「・・・・・うまい」

「美味かろう」

「酒は華琳も自作していたが、この酒は格別に美味い」

酒以外のものを注文せず、酒を一升注文。

腹自体はさほど減ってはいなかったので、酒とつまみを少々。

「蓮華様、貴方にとっておきの話をしてあげましょうぞ」

「話？何の？」

「それは俺も気になります」

「実はこの小僧の話でしてな」

「え、俺？」

「蓮華様、こやつは一度儂に殺されかけた時がございましてな」

「さ、祭さん。その話はいいでしょう」

「本当？」

「れ、蓮華」

「こやつが今よりも小童の頃、儂の部隊と戦闘になりましてな」

「・・・・・」

炎は止めることはもう無理だと理解し、口を出さなくなった。

蓮華は祭の言葉をさえぎることなく、祭の言葉に耳を傾ける。

「こやつは今よりも阿呆でして、突っ込むことしか頭にない。部隊は全滅。唯一残ったこやつと儂は一騎討ちをいたしました」

「さ、祭さん」

「黙っとれ」

「何故一騎打ちを？兵を炎に当てればいいんじゃないの？」

「昔のこやつは小僧ですが実力も今と同じく侮れない奴でしてな。兵への損害を考えると、儂が相手したほうが良かったのです」

「なるほど。結果は？」

「小童に負けるほど落ちぶれてはおりませぬ」

「勝ったのね」

たった一矢で炎の命を奪いかけた。

追いついた秋蘭達が殿を務め後退。

「それ以来こやつの突出は見たことがありません」

「もうやめてくれ?。」

「・・・・」

沈黙の蓮華。

「どうか致しましたか？蓮華様」

「炎」

蓮華は炎に体を向ける。

「まった」

「え？」

口を開いた瞬間、炎の制止がはいる。

「正直に答えろ。お前は俺を快くは思ってはいなかった」

「え？え？」

「いいから答えろ。俺みたいな怪しい奴がこの陣営にいることは決して気分のいいものじゃなかったはずだ」

「え、ええ。」

「次、雪蓮、炎蓮の娘・・・王の娘として毅然とした態度をとるべきだ。そうだろう」

「ええ。勿論よ」

クスリと笑う炎。

「だったら今まで俺に対してとってきた言動は気にする必要はない」

「な、なんで！？」

「お前の顔が全部教えてくれたぞ」

「か、顔って・・・」

「身元もわからない奴を疑って何が悪い。今回に関しては即決する雪蓮が悪い。まあ、あいつの場合勘が良すぎるってのがあるが・・・皆が皆そうってわけじゃない。お前はお前のやり方を貫けばそれでいいんだよ。何も自分を責めたり、蔑んだりする必要はない」

身を少し乗り出し、指を蓮華に指す。

「お前の信じた道を行け。それがお前を王としてより大きく成長する」

精一杯のドヤ顔で言い、椅子にもたれる。

「はあ。ここに残った理由は俺への謝罪だろ？だったらここには用はないはずだ。仕事があるだろ。さっさと帰れ」

「む」

炎の言葉が少し乱暴だったためか、蓮華は言葉を強め。

「そんなこと言われなくても帰るわよ！」

早足で出口まで歩く。

扉を開けたところで動きが止まる。

首を回し、横目に炎を見て頬を赤らめ。

「あ・・・ありがとう」

扉が閉まる。

祭が閉まった戸を見て、驚愕。

「さ、流石の儂もたまげたわ」

「全くです。最近の若い娘はあんなにもツンツンしてるんですかね」

今度は炎の発言に驚く。

「そういうことを言ってるわけではないわ！」

机に両手をつき、立ち上がる。

「な、何を怒ってるのですか？」

「く・・・貴様は。今のがわからんか！」

祭は炎の胸ぐらをつかみ、扉を指し言う。

「い、今のとは・・・」

「わ、わからんのか・・・はあ・・まあいい。」

掴んでいた手を離し、膝の力を抜き勢いよく椅子に座る。

「た、助かります」

「それはそうと、先程の貴様の言葉はまるで蓮華様が王であるかのような言い様だったのう」

「ええ、俺は蓮華のことを一国の王として話をしたつもりですよ。まあ言いたいことはまだありましたが」

「今の王は策殿じゃ。もちろんゆくゆくは蓮華様にも王位についていただくのじゃろうが」

それを聞いて炎は高笑い。

「黄蓋ともあろうお方がどうしたんです？」

炎は笑う。

「あれは凄いですよ。炎蓮や雪蓮が話にならないですよ。若い今のうちに蓮華には十二分に経験を積ませておくことをお勧めしますよ。あとあのツンツンはどうにかならないですかね？あと・・・・」

蓮華のことを心底楽しそうに笑う炎を、祭はただ茫然と見ていた。