レムの動きが止まった。

　何があったのかとホーリーマザーに通信を繋げると、翼を生やしたレムが何かに集中するように瞳を閉じていた。

　ブラッドは、昨日の夜のことを思いだしていた。あの夜、レムは一度死んだのだろう。村正の刃は、確かにレムを貫いた。

　だったら次は、死なないように守りきるのが、同じチームである自分のつとめだろうと、ブラッドは感じた。

　あのレムの様子から察するに、何かコンダクターとしての能力を使う気なのだろう。それで割と戦局は優位になると、ブラッドの勘が告げていた。

　だとすればなおさら守り通す必要がある。

「ブラスカ、まだいけるか？」

　三面モニターの一角にブラスカの顔が表示される。無言で彼は頷いた。

　ブラッドはファントムエッジのデッドエンド・レイをリロードする。マガジンは今のがラスト四セットだが、十分だろう。

　直後、警報。

　真っ青なゼリー状のボディを持つ、聖十セフィラーの中の根幹『基礎』の名を持ったアイオーン『イェソド』だ。もっとも基本的なアイオーンで、正直Ｍ.Ｗ.Ｓ.の一.五倍の大きさを誇ることと、体のそこかしこからオーラシューターを放てること以外、これといった特徴はない。だからランクも下級である。

　アイオーンはその強さによって上級、中級、下級の三種に別れており、聖十セフィラーの名を持つ者は中級と下級に分類され、これらは十種類の形状と性能の違いがあるだけだ。

　しかし、上級アイオーンともなれば、総じて人語を解すという特徴がある上、中・下級アイオーンと違い一体一体がその存在独自の姿と特殊能力。レムの言っていたセラフィムなる存在などそのさしたる例だろう。

　今回の戦場には上級アイオーンは姿を現していない。しかし地味に数が多いのが厄介だ。

　実際、アイオーンは無尽蔵に出てくるときがある。それで消耗戦に追い込まれ、全滅した隊が今までどれだけあるか、ブラッドは割と知っている。

　ルーン・ブレイドは出来た当初からアイオーンに対する危機感を抱いていたようで、ブラッドが来たとき、最初にやった軍学の勉強でアイオーンの心臓部である『コア』の場所を徹底的に叩き込まれた。コアさえ破壊できれば、どんなアイオーンでも灰と化す。

　しかし、そのコアこそがアイオーンの持つ力であり、各国の求める代物でもあった。

　アイオーンの根源は魂そのものである。つまり、元来は何かしらの生命体だったもの。それを何者かが増幅させ、歪んだ形として現世に舞い戻ったのがアイオーンである。

　ある者は欲望を、ある者は無念を、またある者は未練を。そして増幅された感情は莫大なエネルギーとして抽出される。

　コアはこのエネルギーの塊だ。エネルギー需要を一気に解決できる手段として、アイオーンは極めて有効だった。だからこそ、国家はアイオーンを求めた。

　だが、殲滅しなければ人類に未来はないし、倫理的問題や、抽出作業の困難さという難点があった。

　そのため利用推進派と利用否定派とが企業国家の上層部では常に秘密裏に論戦を繰り広げている現状があることもまた、ブラッドはよく分かっていた。

　かつて自分が暗殺者だった頃、その利用推進派の幹部から利用否定派のトップを殺せと言う仕事が舞い込んだことがあった。もっとも、互いがそう言った関係であると言うことを知ったのは、ルーン・ブレイドに来てアイオーンという者の存在を知った後だったが。

　現場で働いている人間として、元暗殺者として、死んだ生命体が今更現世にどんなトリックがあるか分からないにしろ出てこられるのは薄気味悪い。まだ遺族に追われた方がマシである。

　そんなことを感じながら、ブラッドはイェソドにデッドエンド・レイを叩き込む。イェソドのゼリー状のボディが震え、かすかに穴が開いた。

　間髪入れずに同じ場所に二撃目。コアを貫く。

　イェソドが灰となり、デッドエンド・レイの上にその灰が乗った。

　自分の拳はＭ.Ｗ.Ｓ.なら一撃で沈ませることが出来るが、アイオーンだと二発打ち込まなければならない。その二発というのが面倒なことこの上ないのだ。間髪入れずに叩き込まないと再生されてしまい、またコアを露出させる作業を行わなければならない。

　一方のブラスカは、不知火のオーラハルバードを常に振動状態にして縦に真っ二つにたたき割った。そうでもしなければ再生が追いついてしまうらしい。

　なかなかに豪快だと、ブラッドは常々思っていた。

　直後、通信。レムだった。

　目を閉じると、あらゆる事に集中できた。能力とやらは初めて使うが、どうやら気をセラフィムの持つ何かしらの力の波長と合わせれば使えると、レムはセラフィムから聞いた。

　呼吸が少し荒くなったが、まだどうにかなる。

　まだ倒れるわけにはいかない。倒れるのは、せめてこの力を使い切ってからだ。

　そしてそれが仲間を守ることに繋がると、レムは感じていた。

　それにしても、まさかここまでとは思わなかった。疲れ具合は今まで体感したことがないほどだ。正直ホーリーマザーに活動限界時間まで延々乗っていた方が楽とすら思えてくる。

　後天性コンダクターは『弱体化』と『次元相転移』なる能力を持つらしい。相当の精神力と引き替えに狙った物のあらゆる活動を弱体化する能力と、別次元にいる存在を強制的に三次元空間に呼び出せる能力だという。

　翼が、熱くなってきた。

　力の波長。感じる。心の中。自分とは違う何かが、その波長を発している。

　セラフィムか。

　そう感じられたとき、レムは瞳を開いた。

「弱体化能力とやら、解放するよ」

　そう言った直後、自分の体に、光が走った。

　何が起きたのか、ルナにはよく分からなかった。

　ホーリーマザーから強い光が発せられるやいなや、それはオーロラのように広がって基地全体を包み込んだ。

　弱体化と、レムは言った。コンダクターとしての能力だろうが、何のことだとルナは思った。

　しかし、そのオーロラが消えた瞬間、確かにその能力は存在したと感じられた。

　イェソドがゼリー状の腕を変化させて剣としたものと空破のオーラブラストナックルとが組み合っていたとき、突然イェソドの力が弱まったのだ。一気に押し返し、そのまま拳を一撃。一撃加えただけで、コアが物の見事に粉砕され、イェソドが灰となった。

　どうやらその能力は、読んで字の如くだったらしい。

　これならば殲滅は相当楽になると感じていたが、それと同時にレムが心配になった。

　通信を繋げるが、意識はない。眠っているようにも思える。バイタルは正常に活動しているから、問題はないだろう。

　ブラッドから、ホーリーマザーを回収したと連絡があった。それに胸をなで下ろすと、腕を一本失ったままのレイディバイダーを呼び戻し、アリスと共にレムを帰還させた。

　わずかにこちらの戦力は四機。アイオーン戦が終わった後のことを考えると、少々頭が痛くなる。

　直後、レーダーにマーカーが表示された。

　アイオーンの増援。その数、イェソドが二〇。

　バカな。ルナはそう思わざるを得なかった。

　このタイミングで出てくるとは、本腰を入れてきたのか、それとも、別の目的があるのか。

　弱体化能力は、多少その増援として来たアイオーンにも効いているらしく、普段のイェソドより覇気を感じないとは言え、この数を相手にするのは骨が折れると、心底感じた。

「しかし、ここが正念場って奴ね」

　いつの間にか声に出していた。

『その意気だな、大尉』

　ロニキスから通信が入った。彼の周囲では、オペレーターの怒号が響いている。

『大尉、援護射撃を行うぞ』

「了解です。多弾頭ミサイルランチャーの使用を許可します。ただし、保管場所とおぼしき場所には当てないでください」

『そんなことは、百も承知だ』

　ロニキスが、ふと笑った気がした。

　数が多すぎる。

　鋼は紅神を疾走させながら、そう感じていた。

　先程から叢雲の援護射撃があった。多弾頭ミサイルが一発、基地に降り注いだが、それでもまだイェソドの数が多い。むしろ、また増えた。

　まるでゴキブリだ。叩いても叩いてもラチが明かない。

　こうなれば、あれをやるより他になかろう。

　デュランダルのもう一つの姿。究極の破壊兵装としての姿の封印を解く。

「フレーズヴェルグ、てめぇに頼みがある」

　ルナに通信を入れると、彼女は額に汗を浮かべながら、割と鬱陶しそうな顔をしていた。

『何？』

「デュランダルをぶっ放つ。チャージにかなりの時間を割かざるを得ねぇ。それまでの間の護衛を頼む」

『え、だって、デュランダルって……』

「こいつぁ銃剣だ。出力さえ抑えきりゃ問題ねぇが、暴走すりゃこの地域数十キロが消し飛ぶ。だからてめぇに防衛を頼むんだよ」

『そんな危険な兵器だったの？！』

　ルナが声を荒げた。

　実際その通りで、最初期のデュランダルの破壊力はフルチャージで撃った場合、少なくともアシュレイを中心とした半径七〇キロの巨大な湖が出来上がるほどだったという。

　それはあまりに威力がありすぎると、数年前から改良が進み、今では最大出力で放っても前方二.五キロを消し飛ばす程度になった。

　だが、それでも狂気の破壊兵器の代名詞である。だから出力を極端に押さえ込むのだ。

　数の問題や、自身の体力から考えると、出力は四〇パーセントがいいところだろう。となれば、必然的にチャージにかかる時間も分かる。

『チャージとかは、どれくらい必要？』

「一分半だ」

『意外に長いわね……。了解、その威力見せて貰います』

　ルナがそう言うと、横にいた空破が敵陣へと駆けていく。

　迅速な動きをすると、鋼はルナを見ていてつくづく思った。決断までの時間とそこから先の行動が偉く迅速なのだ。だから精強でいられるのだろう。そういった精強な連中を潰すのは、個人的に非常に面白くない。

　ならば手助けをするのも一興だろう。それが傭兵としての分別を越えていたとしても、だ。

　コンソールパネルの武装選択画面からデュランダルのリミッター解除パスワードを入力した。

「デュランダルリミッター、解除。システム、ブレードモードより変更、ガンモードへシフト」

　ＡＩがそう言ったまさにその時、デュランダルが変形を始めた。

　刃先が折りたたまれ、柄がデュランダルを前方へと持ち上げる。

　両刃刀から二つの銃口が横並びした大型カノン砲へと変貌を遂げた。

　紅神自身も体中のあらゆる場所から放熱フィンを出す。そしてデュランダルは双方の腕から延びてきたエネルギーチューブと直結する。

　射撃体勢が整ったことを、ＡＩが告げた。

　気が、徐々に自分の体から流れ出ているのが分かる。

　後は、自分の体が持つかどうかだ。

　守ろうと、何故か思った。

　こんな思いが自然に出たのは初めてだった。

　鋼の心に、圧されたのかもしれないとどこかルナは感じ始めていた。

　それに紅神のチャージが終わるまで守りきらなければ女神の盾『ＡＥＧＩＳ』の名に背く。

　デュランダルが放たれるまで一分半。桁外れの破壊力があるとは、玲から聞いていた。だがそれを御することが出来るならば、この山のようにいるアイオーンを一斉に駆逐できる。

　ならば、自分が囮になってその斜線軸へと導いてやればいいのだ。

　敵陣に切り込む。まずは前方の二匹のイェソド。空破は両手のオーラブラストナックルを展開し、一気に貫く。

　灰となったのを確認する間もなく、次に向かう。

　その時、急に頭痛が起きた。大した頭痛ではないが、今までより強い。

　何が来る。

　そう思ったときには、既に自分の拳と相手の変貌した腕とが交えていた。

　相手を見て、ルナは驚いた。

　ケテル、『王冠』の意味を持つ中級アイオーン。上級と中級の間に位置する量産型アイオーンの中のトップだ。基本的には一体しか出てこない。実際今回もこの一体だけだ。

　しかし、ケテルの通った跡を見ると、バラバラにされたゴブリンが見えた。どうやら蹴散らしてきたらしい。

　実際ケテルは下手なエイジスよりも強い。シンプルイズベストを極限まで追求した、という表現がぴたりと当てはまる。

　だが、例えそんなのが来ようが、今のルナには知ったことではない。

　叩きのめす。それだけを考えていた。

　交わるやいなや、弾く。再び交わる。

　互いの刃がぶつかり合い、一瞬閃光を辺りにまき散らす。

　空破はわずかに離れながら左腕部のオーラシューターを放つ。

　ケテルはそれに反応し瞬時に回避した。恐らくイェソドならば当たっているであろう距離にも関わらずだ。

　さすがは王冠、ひと味違う。

　ふとケテルがにやけた気がした。どうもそれが頭に来る。

　空破にもダメージは相当蓄積されている。特に、スパーテインとの一騎打ちで相当のダメージが来た。

　だが、持たないでどうする。

　空破、あなたはあたしの相棒でしょ。ここで持たないなんてフレーズヴェルグの名が泣くじゃない。

　戦乙女なら戦乙女らしく、アイオーン共をバルハラに送るくらいのことはしてやろうじゃないの！

　ルナは空破を一気にケテルへと向けて加速させた。

　ケテルが体中からオーラシューターを放つ。数は多い、しかし、当たる気はしなかった。

　フレーズヴェルグの名の通り、自分は飛んでいると、何処か感じた。

　あのオーラシューターは、撃ってくる気の弾数に比例して隙が生じる。それに、気という物は得てして連続では使えない。連続で使い続けると、精神が摩耗し、酷い場合は廃人とまで化す。だからエイジスの武器の気は常時流れないのだ。

　アイオーンもそれは同等だ。空破が接近を終えた頃には、既にオーラシューターは放たれていない。レムの弱体化が効いたのか、今までよりも時間が短かった気がする。

　ダメージが少し多くなっていることをコンソールは告げていたが、知ったことではない。

　オーラブラストナックルを展開すると、今までにないほど、気の炎が強く揺らいでいる。

　くたばれ。

　ルナはそう思った直後、空破はケテルを貫いていた。

　喘ぐと同時に、時間を確認した。

　カウントが、〇になっていた。

「聞こえるか、今からデュランダルをぶっ放つ。死にたくねぇ奴ぁ射線軸から離れときな！」

　鋼は全軍の全パイロットへ向けて叫ぶ。

　コンソールパネルにはデュランダルガンモードの構図が描かれており、その中のマインドジェネレーターのエネルギーが最大になったことを告げていた。

「冷却システム、すべて異常なし。ドライバー、正常作動」

　ＡＩはあくまでも淡々と状況を告げていく。

　自分が撃とうと思っていたラインに、ルナは自分の作戦を知ってか知らずか自分が囮となってアイオーン達を斜線軸上におびき出した。

　ケテルこそ彼女が破壊してしまったが、これだけの数のイェソドを集めれば十分だろう。よくやったと心底思った。

　銃口にエネルギーが収束され始めた。赤い光が銃口から見える。

　周囲の闇が赤く照らされ始める。冷却フィン一つ一つから紅蓮の光が舞っているからだろう。

　そして、全ての準備が完了したとき、ＡＩはただ一言、「システム、オールグリーン」と述べた。

　味方の斜線軸からの待避は完了していた。

　後は、放つだけだ。

　ＩＤＳＳに波紋が広がっていく。同時に吸われていく気。この時ばかりは一気に体が重くなる。

　歯を食いしばった。心臓が、大きく鼓動している。

　生きている。この時は、そう実感できた。

　一つだけ大きく息を吸った後、叫んだ。

　行け、と。

　直後、デュランダルの銃口からは巨大な光の矢が放たれた。

　紅蓮の光が紅神の前方を延々と貫いていく。

　瓦解していくアイオーン、崩壊していく施設、そして、撃っている最中にも吸われ続ける気。

　保てよ、俺の体。自分に言い聞かせる。

　数秒間が、偉く長い。

　徐々に収束していく紅蓮の炎の矢。それを確認したとき、鋼の額には多くの汗が浮かび、喘いでいた。

　アイオーンが全て殲滅されていると分かったのは、少し呼吸を整えた後だった。

　ルナは、呆然としていた。

　デュランダルの破壊力が、こちらの想定を大幅に上回っていたからだ。

　通った先には何一つ残っていない。地面はえぐれ、目の前にあったはずの基地の施設も、そしてアイオーンの灰に至るまで何もない。

　ただひたすら、夜の闇が続くだけだ。

　四〇パーセント程度の出力でこれだというのだ。最大出力で放っていたらと思うと、ルナは背筋に悪寒が走るのを感じた。

　デュランダルの遠近両用でありながら持ち合わせた驚異的な火力、それでありながら並のエイジスより遙かに優れた機動力、そして平均以上の防御力。

　全ての面に置いて強力な機体であることは否定できない。

だが、大きすぎる破壊力はすべてを滅ぼすということもまた、ルナは知っている。

　自分に御することが出来るのだろうかと、ルナはふと不安に感じていた。

「き、貴様は……いったい……なんなのだ？！」

　村正の目の前にいる男は、ヤケに肥えた男だった。見るだけで生理的に嫌いになるような人間の目をしている。

　アイオーンが出てきたことが、功を奏した。

　紫電をすぐさま解除するやいなや、レーダーに引っかからない生身での行動に終始したのだ。幸い基地の内部の警戒は想像以上に薄かった。営巣の中に基地司令が監禁されていることは、従者が基地の兵士を脅迫して吐かせた。

　言われたとおりに十二機のスコーピオンの退路を確保した直後、十二機が壊滅させられたため、従者は退路の確保だけした後、短刀を片手に自分の横に獄舎に入る前から付いて来ている。

　当然、その吐いた者は始末したそうだ。死体がそろそろ見つかる頃だろう。だから村正としては早急に片付けたかった。

　営巣の前には手練れの兵士が三人ほどいた。恐らくこれが華狼のルクス・フォン・ドルーキンの私兵だろう。あの男はこういった重要な事態に、私兵を差し向けることがある。

　しかも割とその私兵が優秀だった。短刀を片手に村正に迫ったが、なかなかどうして三人とも息が合っていたのだ。いわゆる忍(しのび)という奴だろうと、村正は思った。

　気付いたときには体が勝手に駆けていた。一人の首をフィストブレードの剣先を貫くと、そのブレードをすぐに切り離して反転し、もう一人を始末した。ブレードは、首を貫いた兵士ののど元に突き刺さったままにしてある。回収するのが面倒くさかったからだ。

　最後の一人は、従者がやった。

　そして牢を開けてみると、そこには怯えた司令官がいたのだ。

　しかし、何でこのコートで自分が何であるかわからんのだと、村正は呆れていた。

「しょーがねーなぁ、教えてやるよ。フェンリル幹部会直属戦闘専門近衛騎士団」

　その瞬間、一瞬で司令官の顔色は青ざめた。

「ま、まさか……シャドウナイツ……？！」

「気付くの遅すぎ。でだ、レヴィナスは何処だ？」

　村正は司令の喉元に血染めの剣先を突きつける。

「は、発電施設だ！　地下にある！」

「はいよ、ご苦労さん」

　そう村正が言った直後、彼はすぐにフィストブレードのトリガーを引いた。その瞬間、前面部に仕掛けられた刃が司令官の喉元を直撃した。

　喉から血を流しながら、司令は倒れた。

「さて、発電施設に行くか」

「地下と申しておりましたからな。それに、そろそろアイオーンも殲滅される頃でしょう。急いだ方がよろしいかと」

　従者がそう言った直後だった。

『自爆コード、確認。機密保持のため二四〇秒後に当駐屯地は爆破されます。関係者は速やかに避難して下さい』

「自爆だと？！　何をバカなこと考えてる？！」

　従者が司令の死体の近くに寄った。すると、手首にバイタルを測る時計のような装置が仕掛けられていることに気付いた。

「この司令のバイタルが途切れた段階で、自爆コードをセットするように仕掛けられていたようです。脱出しましょう。今の段階では、レヴィナスは奪還できませぬ。完敗です」

　従者の言葉に、村正は一度舌打ちした。

　先程、司令は発電施設にレヴィナスがあると言った。恐らく、この駐屯地を吹き飛ばすと言うことは、発電施設を暴走させ、レヴィナスの力で一気に吹き飛ばすつもりだろう。

　レヴィナスはたった数グラムで爆発的なエネルギーを作ることが出来る。それがこの地下にある発電施設の反応炉と直結してあるとすれば、確かに駐屯地は跡形もなく吹き飛ぶ。

　こんなことには付き合ってもいられない。

　ふと、にやけた司令の死に顔が見えた気がした。首を斬りたい衝動に駆られたが、そこまでやるほど時間に余裕はない。

「退路は？」

「既に確保済みでございます」

　だが、このまま撤退するのはあまりにも夢見が悪すぎる。

　村正は瞬時に紫電を召還すると、従者を乗せ、自分の弟の場所へと向かった。