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「また・・・あの夢、か」

目を覚まし、見上げた天井

次第に鮮明になっていく視界

私の心は既に、大分落ち着きを取り戻していた

「ふぅ・・・ほんとう、嫌になるわね」

未だに毎日、このような夢を見る

多少なりともは、慣れるというものだ

しかし・・・

「やっぱり、涙だけは出てしまうものね」

言って、私は目元にそっと触れる

触れた部分は、やはり微かに濡れていた

そんな自分の姿に、思わず苦笑してしまう

「もう三年も経つというのに、未だにこのザマよ

おかしいでしょう・・・“一刀”」

呟き、私は寝台から体を起こした

いつもと同じ、体に僅かに残る気だるさに顔をしかめ

私は着替えるために、人を呼んだ

そう・・・あれからもう、三年もの月日が流れたのだ

一刀が、天の御遣いである“北郷一刀”が天に還ってから

あの日、成都での宴の夜

美しい月に照らされた彼

彼はこの乱世の終わりと共に、その役目を終えたといい

天へと帰ってしまったのだ

まるではじめから、この世界にはいなかったかのように

その姿は、跡形もなく消えてしまっていたのだ

それは、さながら・・・“胡蝶の夢”のように

その光景を、私は三年経った今でも・・・こうして、毎晩のように夢に見る

だから、忘れることはない

忘れることはできない

忘れるはずがない

これは、きっと罰なのだ

私に対する、天からの罰

最後の・・・本当に最期の瞬間

『さよなら・・・愛していたよ、華琳』

彼の言葉から目を背けてしまった

そんな愚かな私への・・・罰なのだ

「華琳様・・・？」

ふいに、聞こえてきた声

その声に、私はハッと我にかえる

声の主は、先ほどまで私の着替えを手伝っていた秋蘭のものだった

「どうかなさいましたか？」

「別に、何でもないわ」

「・・・そう、ですか」

言いながら、秋蘭は私から少し離れ頭を下げる

その姿に、私は苦笑した

たぶん、彼女は気づいているのだろう

だけど、何も言わない

私も、彼女たちも

それが、いつの間にかできていた・・・私たちの中の“決まり”

皆、彼を愛していたのだ

春蘭も秋蘭も、あの桂花でさえ、きっと

彼のことを、愛していたのだから

あの日誰よりも泣いていたのは・・・桂花だったのだから

いや、桂花だけじゃない

皆、泣いた

泣いて、泣いて、泣いて

一日中、三日三晩・・・それこそ、ずっとずっと

ただひたすら、泣き続けた

だからこそ、わかってしまう

私たちの中にある“この気持ち”に

そのことに気づいても、私たちは絶対に聞いたりはしない

そのようなことを繰り返し、この三年間を過ごしてきた

“不様だ”

傷は癒えるどころか、ますます酷くなっている

情けない

私たちは、未だに前に進めていないのだ

会いたい

だけど、きっと・・・もう会えない

もう、二度と

「華琳様・・・」

「ぇ・・・？」

再び聞こえた、秋蘭の声

気づいたときにはもう、私のこの両の目からは・・・とめどない想いが溢れ出していた

「秋蘭、お願い・・・もうしばらく、一人にしてくれないかしら」

「御意

では、しばらくしたら伺いますので」

「・・・ありがとう」

静かに、部屋から出て行く秋蘭

瞬間、想いが弾けた

「うあぁ・・・一刀

一刀・・・一刀、一刀・・・！」

膝をつき、ただ泣きじゃくる

あぁ、本当に不様だ

三年・・・もう三年も経ったのに

私が

覇王である、この私が

一番・・・前に、進めていないじゃないか

なんて惨めなのだろう

なんて情けないのだろう

私は、なんて・・・私は・・・

〜貴女は、本当にそれでいいの？〜

「ぇ・・・？」

ふと・・・聞こえてきた、声

でも、ただの声ではない

この声を、私はよく知っている

「っ・・・！」

慌てて立ち上がり、見つめるのは部屋の窓

そこに座る人物の姿に、私は言葉を失ってしまった

『あら、どうかしたのかしら？』

だが、そんな私の様子に対して

その人物は嘲笑うかのように・・・実際、少しだけ笑みを浮かべながら

そう言ったのだ

「私は、夢でも見ているのかしら？」

『ふふ、そうかもしれないわね』

ようやく出た言葉

目の前の“少女”は、不気味に嗤う

「貴女は・・・何者なの？」

多少のイラつきを覚えながらも、私は彼女にたずねる

彼女はその言葉に、愉快そうに表情を歪めた

『見てわかるでしょう？

この顔が、この声が、この姿が・・・貴女には、いったい誰に見えるというの？』

言いながら、彼女は・・・こちらに歩み寄ってくる

私は、その場から動けないでいた

目の前の光景に、軽い眩暈まで感じてしまう

『貴女なら、わかるでしょう？

誰よりも“私を知り”、誰よりも“私を知らない”貴女なら』

やがて、彼女は私のすぐ目の前で立ち止まり

耳元にそっと、口元を近づけてくる

そして、こういったのだ

『ねぇ・・・もう一度、彼に会いたくない？』

「え・・・？」

時間が、止まってしまったかのような錯覚

私の目の前

“私とまったく同じ顔をした彼女”の言葉

「は・・・はは・・・」

私は、全身から血の気が引いていくような感覚に襲われた

同時に、“歓喜”する

「は、あはは・・・あはははははははははっ！！」

彼に、また会える？

そう思うと、私は笑みを止めることができなかった

「ふ、ふふふ・・・・これは、夢なのかしら？」

『だとしたら、とても残酷な夢ね』

言って、彼女も笑う

『でも、そんなことはもうどうでもいいでしょう？』

「ええ、そうね

そんなことは、もうどうでもいいわ」

そう言って、私は笑った

そうだ、忘れていた

私は“覇王”・・・曹孟徳なのだ

一度手に入れると決めたものは、絶対に手に入れてみせる

それがたとえ・・・遥か彼方、蒼天の向こうにあるものだったとしても

「聞かせなさい

彼に会う、その方法とやらを」

『ふふふ、それでこそ“私”だわ

いいでしょう、聞かせてあげるわ

彼に会う・・・そのための方法を』

ああ、そうだ

ようやくわかった

ようやく理解した

私が、やらなくてはならないことを・・・

「私は、絶対に“貴方”を奪い返してみせる！！

たとえ天を、世界を・・・“全て”を、敵にまわしたとしてもっ！！」

部屋の中

響く・・・嗤い

“二人の覇王”の嗤い声は、響いていく

それは、窓の向こう

今にも雨が降り出しそうな・・・薄暗い雲の向こうにまで

不気味に響いていった・・・