庭では金属音。

鍛錬している二つの影があった。

「ふっ！」

「おお！」

「くっ、これならどうだ。はあ！」

「うわ！あぶな！」

「流石は炎。その大剣で私の攻めを全てさばくとは」

「思春もなかなか速いじゃないか。今のは本当に危なかった。初めて会った時に比べて強くなったな」

「世辞はいらん。それにあの時、貴様はその剣を抜くことさえしなかった」

「俺はお世辞は言わねえよ。炎蓮の身内に怪我させるわけにはいかねえからな。悪かったな、甘興覇としては誇りを汚してしまったろう」

武官としての誇りはあまり炎にはない。

だが同じ武に自信を持っている者として、気持ちは理解できる。

炎は思春に向かい頭を下げた。

「よせ、頭を上げろ。貴様の人の様は最近理解できたつもりだ。それに今私はお前に教わる立場の人間だ。責めるつもりはない」

「そう言うならこの頭、上げさせてもらう。だが強くなったというのは本当だ。教える者としては生徒が成長していくのは嬉しい限りだ」

「・・・褒め言葉として受け取っておこう」

思春が顔を赤らめ、視線をそらす。

炎がその表情を見逃すはずもなく。

「お？珍しい、その表情は・・・・お前もしかして照れてるのか？」

「なっ！気のせいだ」

「おやおや、今度は焦りだ・・・ごまかそうとしてるのかな？」

「そんなことより鍛錬の再開だ」

「話を逸らそうとしたのが答えだな。よく分かった」

「はあ！」

思春の一撃を今度はさばくのではなく、剣で受け止めた。

「ずっとお前の攻めをさばくばかりだったからな。たまには真っ向から受け止めてやる」

鍔迫り合いの状態で均衡を保っている。

「(受け止めるだと。くっ、重い。今にも押し負けそうだ)」

外から見ると均衡を保っているように見えるが、思春がギリギリのところで耐えている状態だった。

徐々に思春が後ろへ退がる。

炎は力を込め、押し続けている。

「なんだ？お前の攻めはもう終わりか？」

「こ・・・の、言わせておけば」

だが、動けない。

ずっとこの状態が続くと思っていたが、炎がとっさに剣を引く。

力を込め続けた思春は体が前に流れた。

炎は思春の手首を掴み、自分へ引き寄せ、首元へ剣を添えた。

「はい。一回死に」

たった一瞬、その一言を発した炎から恐ろしい殺気を思春は感じた。

初めてだった。

思春との差が大きい者は大勢見てきた。

事実、炎蓮や雪蓮がいた。

だがそこまで差がある者にこれほどの殺気を向けられたことは初めてだった。

炎に殺気を向けられた瞬間だけ、思春は自分をまな板の上の魚の気分だった。

そこでは自分は無力で後は相手の好きなように料理される。

「おい！思春！」

「はっ！・・・なんだ炎か」

声を掛けられ現実に引き戻される。

炎が先程よりも恐ろしく見える。

「殺気を少しだけ出したが逆効果だったな。恐怖の表情が拭えない。いいか思春。相手の殺気をお前がどんなに恐ろしいと感じても、それ自体がお前と相手の実力差とは限らない。覚えとけ」

「・・・・・・・」

「(まじかよ、思ったより恐怖が深いぞ)」

思春は首を縦に振り続けるだけ。

徐々に炎との距離を置こうともしている。

これはまずい。

炎はそう思った。

「思春！もう一度言うぞ！お前は強い！」

「ふん・・き、貴様に言われてもな。あんな、恐ろしい・・・殺気を」

「戦う前から実力の差が分かってたまるかよ。それならお前と初めて会った時だって寒気がしたくらいだ。小便チビリそうだった」

「ほ、本当か？」

「ああ、それにお前は一度俺の本気の殺気を受けているはずだ。その時お前は逆に蓮華の為と俺に挑んだはず。そんな奴がちょっとだけ出した殺気に恐れをなす？馬鹿馬鹿しい。だとしたら俺は甘寧という武将を過大評価していたようだな」

「なんだと？」

「おう。直球で言ってやろう」

炎は思春の顔を見て、とても喜んでいる。

無意識にでた最高の笑顔でこう言った。

「思春は弱っちい脳筋野郎」

「言いたいことはそれだけか。曹螢」

構え直す思春。

いい顔になってきた。

「おう。もう言い残すことは無いぞ」

「殺す」