ＳＩＤＥ　鈴々

その頃、鈴々山賊団のアジトでは

卵を食べながら鈴々と子供たちは話をしながら笑いあっていた

楽しいのだ！みんながいればとっても楽しいのだ！

その時、外からカラスの鳴き声が聞こえてきた

女の子Ａ(姉)「そろそろ帰る？」

女の子Ｂ(妹)「うん！」

そう聞いて一気に表情が暗くなる鈴々

．．．．．．もう、行っちゃうのかなのだ

女の子Ｃ「じゃぁあたしも！」

男の子Ａ「俺も！」

女の子Ｄ「アタイも！」

他の子供たちも立ち上がり夕日によってオレンジ色に染まった道を帰って行ってしまった

男の子Ａ「親びんまたね〜！」

女の子Ｄ「また明日〜！」

鈴々「うむ！また明日山賊するのだ〜！」

鈴々は山賊団の親分なのだ　笑って送り返すのだ

そして部屋に戻る鈴々

　　「明日になればまたきっとみんなと会えるのだ．．．明日になれば．．．」

きっと．．．きっと明日も来てくれるのだ

まるで不安な自分に言い聞かせるようにつぶやく鈴々だった

ＳＩＤＥ　関羽

その夜、私たちは女将にお願いして仕事をもらい、夜に倉庫のような場所に

泊めてもらった

撃「ふぅ、結構疲れたなぁ〜」

関羽「そうだな。全くあの女将は、人使いが荒いな。」

撃「ま、泊めてくれただけ感謝しなきゃな、ちっとばかしの金ももらったし。」

関羽「そうだな、野宿に比べればまだ良い方だ。」

そう言って藁の上に横たわる私

撃「ふぁぁ、俺は疲れたからもう寝るわ。おやすみ。」

そう言って撃は眠ってしまった

関羽「賊に両親を、か．．．」

目をつむると、いやな記憶がよみがえってきた

ＳＩＤＥ　関羽(回想)

兄「愛紗、起きろ愛紗。」

関羽「兄者？どうしたのですか？」

兄「戦だ、村が襲われた。」

関羽「えぇっ！？」

兄「今すぐ寝台の下に隠れるんだ、早くしろ。」

私は飛び起きて兄者の言う通り、寝台と床との隙間に隠れた

　「いいか、目をつぶってじっとしていろ、絶対に声を出すんじゃないぞ。」

そして周りから聞こえてきたのは怨嗟と怒号、悲鳴の声．．．そして．．．

兄「ぐあっ！」

驚いて目を開けると目の前の切られて死んだ兄の体が転がってきた

その死人の顔は幸か不幸か関羽の方を向いていた

兄者が．．．兄者が死んでしまった！

それでもまだ恐怖の声は途切れる事なく続いていた

ＳＩＤＥ　関羽

思い出したくもないものを思い出してしまった

寝返りを打つようにしながら姿勢を変える関羽

その背中を撃が見ていた事に私は気づかなかった

ＳＩＤＥ　撃

そして翌朝、厨房で．．．

関羽「はぁっ！」

宙を舞う大根とそれを早業で切り裂く関羽

切られた大根はきれいにまな板の上に落ちた

女将「大したもんだね〜！けどもう少しふつうに切れないのかい？」

女将の横でくるくると刃物の回す関羽

おい、それをこっちに飛ばすなよ

俺は横で皿を洗っていたんだぞ

関羽「ちゃんとした料理はあまりしたことがないので、つい。」

女将「まぁ、いいさ。それが終わったら薪割りと、店の掃除を頼むよ

　　　それから山へ行って芝を駆ってきてくれ。」

関羽「えっ！いや、その．．．．．．ほんとに人使いが荒くないか。」

俺は関羽の肩に手を置いて『諦めろ』と言わんばかりに首を振った

その後、分担して片づけようと思ったがやめて二人で一つの仕事をして

早めに終わらせた

その後、山から戻ってきたとき、何やら大きな家の前に人だかりができていた

近くにいた女の人に話を聞いてみた

撃「すいません、何かあったんですか？」

女の人「あぁ、それがね、庄屋様がなんでもお役人に頼んで鈴々を

　　　　捕まえてもらうんですって。」

撃「まだ１２，３の子供一人相手にあの数でですか？」

関羽「やりすぎではないか？」

女の人「庄屋様、この前の落書きが相当頭にきて、堪忍袋の緒が切れたと。」

すると今度はそこに老婆の人が出てきた

老婆「しかし役人様も本物の盗賊は怖がるくせにこんな時だけ．．．」

撃「子供相手なら余裕で勝てるってか？クソどもが。」

俺は人に聞かれないようにつぶやいた

こいつらも山賊とかわらねぇ！自分の役目をほっぽりだして

金と命欲しさに自分より上の奴には尻尾を振り、立場が下だと知った途端

こちらを徹底的に搾取する　どこも同じだ！腐ってやがる！

俺は拳を握りしめた

女の人「捕まったらどうなるんでしょう？」

老婆「殺される事はないだろうが、鞭で打たれる事位は覚悟せんと．．．」

子供に鞭を打つ？ふざけんな！子供ってのは未来の希望なんじゃないのか！？

この時、俺の心は怒っていた　それでもそれを口に出せない自分が悔しかった

もっと．．．もっと強くなりたい

その時、俺の体が弱弱しいながらも光を放っていた事に、誰も気づかなかった

一方の関羽はその庄屋のでかい家の中に入っていった　俺もその後に続いた

あぁ、これも何となく想像がつくぞ

関羽「庄屋様、お話し中、申し訳ありません。」

役人の大将格と思しき人物と話していた庄屋がこっちを見てきた

庄屋「誰だお前？」

関羽「私は旅の武芸者で名は関羽、字を雲長と言います。

　　　聞くところによると鈴々なるものは大人でも手を焼く暴れ者とか。

　　　万が一にもお役人の方々に怪我をしてもつまらぬでしょう。

　　　ここはひとつ、私にお任せいただけないでしょうか？」

庄屋「アンタが？確かに物騒な物を持ってるがほんとに強いのか？」

関羽「これは．．．」

おっと、俺の出番だな

撃「それは私が保証します。」

庄屋「あん？誰だお前？」

撃「失礼、私は関羽殿と共に旅をしているものです。彼女の実力は本物です。

　　先日も山道で山賊５人に襲われましたが彼女が瞬く間に蹴散らしてしまいました。

　　それに聞くところによると関羽殿の話は巷で話題になっているはず。

　　この中にもその噂を聞いた方がいらっしゃるかと？」

それを聞いて隊長格の男が驚いた顔をしていた

隊長「もしや、お前が最近噂の黒髪の山賊狩り！？」

良し、食いついた！

庄屋「えぇ！？こやつが！？」

関羽「あ、いえ、自分からそう称しているわけではありませんが．．．」

男全員「「「「「ええぇっ！？」」」」」

隊長「黒髪がきれいな絶世の美女と聞いていたが．．．」

庄屋「噂ちゅうんはあてにならんな。」

その言葉で関羽が怒りかかっている

撃「そ、それで庄屋殿、この一件、関羽殿も任せてはくれませんか？」

まずい、このままここにいると絶対関羽がキレそうだ

庄屋「そうだな。よろしい。お前たちに任せよう。」

そしてその話は叢に隠れていた鈴々の部下の男の子に聞かれていた

関羽「これが一本杉か、左へ行けばあとは道なりと言っていたな。」

歩いていく関羽の後ろかついていく撃

　　「．．．しかし、撃までついてくる必要はなかったのではないか？」

撃「そりゃそうかもしれないけどさ、別に良いだろ、俺が付いていったって。」

関羽「．．．．．．ふぅ、本音は？」

撃「．．．女将さんの魔の手から解放されたい。」

関羽「ふふ、だと思った。」

やっぱばれてたか

そのまま道を進んでいく俺たち

関羽「それにしても、あの役人ども、何なんだ一体！？

　　　私を見てあからさまにがっかりしおって！」

撃「気にする必要はないよ関羽、噂ってのは尾ひれが付きやすいんだ。」

関羽「だからと言ってだな！自分で言うのもなんだが、体形には自信がだな．．．」

だんだん声が小さくなっていく関羽

撃「でもまぁ、俺は噂は本当だと思うよ。」

関羽「え？」

撃「俺のいた世界じゃ関羽みたいな美人の人なんかそうはいないよ。

　　俺にしてみれば関羽は十分魅力的だと思うけど。」

関羽「え？．．．．．．なななな！突然何を言い出すだ！お前は！恥ずかしいだろ！」

驚いて顔を真っ赤にしてる関羽もかわいいなぁ

撃「え〜？俺は自分の素直な感想を言っただけだぞ？」

関羽「もういい！先を急ぐぞ！」

と言って、足早に歩いて行ってしまう関羽

ってそうだ！

その時、俺は関羽の後ろに追いつきながらＳＡＡを取り出してローディングゲートを

開け、ハーフコックにしてシリンダーを回した

昨日使った２発はもう使えねぇし、薬莢はポケットにでも入れとくか

戦闘になって引き金を引いても弾が出なかったら洒落にならないからな

そのままシリンダーを回すが不思議な事が起こった

撃「あれ？あれれ？」

６発すべての雷管は使ったような跡がない、一応すべての薬莢を抜いて確認したが

すべて銃弾の弾丸の部分がちゃんと残っていた

撃『おかしいな、確かに２発使ったはず、どうなってるんだ？

　　．．．．．．自動で弾が補給された？そんなゲームみたいな事が？

　　．．．どちらにしてもありがたい。弾薬を調達する手間が省けた』

俺はＳＡＡを懐にしまいつつ、数歩先を行く関羽に追いついた

その時、枝の上から石が関羽目がけて飛んできた

撃「関羽！上だ！」

驚いて顔を見上げる関羽だが、あのままでは顔に当たる、阻止しなければ！

その時、俺が何をしたのか、よく覚えていない

しまいかけたＳＡＡを取り出して、撃鉄を起こして

飛んでくる石目がけて引き金を引いた

　　　『ガアァァァン！』

ＳＡＡの銃弾はその石を貫き、粉砕した

俺のような民間人でさえ、いやふつうの軍人でさせ身に着けられないスキル

空中で高速移動する物体を打ち抜くというもはや神業としか言えないようなスキル

その時、俺は体の中で何かにひびが入ったように感じた

そして初めての銃声には木の枝の上にいた子供もビビっていた

数秒して沈黙を破ったのは、俺だった

　「はっ！？う、動くな！お前は鈴々山賊団の一人だな！大人しくしろ！」

両手でＳＡＡを握り直し、銃口を子供に向けた

そこで子供も我に返り、さらに石を投げてきた

男の子Ａ「このっ！役人の手下め！親びんを捕まえさせたりしないからな！」

関羽は持っていた青龍刀で石を弾いていた

関羽「こらっ！やめないか！当たったら危ないだろう！」

だが俺はＳＡＡで受けるわけにはいかない、そんな事をすれば簡単に壊れてしまう

仕方ない、避けるしかないか！

俺は運動はできる方じゃない、どちらかと言えば中の下、下の上くらい

被弾は覚悟していた．．．はずがおかしなことが起こった

動けるのだ、石の弾道を見てから避けるまでの動作がそれほど苦ではなかった

どういうことだよ。何でこっちに来てから、さっきの射撃と言い今の回避能力といい

確実に身体能力がアップしている　それも死ぬ前とは比べ物にならないくらい

やがて、業を煮やした関羽は木を横一線、切り裂いた

そして倒れた木から子供が落下するがそれを関羽は青龍刀の切っ先を服に引っ掛けて

地面すれすれでキャッチした

子供は助かったという風にため息をついた

後ろに鬼とも形容できる形相の関羽がいるのに気づかないで

そして関羽は思いっきり男の子の頭をたたいた

男の子Ａ「いっててぇぇぇぇぇぇっ！！」

その声は山をも震わせ、俺は思った

『関羽だけはあまり怒らせないほうが良いと。』

そしてそのまま山道を進んでいくが後ろから先ほどの男の子が付いて来ていた

撃「ストーク能力もなし、所詮ガキか。」

すると前の繁みから４人の女の子が出てきて、火に油を注いだ

ＳＩＤＥ　関羽

まったく先ほどの子供も懲りずにまだつけてきている　いい加減諦めれば

良い物を

すると前に４人ほどの女の子が出てきた

女の子Ｃ「や〜い！ばぁさん！」

女の子Ｄ「ブ〜ス！」

女の子Ａ(姉)「年増〜！」

女の子Ｂ(妹)「としま〜！」

な、何だとこのガキども！私はまだ年増でもおばさんでもないんだぞ！

関羽「だ、誰が年増だ！誰が！」

怒って近づきそうになるが、私は気づいた　足元に葉っぱが盛られていた

ふん、所詮はガキ、罠を仕掛けるのも素人か

関羽「ふふふ、子供ながら知恵を絞ったと誉めてやろう、だが！」

飛び上がろうとした私を誰かが後ろからつかんだ

ＳＩＤＥ　撃

はぁ、関羽もまんまと乗せられてんじゃないよ。

飛び上がって越えようとする関羽の首根っこを掴んで無理矢理止めた

関羽「なっ！？撃何をする！離せ！」

撃「落ち着けって、あれは囮だ。あの罠はバカでも気づく、

　　だがそれを所詮子供の罠だと甘く見る奴が痛い目に合うんだ。」

そう言いながら俺は草を避けて、その前に立った

やっぱりだ、地面の色がわずかに違う

　「．．．．．．ここだ！」

そう思った地面を右足で思いっきり踏みつけた　案の定

　　　『ガラガラガラガラ』

布か何かで隠していた落とし穴は簡単に崩れた

これには子供たちも驚いてるな

そのまま振り返って草を踏みつけるがどうやらこっちも少しは掘ってある

ようだな　と言っても窪み程度か

撃「罠は．．．これで全部か。」

すると女の子の一人が俺に向かって泥団子を投げてきた

女の子Ｃ「くっそ〜！罠を見破られたからってあきらめないからな〜！」

それに合わせて他の３人も泥を投げてきた、が．．．

あ〜あ、あの子達俺の方に夢中で後ろに鬼がいるのに気付いてねぇし

撃「お〜い、後ろに気を付けろよ〜(棒読み)」

適当に避けながらあの子達に向かって注意を促す　もう、手遅れみたいだが

俺の注意を聞いて振り返った時、後ろにいた関羽は先ほどの事を根に持っている

ようだ

女の子一人の腕をぞうきん絞りで締め上げ

姉妹２人を万力の容量で頭を締め付け

最後の一人は思いっきり皮膚を引っ張っている

この時、俺は思った

『関羽って結構根に持つタイプなんだな、と。』

やがて関羽からの折檻？を受けた子供たちが俺たちの前にいた

男の子Ａ「親びんはお前達なんかに負けないからな」

撃「．．．お前たちはやりすぎた、今の庄屋は本気だ。もし今この場にいたのが

　　俺たち２人ではなく役人の人間だったら、お前たちは確実に殺されてたぞ。」

男の子Ａ「なっ！嘘だ！そんなの出鱈目だ！」

撃「嘘じゃない、現に庄屋は役人どもに鈴々の捕獲を依頼した

　　もしこれをお前たちが邪魔でもしたら、役人どもはどうすると思う？」

女の子Ｃ「そんなの、わかんないよ。」

撃「．．．あぁいう役人は自分の手柄や命のためならおそらく平気で子供を

　　利用し殺す。もしここでお前たちが役人に捕まればお前たちを人質に

　　鈴々が自首するよう強要する。そして用のなくなったお前たちの首は

　　．．．．．．バッサリだ。言い訳は後で何とでもなる。鈴々との戦闘に

　　巻き込まれたとでも、逃げようとしたお前たちを鈴々が後ろから

　　切ったとでも言えばいい。」

男の子Ａ「そ、そんな事が許されるのかよ！？」

撃「許す許さないの問題じゃない、今のこの世界は弱い物が虐げられる

　　世界なんだ。力のない物は蹴落とされる。」

男の子Ａ「そんな．．．．．．」

撃「だから俺たちが来たんだ。俺たちはお前の親分を悪いようにはしない。約束する、

　　だからお前たちは今すぐ家に帰れ。いいな。」

男の子の肩を掴んで膝を地面に着け、視線を合わせ、言い聞かせる

男の子Ａ「．．．うん、わかった。」

撃「．．．わかってくれたか。」

立ち上がり、関羽の方に振り返った

　「関羽、急ごう。」

関羽「あぁ。」

俺たちは子供たちが帰っていくのを見送りながら鈴々の待つ

小屋を目指した