【　連合艦隊　到着　の件　】

? 司隷 洛陽 都城 内城　にて ?

程なくして……川内達が艦隊を引き連れて、一刀の前に留まる。　任務を無事に、やり遂げたという……良い笑顔での報告だった。

ーー

川内「提督──艦隊が到着したわよ！　うんっ、当然の結果ね。　あっ……いいのいいの、そんなに褒めなくっても────」

神通「こんな私でも、提督のお役に立てて………あの、その、本当に……嬉しいです」

那珂「お仕事しゅーりょー！　おつかれさまっ！！　さて、えぇ〜と、那珂ちゃんの今度のスケジュールは……とぉ………」

ーー

一刀は、三隻を各々に褒めて、少し休息するように伝えると、後ろで待つ艦娘達に向き直った。

ーー

吹雪「司令官！　連合艦隊旗艦『吹雪』です！　第一艦隊、第二艦隊──共に洛陽の目的地点へ到着！　全艦投錨、完了致しました！」

★

龍驤「第一艦隊到着や！　材料は此方に持って行けばいいんかぁ？」

曙「このクソ提督、また、あたし達に鼠輸送やらせるの！？　場当り事なんかしないで、運航計画立ててから行動させなさいよっ！！」

漣「ご主人様、頼まれた物は全部ですよ。　とぉーぜん、御褒美……期待してますからねぇ？」

朧「それにしても………ビールやら日本酒とか。　提督、飲み過ぎは駄目ですよ？」

潮「提督、これで任務が終わりました。　無事に済んで良かったですね！」

ー

隼鷹「いよぉ──提督、昼から酒盛りなんて羨ましいなぁ！　えっ？　責めてない、責めてないって！　その代わり……私達も付き合わせてくれよ！！」

飛鷹「何なのよ、もう！　艦載機の整備で大変なのに………！」

★★

愛宕「ぱんぱかぱーん♪　第二艦隊、無事に到着しました〜！　うふっ！」

高雄「はぁー、やっと私達にも出番が回って来ました。　提督……お逢いできて……嬉しいです」

陸奥「あらあら、長門ばかり可愛がっていないで、私も重用して欲しいのに。　でも……火遊びは危険だから、絶対に止めてよね？」

天津風「ふ、ふん………雪風が来てたのに、あたしが来ちゃ駄目ってこと……無いでしょう？　な、何よ？　あたしだって………………貴方の事………」

ーー

青葉「一刀司令官、洛水の流域──大騒ぎでしたよっ！　残念だなぁ……この任務に行っていなきゃ取材してたのにぃっっ！！」

ーー

北上「ああー、疲れたよ。　提督、鼠輸送をアタシみたいな艦娘にさせないでよー。　こりゃ………明日は筋肉痛かなぁー？」

大井「提督ぅ〜？　北上さんに重労働ばかりさせてますと、魚雷……撃ち込みますよ？　あぁ──北上さん、大丈夫？　もし良ければ……この後、身体全体のマッサージしますからねぇ！　え、遠慮なんて入りませんよ……ねっ？」

ーー

庭園の池には、十隻前後の艦娘が……手に荷物を抱えて持っている。　

到着したのは……

◎吹雪型 1番艦 　駆逐艦　 『吹雪』

★陽炎型 9番艦 　駆逐艦　 『天津風』

●綾波型 7番艦　駆逐艦　　 『朧』

●綾波型 8番艦　駆逐艦　　 『曙』

●綾波型 9番艦 駆逐艦　　 『漣』

●綾波型 10番艦 駆逐艦　 『潮』

〇龍驤型 1番艦 軽空母　　『龍驤』

●飛鷹型 1番艦　軽空母　　『飛鷹』

●飛鷹型 2番艦　軽空母　　『隼鷹』

★球磨型 3番艦　軽巡洋艦　『北上』

★球磨型 4番艦　軽巡洋艦　『大井』

★青葉型 1番艦　重巡洋艦　『青葉』

★高雄型 1番艦　重巡洋艦　『高雄』

☆高雄型 2番艦　重巡洋艦　『愛宕』

★長門型 2番艦 　戦艦　　 『陸奥』

───計15隻

荷物の中身は、会食で作る料理の材料、調味料、日本酒、ビール……等。

『何で、鼠輸送で……軽空母や重巡洋艦を使用するんだ！　ここは駆逐艦だろう！？』──と幾人かの『時事に詳しい提督諸兄』から、このような御指摘を受けそうであるが『外史』ゆえ……許して頂こう。

一刀は、艦娘達の様子を聞いて安心した後、再度の任務を説明する。

ここからが、重要な任務だったからだ。

ーー

一刀「急な話で済まなかったね。　助けてくれた皆さんに、俺達が出来る事をしたかったんだが………何分、皆が激戦と徹夜で疲労困憊なんだよ。　だから、疲れているところを悪いんだけど、手伝いをして貰いたいんだ！」

ー

曙「全く──あたし達は、クソ提督の女中じゃないのぉ！　やらせるんなら、女官やら他の艦娘にやらせばいいじゃない！！」

ー

大井「私は、北上さんの全身マッサージをする重要な任務が………」

ーー

ところが、一部の艦娘から反論が出た。　具体的には……曙は一刀に向けて毒舌を発し、大井が何処を吹く風で北上の腕に貼り付く。

その様子に一部の艦娘達は眉を寄せ、また別の艦娘はオロオロし出す。　

上官に対する侮辱もいいところ、正に厳罰もの。　一刀の下に居る艦娘が、全艦が全艦……一刀を慕って一枚板になって居るとは限らない。　現に、このような反応を示して嫌悪感を露にしている者も居るのだ。

『確かに電文だけでは、意味が伝わらなかった………』と後悔する一刀であるが、一刀が着任して艦娘達と築いた絆も……決して無駄ではなかった。

ーー

漣「あー、ご主人様？　気にしないで下さいね……その分、漣達が頑張っちゃいますから！　勿論………報償も期待してますよってぇ！！」

潮「う、潮は……働くのが大好きですから！　はいっ、何でも仰って下さい！　料理も準備も……両方……出来ますので！」

朧「うん、この任務も必ず役に立つと思う。　提督、朧に任せて下さい！」

曙「───わ、わかったわよ！　皆を働かせて、あたしだけ遊んでるなんて………できるわけないじゃない！　クソ提督、早く私にも命じなさいよっ！！」

ーー

北上「さてぇ〜、ちゃちゃと終わらせて、大井っちのマッサージ頼もうかねぇ？　アタシと大井っちが組めば、簡単に終わっちまうよー！」

大井「さすが北上さん！　ええ──私と北上さんの力で、早急に終わらせてみせますっ！　そして、北上さんを……うふふ、ふふ……うっ！　は、鼻血が？　あははは…………」

ーー

相手が拒むのなら、周囲の相方が動いて動かざる得ない状況を作る。　相方達は、一刀を嫌っている訳で無い。　寧ろ、好ましく思っているのだ。

一刀が前の世界で行った行動、この世界で示した気概は、しっかり艦娘達に届いている。　だから、こうして……フォローに回ってくれているのだ。

そのため、次の任務を命じて、次の準備に進む事が出来たのである。

◆◇◆

【　一刀との絆　の件　】

? 洛陽 都城 内城　にて ?

一刀「ふう………年頃の娘は中々難しいな………。　今度からは、もう少し詳細に説明して命令しようかな………」

龍驤「いや、司令官……キミィの精神のタフさには、正直呆れるわぁー！」

ーー

龍驤が声を大にして、一刀を褒めた。　

普通、あのような態度を取られたら、上官としても、歳上の者としても……怒鳴りつけるだろう。　確かに、船としての年齢なら、一刀など孫に等しい年齢。　しかし、艦娘になった月日から考えれば、年相応の姿だ。

だから、一刀が激怒して処罰を与える……と龍驤は考えたのだ。　

ところが、一刀は何時もの笑顔で聞き流し、普段通りに命令して、今も怒っている状態どころか……自分に原因があると言って反省している。

現に一刀は、先に材料を厨房に届けるように第七駆逐隊、北上、大井、天津風、陸奥に命じていた。　それが終われば、少し休憩した後に調理を手伝うようにと、追加指令も出してあるのだ。

怒りに任せた乱雑な指令では無い。　的確な次の段階を踏まえ、更に艦娘の疲労を労る優しさも忘れない……立派な指揮である。

ーー

一刀「昔、今より……もっと酷いこと言われたからな。　これ位じゃあ……怒る理由も無いよ。　そう言えば………誰に……言われたのかな？」

龍驤「ちょっち待ちぃな、まだ──今のより惨い事ゆう奴がおるんかぁ！？　司令官……結構酷い目ぇあってんな。　ほらぁ……アメちゃん、あげるでぇ元気だしてな！　───なぁ？」

一刀「あ、ありがとう………？」

高雄「でも、本当に……失礼な子達ですね。　こんな素敵な提督を、無能呼ばわりするやら無視するなんて……。　提督、私達が力になりますから、遠慮無く仰って下さい！　何なら私から一言注意してでも───」

愛宕「あらあら……そのまま言動を取っては駄目よぉ〜。　そんな事したら、あの子達……本当に落ち込んでしまうわ？　あの子達は、あの子達なりに提督に甘えたいのよ。　勿論……私も力になってあげるわね、うふっ！」

ーー

一刀の境遇に憐れむ龍驤。

そんな龍驤より飴玉を貰い、どう意味か思案に暮れる一刀。　

そして、上官に対する曙達の言い草と態度に御冠な高雄、逆に曙達を気遣いつつ、一刀に力を貸す事を宣言する愛宕。

ーー

飛鷹「……………仕方ないわね。　提督は私が忙しい事を知ってて、こっちに来る順番を後に回してくれたようだから。　さて、私もやるわ！　隼鷹、貴女も手伝ってよ！　早く終わらせて、色々と調節して貰いたいとこあるの！！」

隼鷹「──当然、パパッとやろうぜ〜！　パパッとな！！　それから……飛鷹と一緒に呑ませて貰っ───あっ、あたしもぉ、艦載機結構あるんだよね〜。　提督が、そん時に暇だったら手伝って欲しいけど、無理っぽいな……」

ーー

飛鷹と隼鷹は、そう話しながら一刀に近付いて行く。

一刀と新たに建造された艦娘達の絆は………まだ浅く脆い。

しかし、このような問題を一つ、また一つ解決する事で、強く強靱になって行く。　あの恋姫と同じ位の絆を築くまでに…………

一刀は、愛宕、高雄、飛鷹、龍驤、隼鷹を川内達に預けて、『謁見の間予備室』での準備を命じるのだった。

◆◇◆

【　一刀の指令　の件　】

? 洛陽 都城 内城　にて ?

今回の艦娘の洛陽遠征は、一見、赤城や川内の意向で動いたように見える。　

赤城は………『天の酒の用意』

川内は………『一刀の護衛強化』

いや、確かに要請があって動いた結果もあるのだが、実は……一刀の考えが大きく占められている。　一刀には、一刀なりの確固とした意思を持って

行動に起こした結果であったのだ！

では──その理由は？

某正義の味方の冒頭台詞風に説明すると………

★☆★

益州州牧『北郷一刀』は、天の御遣いである。

彼を任命した漢王朝は、大陸を支配する一大王朝である。

益州州牧は、腐敗堕落する漢王朝を建て直し、諸侯と共に大陸平和の為、反漢王朝勢力と戦うのだ！！

★☆★

……………つまり、一刀は、漢王朝に属する官として組み込まれている。　だから、益州の地から呼ばれたり、何度か顔を見せに、洛陽を訪ねなければならない。　出て来なければ、叛意ありで敵対勢力として、見なされてしまうのだ。

それは、一刀が州牧となっている限り続く。　それに、一刀達は『天の御遣い』と言われているのである。　だから、他の諸侯より漢王朝の繋りは密接、当然洛陽への出仕も頻繁だと予想される。　

そうなれば、艦娘達は、時には秘書艦、護衛役で一緒に出仕しなければ行けなくなるのだ。　裏を返せば、道筋を知らないと、一刀の出仕に対して支障をきたす恐れがある。　

その懸念がある為、洛陽にまだ来た事の無い艦娘達を呼び寄せたのだ。

★☆☆

吹雪「一刀司令官、確かに電文で承り、皆さんと艦隊を編成して準備してきました！　え〜と………調理担当、準備担当は分かりましたが………監視担当とは………？」

一刀「折角、遠い場所から来て貰ったんだ、君達にも料理を味わって飲み食いして貰いたいじゃないか。　だけど………歯止めが効かない娘が、必ず居ると思うんだ。　食べ物とか酒に関して……ほぼ容量無制限な娘がさ………？」

吹雪「あ、あぁ──赤城さん、加賀さん！　そして準鷹さんとか…………」

一刀「そう、だからね………そのストッパー役！」

吹雪「───わ、わかりました！　誰が良いか………決めて置きます！」

一刀「それじゃ………吹雪は準備の手伝いをお願いしたい！　俺は厨房に向かうから！」

吹雪「──はいっ！！　では、失礼しますっ！！」

ーー

青葉「──司令官っ！　青葉を呼ばれましたかぁ！？」

一刀「いいところに来てくれた。　青葉には、特殊な任務を命じたいのだが、受けて貰えるのだろうか？」

青葉「特殊な任務ですか？　そうですねぇ〜青葉の魂を揺さぶるような特ダネがある方が嬉しいんですよ。　勿論、それなりの報酬も欲しいんですけでねぇ？　そんなの中々ないんですけど…………」

一刀「───探りを入れて貰いたい人物が居るんだ。　王允の………」

青葉「ふむ、ふむふむ………何やら面白そうですよね？　分かりました！　青葉にお任せ下さい！！」

一刀「───頼んだよ！」

ーー

一刀は、到着した艦娘達に、役割りを全部振り分けて命じた。

こうして、北郷一刀や他の艦娘達の思惑が交差する中、会食の準備が始まるのだった。

◆◇◆

【　艦娘達の調理　の件　】

? 洛陽 都城　大厨房　にて 　?

現在、大厨房は正しく『戦場』であった。

材料、調味料、そして調理器具の持ち込み！　

そして、援軍による支援！！

当時の洛陽で、何処よりも熱く、何処よりも華やかで、何処よりも騒がしがったのは、この厨房であっただろう……………多分。

ーー

北上「大井っち、鶏肉を持ってきたよ！」

大井「北上さん、ありがとうございます！　だけど、北上さんの綺麗な肌が、汚れて荒れてしまいますよ？　もう少し、楽な仕事でも………」

北上「いやぁ〜、大井っちばかりに苦労させるのもねぇ〜」

大井「───北上さんっ！！」ﾀﾞｷｯ!

北上「うわっちぃ──大井っち、包丁、包丁ぅううう！！」

ー

瑞穂「はい……瑞穂達の食材と、此方の品を交換して……えぇっ！？　こ、こんなに？　い、いえ……そんなに高価な食材では……こ、困りますぅ！！」

鳳翔「瑞穂さん、一度有り難く受取ってから……こちらの調理した物を御裾分けしましょう。　その方が、双方の気持ちがスッキリする筈ですよ？」

瑞穂「は、はいっ！　そうですね……そうします！！」

ー

漣「さぁて、何から調理………あれっ？　食材に≧[ﾟ ﾟ]≦……？　もしかして、ご主人様からのサプライズ───ウマメシキタコレ！！」

朧「それは──朧のカニさぁーんっっ！！　調理しちゃ駄目っっ！！！」

ー

潮「曙ちゃん〜！　お、お魚さんが……潮の事、睨んでるよぉぉぉ………！」

曙「アンタねぇ………クソ提督を前に、あれだけ大きなこと言っといて、何を怖がっているのよ。　こいつは、生を全うして食材になってるの！　ちゃんと調理して食べてあげなきゃ……こいつに悪いじゃない！」

潮「あ、曙ちゃん………優しいんだね」

曙「ば、馬鹿言ってんじゃないわよっ！　ほらっ、手に持ってる包丁を貸しなさい！　…………潮の代わりに、頭を落としてあげるからっ！」

ーー

天津風「よ、よいしょっ！　連装砲君、もう少し動かして………あっ！」

陸奥「あら……それくらいの調理なら、私にも出来るわよ？」　

天津風「だって……陸奥さん………竃に火を入れないと！」

陸奥「火が苦手じゃないかって……心配してくれるの……？　ふふ、ありがと。　だけど、今は大丈夫！　今度は爆発なんかしないわよ。　さあ、出来る事から手際よくやっていきましょう！」

天津風「……………………うん！」

ーー

────こんな具合である。

★☆☆

そんな中、鳳翔と瑞穂より提案され……『提督の一品料理』を作るようになってしまった一刀。　現在、その準備に真っ最中。

特に瑞穂から──

『主催者が客を持て成すには、自らが作った物で持て成すが、古来からの仕来り。　簡単な物で良いですから……提督が調理できる物をお願いしたいのです……。　だ、駄目で……しょうか……？』

と言われ、断ることも出来ず──承知するしかなかったのだ。

一刀が曰く『可愛い女の子に……泪を目尻に溜め、下から見上げられつつ頼まれたら……男として断るのは………どうなんだろうな………？』と。

そう考えながら、材料を確認して作りに掛かる北郷一刀だった。

ーー

一刀「……………………………」ｺﾈｺﾈ ｺﾈｺﾈ

磯風「司令………予備の『片栗粉』……ここに置くぞ？」

一刀「あ、ありがとう………お、磯風か！　どうだった？　西涼諸侯への連絡は無事に済んだかい？」

磯風「ああ……簡単に了承された。　此方が拍子抜けするほど呆気なくな……。　まるで、提督から呼ばれるのを、期待していたような素振りだったぞ？」

一刀「そうか………。　何にしても仲良くなれるのなら………助かる！　俺達だけの戦力など……たかが知れる。　少しでも……敵対する勢力を………減らさないとな！　それに、君達の負担も………少なく……なる──っと！」

磯風「ぼそっ（仲良き事は良いが、良すぎて男女の垣根を越えるのは……勘弁して貰いたいものだ……）」

一刀「─────何か………言ったか？」

磯風「………………独り言だ……」

一刀「そうか………。　よしっ！　次は、この豆を………粉にしてっと………」ｺﾞﾘｺﾞﾘｺﾞﾘｺﾞﾘ

磯風「司令………身体を厭えよ。　我ら艦娘は司令が心の支え。　司令さえ健在ならば全員が奮起し、この大陸の命運は必ず開こう！　──必ずな！」

ーー

そう言って、磯風は場を離れる。

磯風「（…………………………………）」

磯風の頭に過るのは、川内と共に聞いた……鬼灯（南方棲戦鬼）の呪詛。

『…………北郷一刀……かの者の命数さえ………絶てば………フフフ……』

闇より聞こえる愛しき者を呪う禍禍しい声！　

磯風「　（あれは……脅しでも警告でも無い。　───完全な予告だ！）　」

川内を止めたのは、果して川内の為だったのか？　

それとも、磯風自身が攻撃したいのを止める為に、川内の動きを止める動作をしたのか？

あのまま、突撃すれば…………更なる罠に嵌まる可能性があった！

しかし、あの場で、南方棲戦鬼を仕留めなかった事を、後悔している自分が居る。　絶対に何かが起きる！　途方もない事態が！！

ーー

磯風「──嫌な予感がしてならない！　だが、できる対策など……限られている！　どうすれば……………」

？？「───お困りのようですね。　相談に乗りますよ？」

磯風「いや、済まない………大丈夫──だっ？」

？？「────？」ﾊﾟｸﾘ、ﾓｸﾞﾓｸﾞﾓｸﾞ

磯風「はて、赤城───貴女は厨房で何をしている？」

赤城「私は任務が終わったので、提督に報告をと……………」

磯風「ほぅ………確か諸侯への連絡の後は、会席の準備じゃなかったのか？」

赤城「───　(゜゜;)」

磯風「────その手に持ってるのは………何だぁあああっ！」

赤城「一航戦赤城、消えますっっっ！！」

磯風「────食材を置いて行けぇえええっ！！！」

ーー

磯風の苦悩する姿の前に現れたのは………『赤城』であったが、何故か様子がおかしい。

その違和感は、両手に……厨房の料理を指で器用に挟みつつ、悩める磯風を覗き込んでいたからである。

しかも、禍禍しい鬼氣を発し一つ、二つと食材を口に入れてニッコリと笑みを浮かべていた。

ハッとした磯風は、自分が赤城の監視を任されていた事を思い出し、赤城へ詰問！　そうしたところ、実に判りやすい態度で示し、証拠も赤城の手の平にあり、言い逃れなど全く出来なかった！！

しかし、赤城は磯風から難なく逃走し、内城の中を逃げ回る！

ーー

赤城「トラトラトラ………ワレ奇襲ニ成功セリ！」

磯風「何故だか分からないが……赤城が豹変したか！　いいだろう……この磯風が相手になってやる！　たとえ、赤城が相手でも容赦なぞしないっ！！」

島風「──駆けっこしたいんですか？　負けませんよ！」

磯風「ちょうどいい！　赤城を捕まえたい、島風、手を貸せっ！！」

島風「にひひひっ、私には誰も追いつけないよ！」

赤城「…………我ニ追イツク……船舶無シ！」

島風「う、うそ！　はぁう──っ！　この私が……駆けっこで負けるなんて………」

磯風「諦めるなぁ！　大陸の興廃、この一戦にありぃ！　赤城を必ず止めろぉおおおっ！！」

ーー

こうして──赤城と磯風の追いかけっこが始り、何故か島風も合わさり、洛陽の内城が更に賑やかになった事は、言うまでもない。

ーーーーーーー

ーーーーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

本来は、年始の御挨拶を述べるところなんですが、不幸があったため控えさせて頂いております。

また、こうして小説を投稿を続けて行きますが、今年こそは……義輝記の完結、この作品が反董卓軍のところまで、書ければいいなぁと思っております。

どうぞ、よろしくお願いします。

追記

実際、反董卓軍用の策が片手ほど出来て、早く出したいと思うのですが……思うようにいきません。　勿論、前作の策、他の皆様の作品には登場しない（はずの）策を用意しています。

後、下記の話は………本文の作成中に出てきた『厨房内の話』です。

本文には付けれなかったので、オマケで入れておきました。

◆◇◆

【　お約束　の件　】

? 洛陽 都城　大厨房　にて 　?

ーー

一刀は、試作品を作り上げ、鳳翔と瑞穂に試食を頼んだところ絶賛された。

そのため、艦娘達の分まで作る事になり、大忙しの提督『北郷一刀』である。

ーー

一刀「水と粉の分量が………」

菊月「司令官、この器に入った水と小麦粉を、この菊月が見事に泡立てたぞ。　───他に何をすれば良い？」

一刀「え〜と、それを雛里に渡して貰って…………後、聞いてくれ！」

菊月「了解だ！　雛里、これが出来たが───」

雛里「はい………ありが──あわわわっ！　菊月ちゃん、泡立て過ぎですよ！」

菊月「───ちゃん付けで言うなぁ！　ううぅぅぅ〜〜、そう言われても加減と言うのが………よく分からない───」

雛里「ここを──もう少し入れて……」

菊月「ふむふむ…………」

ーー

ーー

一刀「ふう………さて、ここで少し捏ねてぇ………」

紫苑「北郷様、此方の小麦粉も……綺麗に混ぜました！　この後に何を？」

一刀「そ、それは………鳳翔さんの所に渡して指示を仰いで！　多分……『衣』を付けて油で揚げると思うから！」

紫苑「『揚げる』………とは？」

一刀「それは、鳳翔さんに───」

鳳翔「──はい、頂きますね？　それでは、紫苑さん。　申し訳ありませんが、私と一緒に揚げ物の手伝いを。　人数分を揚げるには、まだ時間が掛かりそうで……」

紫苑「はいっ！　喜んで、御手伝いさせて頂きます！」　

ーー

ーー

一刀「えーと、これに砂糖を少し入れてから………捏ねてぇ………」

如月「ねぇ、司令官………如月にも何かぁ……手伝わせて貰う事────」

一刀「おっ──と！」ガタッ

如月「あ、あぁ〜ん！　如月の顔に、司令官の……白くてドロッとしたモノが付いちゃた……！　もお……司令官って……元気なんだからぁ?」

「「「「　ーーーーーーー！！！！　」」」」

一刀「ちょっ、如月の顔に片栗粉が跳ねただけ！　どうして、それだけで皆が集まってくるんだぁあああっ！！」

ーーー

ーーー