無邪気な少年は走り出す。

今はただ決められたレールの上を走るだけ。

無限に広がる分岐点に気づくには、少年はまだ幼すぎた。

-----【期待】-----

「はぁ・・・・」

城の一室でため息をつく。

空を仰ぐと清々しいくらいにいい天気なのに

太陽の顔も見れずに僕は部屋に閉じ込められている。

「そんなつまらなそうにしないでください」

後ろから教科書を持った男性が近寄ってくる。

「先生」

「先代の先生が引退されてやっと・・

　私がライオネル様の教育係に任命されたのですよ！

　教育者人生の冥利に尽きます！なのに、あなたはいつもつまらなそうで・・

　私は悲しいです！」

劇団員にでもなったつもりなのだろうか。

身振り手振りで訴えながら一人で盛り上がっている。

先生と呼ばれたその男性は、短い黒髪に眼鏡をかけて難しい顔をしている。

いかにも真面目を絵にかいたような僕の学問の先生である。

この世界は「犬人種」と「猫人種」の人間がいる。

読んで字のごとく犬と猫の特性を持った人間が暮らしているのだ。

それぞれの人種で国が二分化されている。

仲は・・・あまりよくない。

他にも争いを嫌う犬と猫が共存している共和国があるらしいけど

そこについてはまだ勉強中だ。

僕、ライオネルはこの犬人種国の現王の息子で

次期王を期待されている。「王太子」ってやつだ。

母親譲りの金髪と深海のような深い蒼色の瞳をしていると人には良く言われる。

皆僕のことを「容姿端麗」とか「穏やかな子」だとかいうけど

そんなことを言われると逆に変顔してやりたくなる。

粗ぶる犬のポーズをとってやりたくなる。

毎日毎日、組まれたスケジュールに沿って生活しているが 最近はそれにもうんざりだ。

「だって先生の教え方、面白くないし」

「勉強なのですから面白くなくて当然です！」

（そう言うところがつまらないんだよなぁ・・）

先生は僕の着いている机の正面に座った。

向かい合う形になったが僕はわざとそっぽを向いてやる。

この先生のことは大体わかる。

僕の教育係を任されてまだ間もない為にやたらとやる気に満ち溢れている。

教育に関しては情熱があるので優秀な教師であるのは確かなのだが

現時点では「王太子に教えている自分」に酔っている。

正直少し鬱陶しい。

「わかったよ。じゃ、続き教えて。美味しい卵の焼き方だっけ？」

「はい！いきますよ！・・って、そんな話してないでしょ！」

「ん？」

ふと窓の外に目をやると木の上から手を振っている人物がいる。

ライオネルに向かって何かを伝えるように

口をパクパクさせながら町の方を指さしている。

「先生、僕ちょっとトイレ」

「私もご一緒しますよ！何かあったら・・・」

「いいよ！そこまで子供じゃないからっ！」

教師を振り払って一人足早に部屋を出る。

本来今は学問の時間なので僕が一人で出歩いているのを

誰かに見られたらややこしいことになる。

柱や壁に隠れながら廊下の窓までたどり着く。

窓を開けてベランダを覗くと先程の人物が待っていた。

「サイファリス！」

「ライ遅いっ！俺が呼んだら3秒で来いっていつも言ってるだろ」

「だから3秒は無理だって・・・」

従兄弟のサイファリス。

同い歳なこともあってよく一緒に遊んでいる。

派手な赤髪で、やることも派手。

どこにいても目立つのでもし外出先で逸れてもすぐわかる。

瞳はライオネルよりも紫色がかった青紫だ。

ライオネルとって一番の友達ではあるが

彼は活発でやんちゃな子供なので少し大人しいライオネルとは正反対の性格だった。

彼はライオネルのことを「ライ」と呼ぶ。

「サイファリスは勉強終わったの？」

「んっ、俺は今日勉強早く終わる日だから」

「また授業抜け出してきたんじゃないの」

「いや、ちゃん学んだよ？『敵に見つからずに上手く逃げる方法』をね」

（それ、先生に見つからずに上手く抜け出す方法ってことじゃ・・・）

「それよりライ！今日港に豪華客船が来るらしいぜ！

　一緒に見に行かねぇ！？」

「え、この前言ってた客船？」

港には商人の船や中小規模の客船はよく出入りしていたが

巨大な客船が来ることは珍しい。

ましてや数日前から噂になっていた豪華客船が来るなんて

10歳にも満たない少年二人には心躍る出来事だった。

「巨大な船なんて男心をくすぐるだろー！行こうぜライ！」

「で、でも・・先に上手くお城を抜け出す方法を考えなきゃ。

　このお城には人はたくさんいるし、外に辿りつくまでに

　誰にも会わずに抜け出すなんて・・・」

「そんなの考えなくていいぜ。俺が抜け道知ってるから。

　とにかくここから飛び降りろ」

「えっ」

そう言うとサイファリスは

ライオネルの腕を掴んでベランダから放り投げる。

一瞬何が起こったかわからなかったライオネルには

目に映る光景がスローモーションのようにゆっくり見えた・・

と、当時に重力にひっぱられて身体が落ちていく――

「うわぁあああああ！！！」

ドサッ！！！！

ライオネルの身体は地上に生えていた植木のクッションに受け止められる。

片足は植木の間に挟まり、マントは風呂敷のように広がっている。

服の袖は枝に引っかかり、めくれ上がって腕が肘まで露出している・・

なんて無様な恰好だ・・・

「な、何するんだよ・・！」

恨めしそうにベランダを見上げるとサイファリスが

「どけ」と言わんばかりに右手を払うように振っている。

ライオネルが膝を引きずりながらその場を少し離れると

今度はサイファリスが飛び降りてくる。

自分だけは上手く受け身をとってさっさと立ち上がる。

まだ座りこんでいるライオネルの前で服についた土を払う。

「怪我してないよな？」

サイファリスはライオネルの身体を抱え上げると

服やマントについた土や葉っぱを手で払いながら全身を見回す。

「お前なぁ！もうちょっと王太子大事にしろよ！！」

普段は「王太子」なんて肩書が堅苦しいと感じている

ライオネルだがこの時はそう言わずにはいられなかった。

「ははは、お前に説明してたら時間がかかるから『みりきこうし』ってやつだ！」

（・・まさか『実力行使』のこと言ってる？）

「いこーぜ！」

髪の毛や服の間に刺さった小枝を抜きながら二人は走り出す---