「蓮華様」

「どうしたの？思春」

「獲物が罠に」

「それは本当？姉さまや皆に知らせなくちゃ」

数日前から建業では、城の中に限り将達の私物が盗まれる事件が多発している。

私物といえど、装飾品などの高貴なものばかり盗まれる。

警備は厳重だ。

外部からの侵入者という可能性は低い。

となると当然城内の者の犯行となるのだが。

蓮華達、将は論外。

兵士は数が多く、一人一人尋問する時間もない。

侍女達に話を聞いても知っている者は誰一人いない。

さらに、身内を疑ってそれが濡れ衣だとしたら兵たちの評価や士気に影響を与える。

風評がたっても面倒だ。

目撃者もなし。

完全にお手上げ状態だ。

「蓮華様」

「冥琳。犯人のことを聞いてきたの？」

「もうこの城内にそのことを知らない者はいませんよ」

「ふふ、確かにそうね。冥琳、力を貸してね」

「御意」

「でも私達じゃかえって足を引っ張ってしまうんじゃ」

「おや隠、本はもういいのか？」

「うー、冥琳様の鬼。」

まだ隠頬がほんのり赤い。

「失礼な。弟子の身を案じているのがわかないか？」

苦肉の策として用意させたのが侵入者用に仕立てた罠。

警備の薄さを狙った侵入者を捕らえるためだ。

「こそこそ入ってくる人ですからね。武自体はそんなに大したものじゃないと思います。思春ちゃんで十分でしょう」

「そうね。念のために明命も呼んでおきましょう」

「わかりました」

「御意」

呉の主力を着実に集め始める。

泥棒一人を相手にいつまでも時間を割くわけにもいかない。

「私は姉様と母様を探してきます」

数分前、雪蓮が庭で炎蓮に稽古をつけてもらうと言っていたことを思い出した。

蓮華は速足で庭へと向かう。

だが庭には地面にうつ伏せに倒れている雪蓮と、それを踏みつけてる炎蓮がいた。

「おらおらもう終わりか？全く、こんなんが小覇王って呼ばれてるんだから、世も末だな。あ？」

雪蓮に興味をなくし、炎蓮は視線を蓮華に向ける。

「おお！蓮華！あ？ああ、これか。気にすんな。雪蓮の成れの果てだ」

「母様、加減も程ほどに。姉様の体が耐えられないですよ」

「加減？バカ野郎、そんなことして何になる？それにそうも言ってられねえよ。こいつ、確実に上げてきてやがる」

物心ついた頃から剣を握らされた雪蓮だが、幾度となる炎蓮との稽古、仕合、賊討伐。

多くの経験を経て、その武をして小覇王という名がちらほらと。

炎蓮は雪蓮の背中に腰かける。

「で、何の用だ？蓮華」

「はい、実は」

「ああ、そうか。コソ泥か。とうとう蓮華の下着を盗む奴を捕らえられる。やっと蓮華は安心して寝られるってわけだ」

「母様！下着なんて盗まれてません！装飾です！装飾！」

「ったくうるせーな。三姉妹いてそんなことで顔を染めるのはお前ぐらいだよ。毎日小蓮や雪蓮の相手をしてるんだからいい加減慣れろ」

「そんなものに慣れたくありません！」

「わかったわかった。コソ泥だろ？思春と明命がいりゃ足りるだろう。さっさと行け。あたしは酒を飲む」

早くいけと手で指示する。

「分かりました！失礼します！」

怒って去っていく蓮華。

蓮華が去ったのを見送ってから炎蓮は酒を口に運ぶ。

一升の酒を一気に飲み干す。

「っぷはー！美味い！ふん。蓮華の奴色気づきやがって・・・・しかし、このコソ泥・・・つえーな」

眼光を鋭くし、侵入した泥棒に対し、警戒する。

倒れている雪蓮に視線を移す。

「こいつも使い物にならねえ。祭の奴も朝から見ねえな・・・・・しかたがねえ。あたしが行くか」

残りの酒を飲み干し、空になった酒瓶を南海覇王で切り落とす。

「さあ、たのしませてもらうぜ。コソ泥さんよ」

当のコソ泥本人はというと。

「くそ！この！届け！」

まんまと罠にかかったコソ泥炎は足に縄をかけられ、逆さ吊り。

開いていた窓から部屋に入った途端罠が作動。

天井に設置されている金具に縄を縛り、炎の足まで伸びている。

背に負った大剣は逆さになった瞬間、重力によって引きつけられ床に落ちた。

吊られた状態から手を伸ばし、剣を掴もうと努力するが、あと少しのところで届かない。

「なんてこった。警備が薄かったのは罠だったのか。正面から堂々と入ればよかった」

最終的にはあいつがどうにかしてくれるとは思うが・・

他人任せは常に不安がぬぐえない。

酒に溺れている友人を容易に想像できてしまう。

自分の力で切り抜けるしかない。

縄を切るには下に落ちた大剣が必要だ。

もがきながら剣を手に取ろうと必死に手を伸ばす。

「あと・・・もうちょい・・わっ！」

剣との距離が突然近くなり、頭から床に落ちる。

「いったー！何だよ一体！・・・はは?ん」

頭をさすりながら、天井を見上げる。

天井に一点の凹みがある。

天井から床へ視線を移すとさっきまで天井にあった金具が転がっている。

元々、尋問用として用意された一昔前の部屋だったのだろう。

「よくよく見りゃこの部屋ボロボロじゃねえか。罠を張る場所を間違えたな。それじゃ今度こそ、お邪魔しま〜す」