桃色の髪、褐色の肌、雪蓮や蓮花にそっくりな顔立ち。であるというのにもかかわらず、顔と髪を布で覆い

豊満な胸をサラシでキツく抑える全身黒ずくめの女が昭の背後に音もなく現れた

睡蓮と呼ばれたのは、孫家の三女である孫翊。歳は蓮華のひとつ下。彼女は、蓮華の後に生まれ、皆から姉たちの良い忠臣になると

期待されていたが、母親である炎蓮の悪いところだけを煮詰めたような性格をしており、鍛錬もせず放蕩三昧で

徒党を組んで民の家々を荒らして過ごしていた所、母の炎蓮に徹底的に潰され、果ては死んだこととされていた

「必ずや、兄者の雄志を叶えてご覧に入れます」

姉たちとは違い、一言で言えば屑そのものであった。人を人とも思わぬ言動、そして己が人とは違い上流の階級に居る

という驕り。その意識のズレは、彼女を獣に落とすのに時間はかからなかった

「気負うな、確実に捉えろ」

「承知」

驕り高ぶった彼女を叩きのめしたのは、言うまでもなく母、炎連

【最後に言うことはあるか？聞いてやるぜ？】

首に剣を押し付けられ、怯え、涙を流し、失禁すらしたその場で、自分と母の間に入り身を呈して護ったのは他でもない

【妹を殺すというのならば、妹の不貞を諌め止めることの出来なかった私も同罪！】

【フンッ、お前も死にてぇようだな！？獣になっちまった奴には死のみが救いだ！！】

【妹が獣ならば、妹を人に戻すこと事こそ私の、母上に救われた私の使命であると心得ます！どうか慈悲を！】

【慈悲だ？面白いこと抜かしやがる。お前は、獣を人に戻せるとぬかしやがるんだな？】

幼少でありながら、母の殺気に震え、怯え、ボロボロと涙を流し唇を噛み締めながらそれでも瞳を逸らさず立ち向かった兄であった

【必ずや人に、私の妹に戻して見せます】

【ハッ！言いやがったな、吐いた唾は呑めねぇぞ！三月待ってやる。それまでにどうにかしやがれ！】

命を救われた睡蓮は、その時からまるで蓮華に仕える思春のように、昭に仕えるようになっていた

【今からテメェは、昭の犬だ。孫家の人間じゃねぇ、死んだ人間だ。良いな、恩を返せ。テメェの身をもってな！】

己は、既に母によって死んだ身、なれば生かしてもらった昭に少しでも恩を返そうと

母の言葉に何も疑問を抱かなかった。むしろ、当たり前のことを言っている母に首をかしげたくらいだ

ただ静かに影に沈み、音もなく、ひたすら忠実に、昭の言葉に従う犬になっていた

陽が沈むのを待ち、己の部下を静かに閻象の屋敷に配置させ、音もなく閻象の急所を一撃で抑えこむ

鋭く、静かに、その様はまるで月下で吹き荒びながらも気づかれぬ風のように

陽が昇る頃には、睡蓮によって昭の前に閻象の妻と娘が拘束された姿で城門の外、数里の所の小屋に捕らえられていた

「ご苦労」

跪き、頭を垂れる睡蓮は、昭が閻象の妻子に振り向くと同時に姿を消してた

「私の事はご存知で？」

「え、ええ、知っているわ。袁術様の玩具。犬。いくらでも呼び名は有ります。私と娘をどうする気ですか！？」

手足を縛られた閻象の妻は、気丈に娘を庇いつつ昭を睨みつけた

しかし、昭はそんな目線など気にする様子も無く、無表情に貼り付けた笑みを見せていた

「どう、とはどういう意味でしょうか？今の時点で、貴女方は私の思うがままですよ、四肢を引き裂こうが

命を奪おうが、私の思うがまま。で、あると言うのに貴女は私にどうするか等と問うのは、随分と余裕があるのですね？」

「っ・・・」

「流石は閻象殿のご夫人であらせられる。肝が座っておられることで」

閻象の妻の眼に入った景色は、目隠しと猿ぐつわをされ手足を縛られる自分の子供。そして、鉄の筒を抱えるようにして

手足を縛られた自分の姿。部屋は何もなく、中央に置かれた質素な机と椅子。そこで短刀を蝋燭の火にかざし

刃こぼれを確認する男の姿

「ああ、貴女の抱いているそれですが、作り損ねた鐘です。もったいないから買い取ったのですが、まさかこのような使い方

があるとは思いませんでした」

「今にあの人が来るわ。そしたら貴方は終わりよ。袁術様に首を刎ねられるわっ！」

「ええ、勿論此処に来てもらいますよ。そのために招待状も認めたのですから」

目があった瞬間、閻象の妻は背筋がゾクリと粟立った。静かな口調であるというのに、表面上では笑みを作っていると言うのに

眼は一切笑っておらず、鋭く細められていたのだ

「こ・・・殺す、つもりなの？」

「そんな面倒な事はしませんよ。お子さんも居られるでしょう？」

「・・・」

閻象の妻は、昭の言葉に絶望を覚えた。彼の言葉は何一つ信用出来ない。自分は、殺されるかも知れない

子供も、何をしても助からない。あれは、そういう眼だ。幾度も人を殺し続けてきた罪人の眼と同じ

処刑前に見たことがある、己の死ですら安々と受け入れる恐ろしいまでに冷酷で狂気に満ちた眼

「兄者、お客様が約束通りお一人でお見えになられました」

「そうか、通してくれ」

恐ろしさに耐え切れず、いつの間にか顔を伏せていた閻象の妻は、急に現れた睡蓮の言葉に顔を上げた

夫が来た。自分を助けに来てくれたのだと

「残念だ。この短刀は不要になった」

顔を上げた瞬間、己の頬を掠め壁に突き刺さる短刀に、全身が震え麻痺したように動かなくなる閻象の妻

一人で来なければ、私達を殺す気だったのだと理解し、ゆっくりと頭を伏せていた

「よくいらっしゃいました。私の願いをお聞き届けて下さったようで、ちゃんとお一人ですね」

「貴様、妻に何をしたっ！」

「何を？何もしてませんよ、まだ何も」

「このような事をしてただで済むとは思うまいな、袁術様が戻られた時には、この事を報告し追放して」

「まあまあ、落ち着いてください。そもそも、貴方が悪いのですよ」

勢い良く部屋に入り、妻と子の姿に憤慨し昭に詰め寄る閻象は、昭からの予想外の言葉に一瞬だけ言葉が止まった

「私が悪いだと！？私は、忠告をしたに過ぎない！我らが無用に争う必要など無いのだ、張昭、貴方のやり方に

いずれ気がつく者が出る。知恵の足りぬ文官共とて、犬の真似をする狼に何時までも気が付かぬはずは無いのだ！」

「はい。ですから、貴方が悪いのですよ。狼と気がついているのに、何もしなかったのですから」

「何だと！貴様の心に仁と儀は無いのか、お前のためを思い、私は正しき行いを」

「仁と儀では腹は膨れません。正しい行いは、孫家の王がなせば良い。私は、正しく無くて良い」

「やはり、孫家を」

「ええ、貴方の仰るとおりですよ。と言うか、今は乱世であるというのですから、少々警戒された方が宜しいかと。

此方に来てより、ずっと貴方がたを調べて居ましたが、よほど安全な場所に居られたのですね。今日も、私の

草から屋敷に入るのに何の苦労も無かったと聞いております」

何をと閻象が言いかけた所で、閻象の影からぬっと出てくる睡蓮。その手には、バケツのような物と火箸が握られており

バケツからは紅々と光を放つ焼けた石が覗いていた

「何をするつもりだ！」

「そうそう、閻象殿。良ければ私の仲間になって頂けませんか？この地を手に入れるために、私の駒になってほしいのですよ」

「何を言っている！馬鹿な真似は止めろっ！放せっ！！」

バケツを昭に手渡し、昭に飛びかかろうとする閻象を軽々と地面に押さえつける睡蓮

昭は、閻象の妻が抱きかかえる逆さの鐘に紅々ひかり、熱を放つ石を一つ落とし入れた

「あ、ああ、いやぁぁぁぁぁっっ！」

「今日は、寒いですからね。あと1つ2つで直ぐに暖かくなりますよ。3つも入れれば、良い匂いが漂うはずです」

妻の悲鳴に閻象が力の限り暴れるが、睡蓮の力に抑えられ抜けだすどころか身じろぎすら満足に出来ず

愛しい人間の歪む顔をただ見る事しか出来なかった

「止めろっ！止めろぉっ！！」

「私が聞きたいのは、是か非かで、その言葉では無いのですが」

再び紅々と熱を放つ石が鐘に落とされ、熱が閻象の妻の足と腕に襲いかかる

泣き叫び、暴れ、鐘から手足を外そうともがくが、鐘は重く、手足も固く固定され、ただ己の肉が焦げるのを

絶望と共に見る事しか出来ない

「ああ、そうそう。安心してください、次はお子さんですから。その後は閻象殿。親子仲良く、同じ体験をしていただかなければ」

「馬鹿なっ！子供は関係無いっ！！」

「はぁ・・・それを決めるのは私であって、貴方ではありませんが」

叫ぶ閻象であったが、昭は呆れたように頭を掻くだけで、意にも介さず焼けた石をもう一つ落とした

「解ったっ！解ったから止めてくれ！！」

「解ったとは？」

「従う。仲間に、この地を捕る事に手を貸す」

「はあ、そうですか」

耳は聞こえているであろう子が震え涙をながす姿と妻が絶叫する姿に耐えられなくなった閻象殿は、観念し仲間になると

口にしたはずが、昭は更に次の石を鐘に落としていた

「なっ！！何故だっ！！仲間になるとっ！！」

「お前は何だ？兄様が狼ならば、貴様は犬。いや、それ以下のただの肉塊だ」

髪を掴まれ、思い切り首を引き上げられた閻象は、雪蓮と同じ鋭く荒々しい殺気を纏う蒼い瞳と目が合った

「な、仲間に、私に手伝いをさせてください。お願い申し上げます」

「承知いたした。睡蓮」

「はい」

拘束を解かれた閻象殿は、地面に力なく崩れ、指示を受けた睡蓮は、壁に突き刺さった短刀を引き抜いて

未だ叫び続ける閻象の妻の手足にキツく結ばれた紐を断ち切った

「睡蓮、報告の通りのようだ。警備の兵に緊張は無く、袁術が外に出ているというのに何の警戒もない」

「はい。閻象の私兵ですら緩んでおります。いかが致しますか？」

「ああ、雪蓮が何も手を下さずこの地が手に入るよう、あと数人俺の仲間になってもらいたいのだが」

「御意」

影に染みこむように、憔悴しきった閻象の妻を抱え消える睡蓮

昭は、ガタガタと震えながら地面に転がる閻象の子供を抱き上げ、閻象の側へと近づいた

「子と夫人は、我が【孫家】の屋敷でお預かり致します。そうそう、親戚の方達にも一応書簡を送らせて頂きました。

ご安心を、私の部下がちゃんと届けますので」

既に逆らう気は無いであろう閻象に追い打ちをかける昭は、私が子や妻を預かる口実を考えてくださいと

更に耳打ちをし、己の配下に閻象と子を頼むと、小屋から出て馬に跨った

「予期せぬ事であったが、今回のことはいい機会だったな。おかげで、閻象殿意外はまだ誰も俺を警戒しておらず

未だ、馬鹿な犬と思ってくれている。有難いことだ」

己の草に警戒させつつ、大きく動いてみたが、誰も動かず兵も動かず

黄巾党討伐に出兵しているため、この地を他勢力が攻め込めば直ぐに落とされる程であるというのに

警戒が薄すぎる。確かに、この地を攻めこむ大義はなく、何者かがむやみに攻め込めば黄巾討伐へと出兵している

他勢力が、袁術に力を貸してこの地を取り返すべく動くだろうと考えているからなのだろう

「外の警戒は、そこそこ。だが、内側に対して全く警戒をしていない。雪蓮、俺が最高の戦果をお前に贈ろう」

呟き、昭は城へと馬を走らせるのであった