ドカーーーンッッッ！！！

　　轟音と共に、地面はさらに砕け、その破片と砂煙が宙に舞い上がる。

　　ガンッ！！

　　その一撃に耐えられなかったのか、薙刀の刃先が粉々砕けていた。

　　「・・・ん？！」

　　伏義は異変に気が付いた。

　そこにうつ伏せに倒れていた、あの死に損ないの体が無い事に・・・。

　動けないように、足で背骨を踏み潰しておいたはずだ。だから、動けるはずが無い。

　だが・・・、実際はどうだ。そこには奴がいない。俺達を散々邪魔して来た

　あの憎たらしい男の姿が・・・何処にもないのだ！

　　「・・・何処にいった！？」

　　伏義は、周囲を見渡す。しかし、肝心の奴の姿が無い。それどころか、北郷一刀の

　姿すら無かった。

　　伏義は理解に苦しんだ。今、何が起きたのだ、と。

　　「・・・ッ！？！？」

　　背中に悪寒のようなものが走る。伏義は一瞬で、体を１８０度回し、後ろを見る。

　　そこには、奴がいた。

　身をかがめ、何かを優しく置いている・・・奴の後ろ姿があった。

　　「北郷・・・。貴様ぁッ！！」

　　伏義が奴の名を叫ぶ。

　それに気が付いたのか、奴・・・北郷一刀は振り向く事無く、立ち上がる。

　一刀が置いたもの・・・それは、変わり果てた露仁であった。まだ微かに息はしているようだ。

　だが、あれではもう長くはないだろう・・・。それは伏義にも理解出来た。理解出来なかったのは

　北郷一刀、奴自身に何が起きているのかという事であった・・・。

　　奴の背中には、先程までの弱々しさは微塵も無かった。今までの奴では考えられない程、力強い

　背中であった。そして、その体からはオーラの様なものが発せられていた。

　　さっき俺が寄りかかっていた、木の根元近くの地面に露仁の体に衝撃を与えないようゆっくりと寝かした。

　まだ、息がある・・・、もしかしたら助かるかもしれない。でも・・・、その前にあいつを・・・何とか

　しないと・・・。

　　「北郷・・・。貴様ぁッ！！」

　　俺の後ろから、奴の・・・伏義の怒りがこもったような声が聞こえる。

　　「・・・ほ・・・ん・・・ごう・・・。」

　　かすれた声で、露仁は俺を呼んでいるの気付き、再び露仁に目をやる。

　　「・・・それで・・・、いい・・・。大・・・丈夫だな？」

　　その疑問に、俺は首を縦に頷く事で答えた。それを見て、安心した表情を見せる。

　そして俺は木の根元に掛けてあった鞘に収まった『刃』を取り、両足で立ち上がる。

　　不思議な感覚に襲われる・・・。全身に力が満ち、そして体外に溢れ出すような、そんな感覚に。

　これと似た感覚は建業の時と、山陽の村の時にも感じたが、あの時とは明らかに違っていた。

　上手く言えないが、その力が・・・優しさとか・・・、思いやりとかに包みこまれたような、そんな

　感じである。恐怖は無かった。迷いも無かった。今までの俺では絶対に有りえない。

　　シュンッ・・・！！！

　　「！？」

　　突然として、伏義の視界から一刀の姿が消える。それに気が付いた、その時・・・。

　　ザシュゥゥゥウウーーーーー！！！

　　「ぬおおおおおうううううううッ！？！？！？」

　　すでに動作は終わっていた。伏義が、自分の視界から一刀の姿が消えた事に、自身が気が付いた時。

　一刀の動作は完了していた。伏義に近づき、刃を振り上げ、伏義を斬るという３つの動作を一刀は

　完了させていた。

　　その一撃に、伏義はその場に倒れはしなかったものの、後ずさりしながらも踏ん張るように立つ。

　致命傷を負った事に変わりはなく。傷口から大量の血が流れる。左肩から左腹部までバッサリと

　斬られながらもそれでも伏義は生きていた。

　　「ぐ・・・ぐおお・・・、ぉぉぉぉぉぉおおおおおお！！！！」

　　伏義は離れた左肩を右手で持ち、そこから強引に切り口同士を接合する。左腕に感覚が無いのか、

　左手から薙刀が落ちる。

　　一刀はその伏義の姿を見続けていた。隙を見せまいと、その黄色い瞳で伏義を睨み続ける。

　　「はぁ・・・、はぁ・・・、はぁ・・・。」

　　伏義の顔に余裕の笑みは無かった。あったのは苦痛に歪み、息を荒げながら汗を垂れ流す顔であった。

　　「ぐ・・・、北郷・・・き、貴様ぁ・・・！」

　　伏義の定まらない目が一刀を捉える。それに気付いた一刀は、再び刃を構え直す。その体から

　オーラの様なものが未だに発せられていた。

　　「まだ、やるか・・・？」

　　憎たらしい程に冷静な一刀に、伏義は苛立ちを隠せない。　

　　ビュンッ！！！

　　「ぐ・・・ッ！？」

　　そしてまた一刀が一撃を放つ。その動作も伏義には見えなかったが、直感で右からくる横薙ぎを

　後ろに飛びずさる事で回避する。一刀の斬撃は伏義の上着を切り、腹部の上皮をかする。

　　「ふんッ！！」

　　伏義はそのままの回避した体勢のまま後ろに飛び、木の枝に飛び移る。

　伏義が乗る枝の近付く一刀。奴の表情は苦痛に歪めながらも、笑みをこぼしていた。

　　「へへ・・・、まさかここに来て覚醒するか？発端としての補正がかかっているようだな！？」

　　伏義はくくく・・・と、喉を鳴らしながら、枝の上で立ち上がる。

　　「ッ！！」

　　一刀はその枝に向かって飛び上がる。

　　ザシュッ！！！

　　一刀が着地すると、同時に1刀によって切り落とされた枝も地面に落ちる。

　しかし、伏義の姿は無かった・・・。

　　『生憎、俺は多忙の身でな！今日の所はお前に勝ちを譲ってやる！

　　だが・・・、次はこうはいかねぇッ！！！次は必ず殺してやるぜ！

　　あの老いぼれのようにな・・・！』

　　何処からともなく、伏義の声が聞こえる。

　どうやら逃げたようだ・・・。

　一刀はゆっくりと目を閉じる。そして再び開けるとその黄色染まった瞳は元の黒い瞳に戻り、

　全身から出ていたオーラの様なものも消える。

　　「ふぅ・・・。」

　　一刀は安著から軽いため息をつく。が、すぐに顔を強張らせる。

　　「・・・露仁！？」

　　一刀は急ぎ、露仁の元へと戻る。

　　「は・・・、は・・・、は・・・、・・・露仁！！」

　　一刀は林の中から出てくると、真っ直ぐに露仁の横に駆け寄る。

　　「露仁！おい・・・、露仁！！しっかりしろ、おい！」

　　一刀は露仁の名を何度も呼ぶ。それに反応するように、露仁は閉じていた瞼をゆっくりと開く。

　　「露仁・・・！」

　　「・・・ほん、ごう・・・。」

　　掠れた声で喋る露仁。

　　「露仁、無理に喋るな・・・！体力を無駄に消費するぞ！！」

　　だが、一刀の言葉を無視し、露仁は話を続ける。

　　「・・・ほん、ごう。・・・私の、・・・露仁としての役目は、ここ・・・までだ。」

　　「・・・！何を言っているんだ！？死ぬみたいな事を言うな！」

　　「いや・・・、私は・・・もう・・・死ぬ。」

　　「露仁・・・ッ！な、これ・・は！？」

　　露仁の体が先程よりも透けているのに、一刀は驚愕する。

　　「なん・・・だ、これ・・・？一体何が起きているんだ！！！」

　　「私は・・・、この外史の人間ではない・・・からな・・・。役目を・・・終え・・・れば、

　　消える・・・が運命（さだめ）・・・。」

　　「な・・・！！！」

　　一刀は絶句する。かつての自分を思い出す。あの日の事を・・・、華琳の目の前で消えた時の事を。

　愕然とする一刀の肩を握る露仁。その顔はこれから死ぬ人間とは思えないほど、安らいだものであった。

　　一刀は自分の肩を握る露仁の透けた手を見る。

　　「いいか・・・。・・・北郷、・・・ここから先は、お前一人だ・・・。お前に・・・全てを託し・・・

　　済まない。だが・・・、お前でなくてはいけなかっ・・・た。・・・その力で、守れ・・・この外史・・・を！

　　人の・・・想念・・・を！」

　　「露・・・仁・・・！！」

　　露仁の言う事が、理解出来ずにいた一刀。だが、それでも露仁の言葉を拾い上げていく。

　気が付くと、露仁の体は半分以上が消えかけていた。

　　「頼む・・・、北郷！！わた・・・しの・・・、私の・・・過ちを・・・、た、たの・・・ん・・・。」

　　露仁の言葉が途中で途切れる。それと同時に、一刀の肩から手が滑り落ちる。

　一刀はその手を受け止めようしたが、触れる前にその手が消える。

　　「露仁！！！」

　　そして、露仁の姿は・・・完全に消えた・・・。

　　「・・・・・・・・・ッ！！！」

　　一刀の目から大粒の涙が溢れ、頬を伝わる・・・。

　走馬灯のように、次から次へと露仁との旅の記憶が断片として再び呼び起される。

　同じ断片達が何度も何度も一刀の頭を過ぎる・・・。

　　「露仁ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！」

　　すでに日が暮れ、辺りは闇に飲み込まれた林の中で、消えてしまった者の名を叫ぶ。

　その叫びは、誰の耳に届く事は無かった・・・。

　　この時、一刀は初めて知る。大事な人が目の前からいなくなってしまう・・・悲しみを。

　　それから数刻後、夜が明け・・・山の合間から日の光が溢れる。その光は、林の中で一人立ち尽くす

　一刀の顔に差し込む。一刀の顔が上がる。その顔に、迷いは無かった。そしてその目はこれから自分の行く先を

　見据える力強いものであった。一刀は後ろを振り返る。そこは昨夜、露仁が消えた所だった。

　　「露仁・・・、俺は行くよ。」

　　だたそれだけを言い残し、外套を身につけ、腰に刃を掛け、一刀は歩きだす。本来２人で行くはずだった道を目指して・・・。

　　そして、一人で洛陽に向かう。

　　夜の間・・・、考えに考えぬいた答えであった。

　たった一人でも、歩く事を止めない・・・。それが・・・露仁が最後に俺に伝えた言葉の意味を知る唯一の方法と信じ、

　その道の先に、その答えがあると信じて・・・。

　そのために・・・まずは、陳留を目指す一刀であった。

　　「・・・大丈夫、ですか？伏義さん・・・。」

　　「うるせーよ・・・。それより、さっさと直してくれよ。」

　　「は・・・、はい・・・。」

　　「後・・・、ついでといっちゃあ何だが・・・、無双玉を一個くれ。」

　　「え・・・？でも・・・。」

　　「でももへったくれもねぇよ・・・。それが無いと、この外史を消滅させらんねぇんだ。

　　そうなると・・・、お前にとっても不都合だろ？」

　　「は、はい・・・。」

　　「なら・・・、分かるだろ？・・・母さん、頼むよ。息子の頼みを聞いてくれよ。」

　　「・・・分かりました。ではちょっと待ってて下さい。すぐ作りますから。」

　　「さっすがぁ・・・。それでこそ、俺の母さんだよ・・・。くく・・・、北郷。

　　今のうちにせいぜい生きながらえていろよ・・・。」