「はっはっは！」

「…なにがおかしいんです？」

（なんだろう…この豪快な笑い方）

急に尾形さんという人がわからなくなった。

よく捕物帳なんかを見ていると、追い詰められた犯人がいきなり高笑いを始めることがあるが、その心は、開き直り以外のなにものでもない。尾形さんも、ついに化けの皮を剥がしたのかと思った。

「さすがにお気づきになられましたか。それは、朝鮮人参を煮出したものにございますれば、労咳に効果覿面と太鼓判を押されましてね。源之丞殿に薬種問屋の場所を伺い、私が方々を探し回って手に入れたものにございます。それだけではございません。牛の乳、ももんじ肉、はんざきの黒焼きなどもご用意しております。これらを揃えるのに日がな一日かかってしまいました。それだけでは不十分だと判断し、江戸からも山田丸を取り寄せる予定でおります。」

熱心に説明する傍らで、尾形さんは自分の行いを讃えるみたいに終始ご満悦だった。企業のサラリーマンが、営業実績を語るがごとくである。

「…そうですか。それはお手間をとらせました。でも、黒焼きと人胆は勘弁してください。」

黒焼きに関してはゲテモノという扱いで片付けられるけれど、人胆の原料が何かを知っている今、とてもじゃないけど口にする勇気はなかった。想像しただけでゾッとする。

「何をおっしゃいますやら。沖田先生には、この私が誠心誠意努めさせてきただきます。」

押し売りではないのか、と思った。その押し売りを仕掛けてきたのは、何を隠そう土方さんなのだけど。

何を思って、尾形さんを差し向けてきたのだろうか。

「そのことなんですがね…」

神妙な面持ちで切り出そうとするのを、尾形さんは手で遮って封じ込めてしまう。差し止めたのは身振りだけではない。咄嗟の行動もまた、私を黙らせるには十分だった。

「ええ、承知しております。どうか、過日の無礼をお許しくださいませ。」

額を畳に押しつけているのを見て、すでに先を読まれているんだというのがわかった。差し向かう相手が私であったとしても、土方さんとの取り決めを口外するつもりはないということだ。ならば、いくら問い正しても無用というもの。

（土方さんのバカ！）

なぜこんな人を間に立てたんだろう。

（そんなのは決まってる）

土方さんの目から見ても、十分信用に足る人物だったからだ。にわかに芽生えた妬心が、種火のようなものを燻らせている。

「なんのことでしょう？ それより、あなたが本物の尾形俊太郎さん？」

顔を上げるように促してニコニコと構えていると、「それこそ、なんのことにございましょう？」と、尾形さんも同様に切り返しを図る。その反応がおもしろかったので、またしても私は皮肉を重ねてしまった。

「鸚鵡返しとはおもしろいですね。安心してください。私は二重間者なんかじゃありませんから。」

「はて？ そのような疑い、私は持った試しがございませんが？」

（う〜ん…読めないなぁ）

ここまでくると芝居を打っているのか、シラを切っているのかすら掴めない。この手のタイプは、参謀か監察の方が向いているのではないかと思った。

（これは土方さんに直接聞いた方が早いな）

副長に対する尾形さんの忠臣ぶりと、彼らの醸し出す連帯感の前では手も足も出せないことを知り、不思議と悔しさを手放すことができた。

「あはは。負けました。しかし、体のことは心配いりませんよ。今のところはね。だから、隊務に戻ってください。あんまり長居すると妙な噂を立てられてしまいます。」

「まさか、私に限ってそのようなことありますまい。しかし、私にも立場というものがありますので。現段階では、時期ではありませんし、そろそろ失礼致します。」

言うと同時に立ち上がり、尾形さんは礼儀正しく一礼をした。とりすました顔をしているけれど、会話に埋め込んだ意味を私がどう解釈するのかと、試すような視線を注いでいる。

（時期…？）

まるで、この先の未来を暗示しているかのような物言いだった。「察しろよ」ともったいつける土方さんの声が、リアルに聞こえてきそうだ。

（そんなこと言われても、私にはなんの心当たりもないからなぁ）

頭を悩ませたところで、答えが導き出せるとも思えなかった。だったら、胸に留め置いてしばし忘れることだ。

「ええ。そうしてください。私は少し外出しようと思っていますので。」

なんのひっかかりもなくそう告げると、尾形さんもまた自然な調子で相槌を打ってくれた。

「かしこまりました。あっ…そういえば…」

「なにか？」

「いえ…あの非常に申し上げにくいことなのですが、山南先生のご様子がいつもと違うようでして。」

堪りかねてせっついてみれば、言い渋っていたことが渦中の人物だったので驚いてしまった。きっと、土方さんからのSOSなんだろう。尾形さんは伝達役も担っているらしい。直接的表現をしないところがいかにも憎らしいのだけど、今さらそこを批難する気にもなれない。

「山南さんが？」

「余計なことかと存じますが、島原にてこの様な噂を耳に致しました。明里天神には、この夏に身請けの話があったとか。」

（そんな噂をどうやって仕入れたんだろう？）

総揚のときは全員参加だから除外するとしても、それ以外で彼の姿を見かけたことは一度もなかった。それだけに、彼の主張は裏づけとして弱い気もする。

「尾形さんも島原に通われたりするんですね。意外だなぁ。」

試しにからかってみると、男としての性能を嘲られたみたいに尾形さんはムッとしていた。

「見くびらないでいただきたい。私だって男ですから、馴染みの一人くらいはいますよ。可笑しいですか？」

薄い胸板をそっくり返して、尾形さんはむりやり鼻息を荒くする。噴き出しそうになるのをなんとかこらえ、申し訳ないとばかりに手を合わせた。

「いえ、そんなつもりじゃないんです。気を悪くしたなら謝ります。」

「失礼。私も言葉が過ぎました。」

「すると、明里さんは返事を引き延ばしてるってことですか？」

「ええ、そうでしょうね。おそらく山南さんの手前、すんなり承諾という訳にもいかないのやもしれません。楼主はこの身請け話をまとめたがっているみたいですけど。」