【　別働隊帰還　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山付近　伊達陣営　にて　?

何進が後ろを振り返り、二人の将を呼ぶ。

何進「さて、鳥巣攻略の話をする前に……阿貴に迷吾よ！」

ーー

阿貴「────はっ！」

迷吾「おうよっ！」

ーー

何進「疲れている所を済まないが、五百の手勢を纏めて、この付近の様子を確認してくれ。　どこか、我らの手助けが欲しいとこがあるのか、確認して欲しい。　その後、休息して体勢を立て直してくれ！」

阿貴「ふっ──心配など無用ですぞ、何進様！　我らの身体の鍛え方は、漢人達と違う事、お見せ致しましょうぞ！」

迷吾「何進兄者はユックリと休んで居てくれ！　───姉者達と仲良くな！」

ーー

桔梗「やれやれ………！」

紫苑「あらあら………うふふっ！」

焔耶「ば、馬鹿───っ！」

ーー

阿貴と迷吾の二人は、かなりの激戦を戦い抜いたらしく衣服がボロボロだった。　しかし、何進の命令に笑いながら請け負い、、元気な自分達の配下を呼び寄せて、左右に別れ偵察に向かう。　　

桔梗達は、迷吾の言葉に顔を赤らめながらも、兵に休息を取らせ──次の戦いに備えた。　戦いは未だに───決着が付いていないからだ。

ーー

何進「待たせたな。　そちらの兵の動きは大丈夫かね？　話に集中して作戦が失敗したとあっては──天城に顔向けが出来なくなるからな！」

政宗「それは大丈夫。　我らの兵は鳥丸兵だから……鳥丸兵で長になる者に何かあれば、我らに知らせるように頼んであります。　それに、手持ちの水鉄砲で攻撃する簡単な仕事だから、任せたままでも支障は無いかと！」

景綱「些か簡単過ぎるが、この戦は大陸を懸けた対戦。　緊張感を継続させる事も大事だが、適度に休息を取り大局を見極めるのが、最大の私達の役目だと考えている所存！　天城の身命を投じた策、無駄になどしたくありません！」

ーー

政宗達の冷静な言葉に頷く何進。　桔梗達も話を窺いつつも、戦場の様子を気に掛けている様子。　

万が一にも、話に夢中になって、敵の接近に気を許す事も無さそうだ！

ーー

何進「…………うむ。　それなら心配いらないな。　では、茨砦攻略の策を話すとするとしよう。　桔梗達も、儂の話に補足があるのなら、遠慮なく付け加えてくれ。　場所が場所ゆえ、掻い摘んで話さねばなるまい！」

「「「─────はいっ！！」」」

ーー

政宗達や桔梗達を左右に並ばせ、何進が話す鳥巣攻略の顛末。

かの砦は、松永久秀の妖術により、急成長を遂げるように細工された植物の壁。　通常、これらの壁は火矢を放てば、早急に炎上するのだが……生身の植物ゆえ水分の蓄えが尋常ではなく、何度も火矢を消されてしまう！

曹操軍配下の桂花が、火矢で攻撃したが………全く燃えずして終わり、後方より晋軍に攻められ、壊滅近い損害を与えられた事は───記憶に新しい！

その砦が────難なくと落ちた。　

幾ら、松永が居なくなっても、将や手勢が詰めている場所。

そんな砦を容易く落とした作戦、是非聞きたいという──戦極の姫武将ゆえの好奇心である。

ーー

何進「………知って通り、儂らは鳥巣の茨砦に奇襲を行う為、別行動を起こした。　それは承知しておるな？」

政宗「それは無論──」

何進「しかしな……儂らは初戦で躓き、失敗した──危なく討たれるところだったが、三太夫の御蔭で窮地を切り抜けた。　天城という軍師に頼り過ぎたツケが来てしまったのだろう。　そう考えている……… 」

政宗「……………………」

何進「だがな、その御蔭で隙が出来た。　奴らは──儂らの軍勢が負けて撤退した後、こんなに早く、儂らが再攻撃するとは思っていなかったからだ！」

ーー

綱元「………それだけじゃ、砦を落とせる理由にならないよ？　つまり……何か転機になる人が来たのかな。　強力な助けになる相手……だよね？」

桔梗「その通り──まさか援軍が、アノ者だったとはのう………」

◆◇◆

【　茨砦攻略　前編　の件　】

?　?州　烏巣付近　にて　?

《　何進　回想　》

何進「皆、大丈夫か………？　儂が、不用意に攻め立てたばかりに──」

紫苑「それは違いますよ？　私達も間違えていれば、閣下に注進致しますけど……私達も判断に間違いは無いと、思っていた故の行動……」

桔梗「さよう、そのような責任は臣下に任せ、閣下は何事も動じず、戦果を挙げる事に集中されよ！」

何進「だが、儂は……責任を擦り付けたままで、終わらすつもりなど無い！　この結果を、次の戦いの勝利に繋げたいのだ！　そうしなければ、今回の戦いで亡くなった者に申し訳が立たぬ！　それに───」

ーー

儂らは、手痛く叩かれた後に、鳥巣より二里（約800�b）ほどまで逃れ、態勢を直しながら考えていたのだ。　

今回の初戦で傷付いて手当てを受ける者、運悪く捕捉され殺された者、儂を信じて付き従いし者の想いを無にしてはならぬ！

それに、儂宛ての竹簡に記されていた天城からの秘策を………決めねばなるまい。　

颯馬『………この泥団子が、勝敗の有無に結び大事な物。　茨の壁へ投げ込んで刻を待って下さい。　刻を待ち、あと一手放てば……必ず勝てます！』

儂はもう一度、懐より竹簡を取りだし、もう一度読み直した。

連日連夜の働きか……筆の動きが細く字が小さく見える。　黄巾の乱以降から、頻繁に竹簡のやり取りをしていたが、こうも生気が無い筆使いは初めてだ。　策も、儂だけの為に立てている場合では無いのだろう。

ならば………この国で最高位を誇る武官筆頭の儂が、これきしの事で敗北、戦死などすれば………悔いても悔いきれぬ！！

そんな時、儂の耳に──吉報が入ったのだ！

ーー

思春「───何進様、援軍が参りました！」

何進「おお───有り難い！　しかし、いったい誰が儂の下に！？」

ーー

真桜「───大将軍のオッチャン！　えらい待たせてもぉてぇ堪忍なぁ！？」

沙和「ま、まま、真桜ちゃんっ！？　この方は、華琳様より遥かに上の方なの！　そ、そんな口を聞いたらぁぁぁぁ───」

何進「────うむっ？」

沙和「────あ、あぁ…………ご、ご免なさいなのっ！！　ほらぁ！　ま、真桜ちゃんも、早くぅ、早く謝ってえええっ！！！」

何進「おお……これはこれは──『師匠』！　御自身、自ら出張られるとは……この何進──感涙で前が見えませぬ！！」

真桜「何言うとぉんのや！　どのみち、こぉんな暗闇の中で、うちの顔が分かるかい！　大将軍のオッチャン………ボケるんやったら、まだ早いでぇ！？」

何進「うぐっ！　さ、さすが──真桜師匠、見事なツッコミだ！　まだまだ、儂も修業が足らんな………」

沙和「─────ゑっ！？」

ーー

───あの時の感動は忘れる事ができん。　儂のツッコミを指導してくれる『真桜師匠』が、わざわざ不肖の弟子を助けに来てくれたのだ。　

師匠のツッコミは、天城のツッコミとは、また違う洗練されたツッコミを行うのでな？　この拍子が何とも絶妙で──何？　長くなりそうだから、先に進めろだと？　しかし、此処が……わ、分かった！

些か物足りんが仕方あるまい。　取り合えず、この場に儂のツッコミの師である真桜師匠こと『李曼成』、御友人になる『于文則』が、援軍で来てくれたのだ。　小型の発石車なる奇妙な絡繰りと共にな。

いや……その………天城のツッコミに対して、儂のボケが切れが悪いと……軍師達がな………………そんな話は省けか？　し、仕方あるまい。

と、とにかく………儂らの前に、真桜師匠達、いや……人が二人で運べる程の小型化したという発石車が現れたのが、儂らを勝利に導いたのだ！

◆◇◆

【　強襲　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山付近　にて　?

周辺は未だに……百万以上の大軍が凌ぎを削っている。

戦況は七割近く有利に洛陽勢に形勢が傾く。　

されど──時は止まらず。

ーー

光秀「颯馬、しっかり……しっかりして下さい！！」

愛紗「───天城様っ！」

颯馬「…………………………」

義輝「───いかん！ 颯馬、颯馬！ しっかりするのじゃ！！」

信長「光秀！　 急ぎ、颯馬の脈と呼吸を測れ！！」

光秀「────は、はいっ！！」

ーー

小太郎が華陀を呼びに行き、早く四半刻以上（約30分）が過ぎている。　

光秀達は、華陀が間に合わないのなら、中央に陣取る皇帝の側に向かうつもりで颯馬の身を運んでいた。　皇帝の側なら、専属の薬師が居るし、何より颯馬の事を彼女達と同様に心配している君主が……無事を祈りつつ戦っている！

二人が、声が枯れるほど呼掛けながら、颯馬の意識を途切れさせないように慎重に運ぶ。　しかし……颯馬の意識は朦朧としており、頷く事も呼掛けに応じる事も……段々回数が少なくなっていく。

しかし、周辺が軍勢で埋め尽くす中、行く道は限られている。　

ーー

光秀「──の、信長様ぁ！　颯馬の心の臓が………かなり弱まっています！　呼吸も同じく───ど、どうすればぁぁぁっ！？」

信長「たわけぇ！　何を泣きそうな顔をしておる！　蘇生術を施せ、決して……決して諦めるではないわぁ！！」

ーー

愛紗「わ、私が………あの様な事をしたばかりに………………」

義輝「過ぎ去った事を、わざわざ思い起こしたところで……何となるっ！　頭を動かし考えよっ！　手足を動かし──颯馬を救う為の行動を怠るな！！」

ーー

凪「何故………天は、同じ天を冠する天城様を苦しめるっ！　この方は、忠義に厚く、大陸の平和を願い──御自分の身命さえも策の一部に変えて、敵を阻んだのに！　何故だ、何故だぁ！　どうして、そこまで天城様を───っ！！」

半兵衛「天命なんです……大陸という何千何万が存在する世界を、己の身命だけで犠牲に護るというにはねー。　どうしても……必要な苦しみなんですよー！」

凪「ならば、代わりに私が───！！」

半兵衛「………………………それが出来るのなら、この半兵衛さんが、とうの昔に代わってますー！　半兵衛さんなら既に死んでるいる身、これ以上……哀しむ者など誰も居ないんですからー！」

ﾋｻﾋﾃﾞ「ヒサヒデハ………………………」

凪「天城様ぁあああ────っ！！！」

ーー

皆が心配して、颯馬の側に駆け寄る！

颯馬達を導いた者の一人ゆえ、奇蹟を信じて向かうつもりでいたのだが、それすらも不可能の状態になろうとしていた。

───果たして………風前の灯火である……天城颯馬の命は？

★☆☆

義輝「ええぇーい、小太郎は何をしておるのじゃ！　あまりにも時を掛けすぎておる！　早くしないと颯馬の命数が尽きてしまうぞ！？」

信長「待て──義輝よ！　あの小太郎が……な、何をするかぁ！？」

突如、癇癪を起こし信長に食って掛かる義輝。　信長が驚き、義輝を押し止めようと声を掛けると、当の義輝が信長の袖を引き抱き寄せる！

信長「わ、私に──そのような趣味など！？」

義輝「（わらわの真後ろを──）」

信長「────！」ﾊﾞｯ

ーー

義輝が、信長の耳に口を寄せ何かを呟いた後、信長と離れた。　信長は義輝の顔に向き直り、軽く頷いて嗤う。

それを見た義輝が、信長に向けて更に大声で叫ぶ！

ーー

義輝「───小太郎は何を油を売っておる！　颯馬が危篤だというにーっ！！　ああ──これでは颯馬の命が失われて───！！」

信長「だから待てぇ──義輝！　小太郎程の忍びが遅くなるのは、理由があるのだ！　何処かの馬鹿共が邪魔に入り、此方に来れないよう足止めをされているのかもしれん！　例えば───貴様らの為になぁっ！！」

ーー

信長が、腰に付けている脇差しの付属品──『小柄（こづか）』を直ぐに取り外し、義輝の真後ろの虚空に向かい投擲した！

─────！

狙いは、何も無い空間──周囲の将は義輝、半兵衛、ﾋｻﾋﾃﾞを除き、疑問符を浮かべるが……小柄は空中で止まる！

空間に細波が現れると、左慈が于吉を背負ったまま、飛び出して来た。　

ーー

左慈「…………………俺の気配を見破るとは……人形の分際で生意気な！　だが──そんな小道具で、俺を害する事なぞ出来んぞ！！」

義輝「ふふん、わらわに対峙した事───後悔するがよい！」

信長「ようも───我らの前に顔を出した！　この第六天魔王の名に掛け、貴様らに目にもの見せようぞ！！」

凪「この大陸の争乱の源、天城様を付け狙う黒幕………この楽文謙の名において、必ずや成敗します！！」

ーー

小柄は、左慈には刺さらなかった。

左慈は、小柄の目標が自分の頭だと分かると、首を傾げる最小限の動きで回避を行う。　その為、小柄は目標であった『左慈』を外した結果になる。

しかし、避けられた小柄は、何処に行ったのか？

それは、目標線上にあった、于吉の額へ刺さっていた。

ーー

于吉「あ、あの…………左慈？　私の額にコレが………生えているのですが？」

左慈「心配するな………俺は大丈夫だ……」

于吉「そ、そうですね……左慈が大丈夫……じゃぁなくて、私が──っ！！」

義輝「…………そこのお主、于吉とやらに刺さっているが──良いのか？」

左慈「ふん、コイツを倒すつもりじゃなかったのか？　そんな甘い事をほざいているなら、俺を倒す事など不可能だ！」

信長「いや………な？　甘いではなく………お前達が、そんな簡単に殺られると……黒幕としての威厳とか空気が………」

左慈「それにな………俺達ばかりに目を奪われたら、大事な者を失うぞ？」

「「　──────！？　」」

凪「────しまった！？」ｸﾙｯ!

ーー

義輝、信長が──左慈と于吉の事でツッコミを入れていたため、分からなかったが、凪は直ぐに気付き後ろを振り返るっ！！

───そこでは！

ーー

光秀「きゃああああ───っ！！　そ、颯馬ぁあああっ！！」

愛紗「天城様ぁあああ──っ！」

順慶「────やっと、やっと………私の手の中に！　颯馬様！！」

ーー

筒井順慶が、颯馬を光秀と愛紗より奪い取り──恍惚の表情で、颯馬を注視していた。

◆◇◆

【　颯馬の運命　の件　】

?　司州　河南尹　鶏洛山付近　にて　?

凪「────今、助けに参りますっ！！」

義輝「おのれぇ───っ！」

信長「今、助けに向かうぞぉ───颯馬ぁ！！」

三人とも──颯馬の様子に気付き、左慈に背中を向けた！

左慈「───そこまでだ！　『縛』！！」

ーーーー！

凪「───しまった！」

義輝「こ、これが───かの不動金縛りの術………か！」

信長「ふ、不覚！　ようも──敵に背を向ける不利を……考えなかったとは！　ぜ、是非も無い！！」

ーー

左慈は、冷静に妖術を使い義輝達を足止めする。　

悔しげに顔を歪ませる三人の視線には、地面に横たわり……必死に颯馬に向かい手を伸ばす光秀、愛紗の二人の姿！　順慶の顔が、五人の無様な様子を見て、颯馬を得た喜びに更なる拍車を掛けて、笑顔を輝かせた！

左慈達は、順慶の様子を確認するため、術を使い移動したが……順慶より早く到着し、尚且つ義輝に見破られ姿を現した。

そして、到着した順慶は──左慈達を囮に逆方向に回り込み、油断と颯馬の様子に気を取られていた光秀達を打ち倒し、颯馬を奪い取ったのだ！

ーー

左慈「丁度いい所で出くわしたようだ。　最大の難敵である天城颯馬が……虫の息じゃないか！　これなら息の根を止める事など造作も無いな──順慶？」

順慶「………………その通りですわ、老師！　これで、颯馬様は私の物に！」

于吉「……………………(＃￣З￣)」

左慈「────よし、それでは……さっさと、その目障りな奴を殺せ！」

順慶「………………………」

左慈「順慶───どうした！？」

順慶「老師───お願いがあります。　颯馬様を私のやり方で、殺害して構いませんか？　私の死の接吻で、あの世へと送り出してあげたいのです！」

ーー

左慈が『颯馬抹殺』の命令を出すと、順慶は潤んだ瞳を見せながら、左慈に懇願する。　

ーー

左慈「ふん、俺には……そんな軟弱な乙女心は知らん！　お前が確実に処理するなら、何も言わんし文句も出さない！　────それだけだ！」

順慶「ありがとうございます───老師！！」

ーー

左慈より許可を得た順慶は………颯馬の顔を自分の前に向かせる。

ーー

順慶「颯馬様───この順慶からの……最後の贈り物ですわ………お受けり下さいませ…………」

ーー

光秀「順慶───お願いです！　私はどうなっても構わない！　だけど、だけどぉ──颯馬だけはぁ！！」

愛紗「お願いだ、天城様を────！」

凪「その方を───これ以上、傷付けるなぁあああっ！」

義輝「─────颯馬ぁあああっ！」

信長「────半兵衛、久秀………が居ないだと！？」

ーー

順慶は、熱い吐息を吐きながら……颯馬に顔を寄せると────静かに唇を重ねた。　天城颯馬を堪能するかのように、唇を二度と離さないように──熱く強く重ねるのだった。

◆◇◆

【　順慶の想い　の件　】

?　河南尹　鶏洛山付近　にて　?

私（わたくし）は、颯馬様の髪をユックリかきあげて、端整な顔を拝見して頂いているわ。　ハァ………颯馬様の寝顔、本当に久しぶりですわね。

日ノ本に居た頃より、数々の激戦を潜り抜けて来た颯馬様の顔は、いつも魅力に溢れ、私を虜にさせて下さいましたが、此方に来てからは、更に輝きを増された様子……これぞ、男（おのこ）の顔。　　　

それに、颯馬様の分厚く逞しい身体を、力一杯抱きしめて分かりましたが、私を抱いて下さった時よりも、一回り大きくなっていますわね。　

しかも、余分な肉も付いていない理想的な体型。

颯馬様…………ああ……颯馬様。　

私───離したくないですわ。

もう──寂しさなんて……味わいたくありません。

だけど…………

★

颯馬様、貴方の御活躍は……私や久秀、老師達の企みを破り、切歯扼腕させて貰いましたが、その反面──颯馬様が采配を取られ、神謀鬼策を自在に演出する度に、私の恋心は颯馬様へ惹かれて行きました。

決して、あの様々な策は、運だとか、あの女（おなご）共達の内助の功ばかりではなく、確かな裏付けされた颯馬様の実力だということは、私……よく理解しておりますわ。

ただ、残念なのは───颯馬様のお側に、私が控えて居なかった事。　

やはり………最初の予測通り、颯馬様の活躍ぶりに尻尾を振る雌犬共が寄ってきましたわね。　これも、颯馬様が颯馬様らしく振舞い、その魅力と活躍を理解したからでしょう。　

共に進んで居れば、あんな女達など颯馬様に逢わせる前に、全部、私が始末して颯馬様に近付く事が無いように出来たのに………残念でなりません。　

★

颯馬様………あれから、どれだけの日数が経過したのか……覚えていらっしゃいますか？　明晰な頭脳を誇る私でも、既に記憶などしていません事よ。　

颯馬様が、久秀と私を置いて………旅立たれた日。

悲嘆と増悪、愛する颯馬様から見捨てられた───忌み嫌う日！

もう何ヵ月過ぎたようにも、何年も経過したような……不思議な間隔でした。

悲しき日ノ本での唐突な別れ、恋敵『松永久秀』との共闘、老師達との出会い、大陸各地での活躍───色々と、本当に色々とありましたわね。

でも、私は……どんな時も、どんな場所でも………天城颯馬様への想いを忘れる事は無かったですのよ？　必ず、自分の腕の中に──取り戻して見せると誓っていたのですから！

そして──今、私の腕に颯馬様が──いらっしゃるの！！

あの、颯馬様が───私の腕の中に！

★

─────颯馬様。

颯馬様は、ご存知無いと思いますが……貴方が刺された後、久秀と私は泣き叫びましたわ。　まるで、此の世で唯一無二の宝物を取り上げられた……幼子のように、私達は───貴方の命が消えた事を嘆いたのです。　

第三者の女に、貴方の命を奪われて………………初めて颯馬様に対する私の本心を覚りました。　全く………お恥ずかしい限りですわ。

私の本当の願いは、颯馬様と共に生涯を歩みたかった。

颯馬様の一挙一動を、颯馬様の喜怒哀楽を………私も共に………と。

だから───颯馬様！　貴方は生きて下さいませ。

颯馬様の命を簒奪する権利が、今の私にはありますが──私は、そのような事を望みません。　貴方の生きていればこそ、順慶は満足ですわ。

颯馬様の御活躍を───あの世の何処かで……望ませて欲しいのです！　

颯馬様、どうか──『生きて』下さい！！

私の力を、生命力を──全部、颯馬様に捧げますから！！

★

老師………私を……仲間に誘っていただきながら……

嘘を付いて…………申し訳ありません……………

私は……………颯馬様に生きて………頂くのが………

一番の選択と………………決めていました。

颯馬……さま。

ご免なさい………ご免な………さい。

………貴方は…………私の事を………恨んでいるでしょうね？

貴方を愛し………側に置きたい為だけで…………私は………多くの命を……吸い尽くしました。　

大陸の戦乱を……呼び起こし、あの日ノ本と同じく……戦火を巻き起こした私を！　幾ら……乙女の嫉妬の憎しみと云えど……申し訳ありません。

だけど………私、筒井順慶………は、天城颯馬様を……愛した事………誇りに思います。　

それに、こうして……思う存分に力を振るえた事……老師にも感謝しております。

それにしても、まさか……怨敵の久秀と……………手を組み張り合う事になるなんて………ね。

ふふ………久秀ったら…………幸せそうな………死に顔を………して。　

ふふふふ……………おかしいったら………ありませんわ。

颯馬……様、颯馬………様。

ああ………颯馬様…………

私は、貴方を……愛して………幸せでした………！

左近…………

…………最後まで……………ありがと………………

ーーーーーーー

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

義輝記の続編、このような結果になりました。

順慶も───次回で皆様の予想……通り？になり、やっと終わりが見えてきました。　来年こそは、完結して終わらせたいと思います。