【　袁家からの申し出　の件　】

? 司隷 洛陽 大厨房　別室　にて ?

大厨房では、多くの艦娘達が──調理やら仕事をこなしている最中である。

そんな厨房の片隅で、一刀が坐り磯風が横に佇む。

そして……袁公路（真名　美羽）、張勲 （真名　七乃）主徒と相談していた。

ーー

一刀「……………………」

七乃「……………これは、我が主『袁公路』よりの願いなんです。　私達は、前の世で『北郷一刀』さんに助けて貰いました。　そして、今回も貴方達の御蔭で、私とお嬢様の命を救って頂いた──これは、その礼として御受取りを！」

ーー

幾度も聞く──前の世界での『北郷一刀』の関係者。　

あの頃と同年代、容姿、記憶、前の北郷一刀に対して思慕の念を持つ……女性達。　どの者も美女、美少女であり、一芸に秀でる者、多芸多才な者と──『天はニ物を与えず』と言う格言を疑いたくなる者ばかりである。

そんな、前の世から関わる『北郷』の影響に、艦娘達を率いる『北郷一刀』としては………戸惑い、そして苛つく。　

この世界の有力諸侯は、殆ど全てが『北郷』と接触、様々な関係を築いて別れた者達。　最後は、どのような別れ方をしたのか定かでは無いが、ここまで慕われているのなら、人望はかなりあった英傑だと……見ていいだろう。

それが、小さい鎮守府の提督に過ぎない『同姓同名』の自分を、こうも慕ってくれる事に我慢が出来なかった。　

記憶の継承があるとはいえ、前の『北郷』とは明らかに別人の自分に対して、『北郷』を慕う……女性達の心を踏み躙るようで───嫌だったのだ！

だから────

ーー

一刀「私は………貴女達の仰る『北郷一刀』とは別人です。　確かに記憶の継承はあるようですが………私は、貴女方を覚えていません！」

七乃「……………………」

美羽「────　(; ﾟ ﾛﾟ)　」

一刀「薄情なのは承知しています。　しかし、私には………自分を信じ、力を貸してくれる者達を、最後まで護る義務と使命が存在する限り、この金を受け取る訳にはいきません。　御返ししますので納めて下さい！」

美羽「────　｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡」

七乃「……………お嬢様……」

ーー

一刀は、自分の言葉を聞いて──不安そうな顔をしていた『袁公路』が、泪を流しながら叫ぶのを聞く。　主が泣くのを静かに慰めながら、表情を余り変えずに、此方の様子を窺う『張勲 』の姿。

作業をしながら、此方の話に聞き耳を立てる艦娘や恋姫達。

一刀は………その反応を見て、心の痛みに耐えながらも、無表情の顔を緩める事はしなかった。

ーー

七乃「…………では、どのように………資金を都合されるのですかぁ？　このままでは…………正直、北郷さんの計画は失敗しますよ？」

一刀「私の私物を売れば、この件は済みます。　天の国では……夫が会席を開く際、妻が自分の髪を売って資金を都合した話がありました。　それだけの事をしなければ、私自身を認めて貰うなど………到底無理でしょう！」

七乃「──────！？」

美羽「……………………？」

「「「「「　──────！！　」」」」」

ーー

一刀は、この話を聞いた折り……その覚悟を決めていた。

今回の不始末は、自分の采配ミス。　幾ら漢王朝より命令を承ったと言って、敵の情勢を知り対応策を考えるのが基本。　

それを侮り、自分の力を過信した為、大事な仲間に死なせるところだったのである。　それを、諸侯が危険を犯して自分や仲間を救ってくれた。　この恩義を如何にしてでも返さなければ、人間として申し訳ない。

それに、そのような自分にも………罰を与えなければならないと考える。　提督だから逃れて良いものでは無いのだ！

一刀は、自分の腰に佩用していた軍刀を外し………静かに前の台へ置いた。

ーー

一刀「………私の軍刀を……売却するつもりです！　無能な指揮官に刀など不要！　我が魂である先祖伝来からの武器を………売って金に替えます！　そうすれば───皆が皆、納得してくれるでしょう！」

七乃「…………見せて貰って………良いですか？」

一刀「……………ご自由に。　売却すると決めた物、誰が手を付けても構いません。　ただ、願わくば………この刀を大事にしてくれる方にと………」

七乃「………失礼しま───っ！？」

美羽「─────な、なんじゃ！」

★☆★

一刀の軍刀は、通称『太刀型軍刀』と言われる物で、刃長二尺（約60�a）の無銘、鞘は黒漆塗りで鉄鞘。　本来は鞘に革覆を巻きつけるのだが、錆びる事を嫌い外している状態だ。

この刀は、一刀が海軍に所属する際に、祖父が軍刀用に拵を直して与えた物である。　

ただ、通常の軍刀と違い、刀身の部分には……無数に枝分かれた樹木のような図形に覆われている。　化石に興味を持つ方なら、お分かり頂けるが、シダ植物の葉の化石と……よく似た模様であった。

この模様の意味は、数年前までは理由は不明、ただ、一刀の先祖に関係していると、祖父が渡す時に伝えた話があった。

北郷家に伝わる伝承では、『武芸の達人であった御先祖が、旅先で雷を伴いし《雷獣》に遭遇、秘伝秘術を尽くし大激戦の末、此を制し討ち取る』と。　

その戦いの痕跡が残り、後に雷獣を切り捨てた太刀を『雷切』と名付けた……と言われている。　これが、その時の太刀だと。　

後に、一刀が海軍に入った際に調べて貰ったところ、この幾何学的模様は『リヒテンベルク図形』と言われる───落雷の痕跡だった。

★☆★

そんな云われも……聞かれるままに話した後、一刀は頭を下げる。

『北郷との関係ではなく、自分自身の力で───皆を守りたい』………そんな一刀との意地と想いだった。　

ーー

一刀「───このような理由で、資金は用意したいと思いますので、この話は無かった事に『───では、この物は袁公路の名で、購入させて頂きますね』─────はっ？」

七乃「私………おかしなこと言いましたかぁ？　北郷さんが『品物を売りたい』という話であれば、お嬢様は『品物を買いたい』と言われますよ。　これほどの物なら、袁家に相応しい品になりますからねぇ………お嬢様？」

美羽「───そ、そうじゃ！　よくぞぉ妾の心を代弁したぞ、七乃や！　ぬ………い、いや……北郷殿！　この一品は………妾が買うた！　代金も此処に置いておくぞぉ！！」

一刀「そ、それじゃ………俺……じゃない、私が情けで買って貰ったように！　それに代金も、こんなに多く────」

七乃「勘違いしないで下さい、北郷さん。　これは、正真正銘の売買ですよ？　貴方は自分の『魂』を売りたいと言われました。　そうでしょう？」

一刀「───た、確かに言ったが…………」

七乃「貴方の示した『魂』は、その物だけじゃなく、私達の知っている北郷一刀の心も、貴方を通して見れたんですよぉ。　だから、その見学料も含めて買わせて頂きましたので、料金が多いんですぅ！」

一刀「し、しかし………俺は…………」

美羽「北郷殿……………其方は、妾が知る主様じゃ！　妾の我が儘に対して……いつも精一杯尽くしてくれた……優しい主様と相違ないぞ。　幾年過ぎしとも、主様を見間違うような妾ではないからの…………！」

七乃「貴方は……紛れもなく『北郷一刀』ですよ。　自分の損得より他人を心配し、過ちを擦り付けずに自分で責任を取り、人の想いを実現する為に奔走した『三国一の種馬』さんです！　あっ………それ以上ですかねぇ？」

一刀「……………はっ？　俺が？」

七乃「もうぅ〜鈍いところも同じなんですかぁ？　貴方が認めなくても、私達のように『北郷一刀』を覚えている者は……全員認めていますよ？　そ・れ・に〜既に別の娘達から慕われているじゃないですか……この『女誑し』！」　

一刀「─────女誑しぃいいいっ！？」

ーー

磯風「────（反論が出来ないな、司令よ）」

「「「「　ーーーーーーーコクッ！　」」」」

ーー

一刀「お、 おい───っ！？」

七乃「………それに、『あの人』達が何で危ない道と知りつつ、北郷さん達の救援に向かったと思うんですぅ？　一歩間違えれば、反乱の汚名を着せられるとこでしたよ？　まあ……そんなヘマする訳ないんですけどねぇ〜」ｸｽｸｽ

一刀「……………………」

七乃「…………私達も駆けつけたかったのですがぁ………表だって動く事が出来なかったんですよ。　『袁家』に縛られている───」

美羽「七乃──っ！」

七乃「す、すいません………お嬢様！　と、兎に角………これは私達が買わせて頂きます。　その価値は充分ありますからぁ………」

一刀「ま、待ってくれ！　まだ、君達に売るとは───」

七乃「本当に空気を読めない『一刀さん』ですねぇ？　この切羽詰まった時に、お店に出せば安く叩かれ、ボロボロにされて二度と手許に戻ってきませんよ。　それなら……私達に預けて頂ければ…………」

美羽「主様………お願いなのじゃ！　これを主様と思うて貸してたもぅ！　もう……寂しいのは我慢できぬ。　蜂蜜水を止めることが出来ても、主様の温もりが無いのは………もうぅ嫌じゃ。　───嫌なのじゃっ！！」

一刀「…………………………」

磯風「司令………この問題に、この磯風が口を挟む事は出来ない。　だが、一つだけ覚えておいて欲しい。　司令が諸侯に謝罪に行くなら……この磯風も共に向かうからな。　元々、磯風が罰を受ける筈……司令だけを悪者にさせん！」

一刀「────分かった。　それでは…………」

ーーー

こうして、一刀の軍刀は──美羽が所持する事になる。

そして、一刀は美羽から代金を貰い受け、数隻の艦娘達が明命の案内により食材を購入へ出掛けた。　

双方が納得のゆえの事態であるが……………

一刀「俺って…………… 女誑しだったのか？」

数分の間、悩む一刀が居たそうな。

◆◇◆

【　華琳の記憶　の件　】

? 洛陽 都城内 予備室　にて ?

これから、半刻後（約1時間後）に華琳達が入った後、続けて呼ばれた諸侯達が部屋に慌ただしく入りみ、華琳達に気付いて挨拶を交わす。

その後、控えていた加賀が他の艦娘を指揮、諸侯を円卓の席に案内させた。　

ーー

雪蓮「冥琳、みてみてーっ！　こっちに美味しそう料理があるわよっ！」

冥琳「ああ………それは『さつま揚げ』だな。　また、此処で食べらるとは感無量だ。　そこにあるのは『唐揚げ』だ。　旨いが食べ過ぎると………」

ーー

月「わぁ………詠ちゃん、これって『おむらいす』だよ！」

詠「…………本当、これってアイツが言ってた、『とまとけちゃっぷ』という調味料で、文字を書く食べ物じゃない？　ボク達にやらせたいとか………訳の分からない事ほざいていたけど……………」

ーー

翠「おっ！　これって朱里が作った『饅頭』に似ているな！」

蒲公英「そうだよね……だけど、匂いが甘いのだけじゃなくて……肉類の匂いもするよ。　あっ、お姉さま！　あそこに焼いた饅頭もある！　もしかして──前にご主人様が言っていた『ぱん』じゃないかなっ！？」

ーー

見慣れぬ料理？に諸侯達が騒ぐ中、華琳の疑問は更に増える。

ーー

華琳「（どういう事？　他の諸侯は、この状態を……当然のように受け入れているわ。　すると、私達以外は全員説明を受けているの？　いえ、秋蘭は普通に驚いていた、だけど───）」

桂花「どうされました、華琳様？」

秋蘭「────華琳様？」

春蘭「────どうかされましたか、華琳様？」

ーー

その様子に心配して、華琳の前に集まる桂花達。　華琳は、少し考える素振りを見せると、桂花に視線を向け、目に力を込めた。

ーー

桂花「─────！」

華琳「………………桂花、貴女は私と秋蘭に黙っていたわね？　あの御遣いではない『誰か』から、この催物を聞いた事。　理由までは分からないと……何故、私に報告しなかったの？」

秋蘭「────どういう事だ、桂花？」

春蘭「────桂花？」

桂花「……………………」

ーーー

ーーー

《桂花　回想》

『え〜と、目的の部屋は、どこだったのかな〜？　ここって鎮守府より大きいから迷っちゃったよ………うぅぅぅぅ』　

────ウロウロ　ウロウロウロウロ────

『────はっ！　いけない、いけない！　せっかく金剛さんが、私に連合艦隊旗艦を任せてくれたのに、こんな弱気になっちゃうなんて！！』ﾌﾞﾝﾌﾞﾝ

────ガチャ！

『────！？』

『 ───ちょっと、何を騒いでいるのよ？　何があった知らないけど、部屋の前で大声………って貴女……一刀の仲間？　今まで会った子とは違う──！？』

『し、司令官を御存知ですかぁ！　良かったぁ──！　あ、いえっ、失礼しました！　私は《吹雪型 1番艦 駆逐艦　吹雪》です！　司令官の命令一下、他の艦娘達と運送兼準備で碇泊した次第！　以後、宜しくお願いします！！』

『一刀が…………？』

『…………は、はい！　司令官からの指示により、皆様に食事を振る舞われるようにと。　何でも、お世話になった方達に、立食パーティー形式の会食を開催されたいと言われて。　え〜と、曹孟徳様、孫伯符様、董仲穎様──』　

『…………概要は分かったわ。　私は『荀文若』、この部屋の主『曹孟徳』様に仕える者よ。　孟徳様は、昨夜の戦いで疲労困憊で御休みされている。　だから、私から折りをみて御伝えするから、此処には案内だけお願いしたいの』

『了解しました！　お呼びする時は内緒ですね？　担当艦が誰になるか分かりませんが、伝達致します！　そ、それとですね………教えて頂きたい───』　

『………で、部屋を探していたんでしょ？　早く言いなさいよ、教えてあげるから』

『あ、ありがとうございます！　じ、実は……………この部屋に行きたいんですが………』

ーーー

ーーー

押し黙る桂花に苛ついた華琳は、質問方法を変えた。

ーー

華琳「それなら、質問を変えるわ。　この事を秘密にしたのは、この『曹孟徳に益有りか無しか』………どちらなの！」

桂花「…………………無いです！」

華琳「───それなら何故！？」

桂花「……………正確には『曹孟徳』様ではありません！　益有る者は『華琳』様、そして『秋蘭』もです！！」

華琳「──────！？」

秋蘭「───？」

春蘭「──────！」

桂花「これは、天の国より伝わる『しょっく療法』なる治療方法だと。　あの左慈が、私に教えてくれました。　───だから、私は賭けてみます！　大事な華琳様に、大切な仲間の秋蘭に、一刀を思い出して貰うように！」

ーーー

突然と言われ、華琳も秋蘭も言葉が出ない。　

しかし、桂花の顔には嘘は無い。　どんな時も、華琳に願う時も、諫言する時も………その視線は真っ直ぐ、怯む事なく見据えている。

華琳は、どうすればいいか────分からなかった。

そんな折りである………一刀が扉を開けて入って来たのは。

◆◇◆

【　立食パーティー開催　の件　】

? 洛陽 都城内 予備室　にて ?

一刀や磯風達が手に料理と『荷物』を持って入室。　それまでの騒ぎが瞬時に静かになり、一刀へと注目が走る。

ーー

一刀「あれっ？　まだ、手を付けてなかったんだ？　皆さんも朝から食べてないから、お腹が減ってるのに。　俺を待たずに食べて貰えば──」

加賀「……………主催者を除け者にして、先に始める事など……出来るとでも？　そのような戯れ言を仰るより、挨拶を早くして欲しいのですが……」

ー

吹雪「そうです！　それに───」

隼鷹「提督ぅー！　早く始めよう！　この時代に『缶ビール』なんて無いから、開け方なんか分かんないよ！？　早く呑み方を披露して、見本みせなきゃ信用してくれないし、キンキンに冷えてるビールが生温くなっちまう〜！！」

飛鷹「隼鷹…………いい加減になさいよ！」

吹雪「……………隼鷹さんのテンションが高揚して………これ以上、止めれませ〜んっっ！！」

ーー

那珂「那珂ちゃんも準備完了〜！　何時でもスタンバイ、オッケーだよ！」

神通「私で……よろしければ、出撃いたします。　皆さん、御待ちのようですから……はい」

川内「あはっ…………あの人、確か夜戦で有名だったよねぇ？　この時代の夜戦の話、たっくさん聞かせて貰わなくちゃ！！」

ーー

磯風「ふっ……司令、食い物の怨みを買うのは怖いぞ？　早く挨拶を終わらせた方がいい。　それに、鳳翔達も……司令のために頑張っている。　かの者達の頑張りに報いるのも、司令としての務めだと思うのだが？」

一刀「……………あ、そうだな。　では、挨拶を………」　

ーー

規則正しく並べられた円卓の列より、前に出て諸侯達に見えるように向き直る。　左右の壁には、艦娘達が飲み物と器を用意して待機。　一刀からの号令を今か今かと待っている。　

一刀は、諸侯の活躍で自分達の危機を免れた事、その礼で会食を開いた事、今回の白波賊の策で判明した部分の報告を、この場でさせて貰う事を簡略しながら述べた。

その言葉を聞いて、諸侯達の反応も色々で───

軍師勢達は、その言葉を聞いて目を輝かす者、約一名………息が荒く興奮状態になる者と別れるが、未だに解明できない部分もあり、その言葉に期待を寄せた。

誰とは言わないが、料理に興味を持つ者、天の酒に喉に鳴らす者、早くも食べる前に追加注文を頼む者と、会食を首を長くして待つ者達。

ある者………華琳は、一刀の顔を凝視して何事か考える者も居た。

そして、挨拶が終わり、皆に飲み食いを楽しむように促すした後、一刀は頭上に手を伸ばして、叫んだ！

ーー

一刀「全艦に命じる、各自ビールを装備し、目標のテーブルへ出撃せよ！　ただし、下戸の者も居るから無理をしないように見極め応戦！　その場合、お茶かジュースに装備換装するように！」

「「「「　　はいっ！　」」」」

ーー

こうして、一刀主催に拠るパーティーが始まった！

しかし、この部屋を借りるのは半刻（約1時間）足らず。　

この間にどのような出来事があったのかは、また次回の話に続く事に。

加賀「提督、赤城さんは………そう。　あぁ、なんでもないわ………」

ーーーーーー

ーーーーーー

あとがき

最後まで読んで頂き、ありがとうございます！

次の話で、序盤？を終わらせて………やっと本腰入れて、黄巾の乱に入ろうと思います。　百話が序盤…………って、どんな話なんだか。

次回更新は、予定がありまして二週間ぐらい掛かるかも。

気長に御待ち下さい。

下の話は、ある話を読んで着想を得た話。

『イチゴ味』…………大好きなもので。

？？？が提督で着任したという話が多かったので、逆だったらと考えた結果………こうなりました。

思い付きで書いたから、詳細なんて決まってません。

おまけ

【　とある艦娘？が着任しました　の件　】

? 場所不明名称不詳の某鎮守府内　にて ?

とある鎮守府では、大型建造を行う為、秘書艦である吹雪に資材を預けた。

吹雪は、この鎮守府に俺が着任してから、秘書艦を務めてくれる優秀な艦娘。

今までも、多くの装備を開発、新しい仲間を迎えさせてくれた。　だから、今回も吹雪を信じ、なけなしの資材をかき集めて、建造に臨んだのさ。

ーー　

提督「………吹雪、建造時間はどれくらいだ？」

吹雪「そ、それが───」

提督「どうしたんだ？　何かあったのか？」

吹雪「は、はいっ！　──司令官、申し訳ありません！！」

ーー

吹雪の話では、何でも資材投入の時に、側に置いてあった『愛読書』まで投入してしまったそうだ。　

建造は、時間が掛かる……大型建造なら尚更。

そのため、他の業務を終わらせた後に駆けつけ、時間が３０分ぐらいの余裕があれば、好きな本を読んで時間を潰していたそうだ。

そうしたら、資材を一生懸命投入していたら、うっかり投げ込んでしまったとの事。　回収なんて不可能……どうしようもない。

因みに俺が頼んだのは、『大和』か『武蔵』を目指して命じたのだが………？

ーー

吹雪「実は………建造時間────『２４時間』なんです！」

提督「な、なんだそりゃっ！？」

ーー

普通………大和型は８時間。　

それ以上に時間が掛かる艦なんて………俺は知らねぞぉ！？

ーー

吹雪「や、やっぱり司令官は………許してくれませんよね。　これじゃ………秘書艦、失格です……………」

提督「お、おい───」

ーー

俺の反応、吹雪は自分の責任だと落ち込んで涙を流す。　そんな姿を見せられたら、俺も心が痛むぜ。　将来の嫁艦候補の吹雪を泣かれるのは、正直辛い。

提督「吹雪、まだ………失敗と決まっていない。　待とう、待てば海路の日和ありって言うじゃないか。　失敗したら、また資材集めてやり直そう。　──なっ？」

吹雪「し、司令官────！！」

ーー

そんな訳で、その日は黙々と他の仕事を片付けて、次の日を待った。

期待が３分の１、落胆が3分の２だったけど。

★☆☆

翌日

俺達は、建造する倉庫に来ていた。

ーー

吹雪「司令官……………………完了しましたよ？」

提督「う、うん。　無事に成功したようだが……………」

ーー

建造は何と成功！　この頑丈な鉄の扉の向こうに、その艦娘が居るということだが………

ーー

吹雪「司令官…………お、音が聞こえますが、何でしょうか？」

提督「ま、まるで象か………何かが、歩いているような」

ーー

小さい地震のような響き、そして近寄る足音？

そんな巨大な艦娘なんて、居ない───えっ！？

鉄の扉が開き、中から現れたのは………光る４つの目、象のように太い４つの脚、高さも五メートル以上の『怪物』！！

ーー

吹雪「し、司令官！　貴方の身は、この私が身を挺して守ります！　早く逃げて下さい！」

提督「ば、馬鹿野郎！　お前こそ艤装を外したまんまだろうが！　ここは、俺が時間を稼ぐ。　早く行って艤装を付けてこい！」

吹雪「い、嫌です！　私は建造されれば、新しい私が司令官の下に着任します！　だけど、大好きな司令官は貴方一人です！　だから、ここは私が！」

提督「分からない奴だ！　幾ら新しい吹雪が俺の下に来ても、俺と共に過ごした吹雪は居ないんじゃ話しにならん！　それに、こいつに抵抗できるのは、お前しかいない！　ならば、どちらが残るか決まっているだろう！」

吹雪「それでも嫌です！　司令官を残して行くなんて───」

提督「これは強制命令だ！　吹雪、逃げろぉ………お！？」

ーー

ここで、俺は──ふと気が付いた。　

こいつ、俺と吹雪の会話している最中………まるで攻撃してこない。

じゃあ…………こいつは？

ーー

？？「……………うぬが………提督か？」

提督「………………………………は、はいっ！」

ーー！

野太い声が聞こえて、慌てて上を見上げれば………怪物と思ったのは、巨大な馬に乗る巨人？　

刺々しい兜を被り、鍛え込んだ筋肉、鋭い眼光、身体に巨大な覇気纏う───世紀末覇者が………俺に問い掛けたんだと分かったのに、少し時間が掛かった。

ーー

ラオウ「俺の名はラオウ。　『北斗型 正規戦艦 ネームシップ　ラオウ』だ。　どういう意味か解らぬが、この鎮守府に着任したからには、提督よ！　うぬを世界の覇者にするのが、我が天命！　共に覇権を握ろうぞ！！」

ーーー

ーーーーー

────『北斗型 1番艦 正規戦艦　ラオウ』が鎮守府に着任しました。

これより、提督に世界の覇権を取らすため、動き始めます。