めてくるが手振りで彼女にまだ動くなと指示した。まだシャーセルが敵対行動に出る様子は無い。

「それが理由だよ。悲しいことに、平和だったからこそこの都市の騎士団は麻痺してしまったのだろう」

「なるほど、ご忠告痛み入ります。まさか敵対者であるあなたからそのような言葉がいただけるとは思いもよりませんでしたよ」

「そういうことだ、フェーエンベルガー卿。貴公が話のわかる人間でいてくれて私はうれしく思う。我々にとってもミラーカは邪魔な存在、貴公らが直接カルグスタイン城を調べてみるのも良かろう。何かあればエトルナイト騎士団も支援する、それではこれにて退出させてもらおうか」

　シャーセルが立ち上がる。同時にヤーデとリアの二人が椅子を倒すほどの勢いで立ち上がり、彼が来た時と同様にそれぞれの得物を彼に突きつけた。だというのにシャーセルは微動だにせず、二人の傭兵を見下すような視線で見つめるのみ。

「おやめなさいお二人とも、その方に手出しは無用です」

「ですがフェーエンベルガー卿、この男はあなた方の敵ではないのですか？」

　リアの言葉にクラウディオは首を横に振る。

「今は敵ではありません、ですので二人とも彼を解放しなさい。でなければ二人とも相応の罪状を与えて牢に閉じ込めますよ？　私にはそれだけの権限がありますから」

　この言葉に二人の傭兵はそれぞれの武器を収めた。彼女らにしてみれば、有利に事が運ぶようにとしてくれているのだろうが、今はシャーセルを逃がした方が良さそうだ。事前に入っている情報からも、エトルナイト騎士団がミラーカを敵対視しているのは確実である。

　その理由が何か知らないが、今のところエトルナイト騎士団とネアトリア騎士団の利益は合致している。下手に動いて三つ巴の自体となることは避けたい。もしここでシャーセルに手を出そうものなら、ヴェスティン＝フスに潜伏しているであろう多くのエトルナイト騎士団の人間が蜂起するのは確実だ。

　そうなればヴェスティン＝フスの騎士団はその対処に追われる。そこで起こった混乱の中でミラーカが何か新たな行動を起す可能性も考えられた。よって、ここは出来るだけ穏便に事を済ませた方が良い。

「すまないな」

　それだけ言い残してシャーセルは部屋を後にした。彼が部屋を出て行くと、ヤーデとリアは倒した椅子を元に戻してそこに座る。

「これからどうするんです？」

　ヤーデからの問いにクラウディオはどうしたものかと、腕を組んで頭を悩ます。現時点ではまだ下手に事を大きくすべきではないだろう。となると、動けるのはこの場にいる三人だけということになりそうだ。

　二人の傭兵はじっとクラウディオへと視線を注いでくる。頭が痛くなりそうだ。相手が吸血鬼だとわかっていたのならばそれ相応の準備をもってやってきていたのだが、生憎と通常の装備しか持ってきていない。

　魔術研究所の協力によって完成した魔術符に、ストラスとエルザの魔術を封じ込めたものを数枚持ってきているが実戦でどれだけ役に立つものかはわからないのだ。

「とりあえず、夜になるのを待ちましょうか。それからでも遅くはありません」

　クラウディオの言葉に二人の傭兵は反対せず、静かに承諾の返事をしてくれた。