重い。

　最初に感じたのはそれだけだった。

　心構えはしていたつもりだったが、予想外の力が彼に襲い掛かる。

　彼の存在の全てに掛かってくる、得体の知れない重み。

　だが、重みといっても、力で支えられる物ではない事が、苛立ちと同時に、恐怖を募らせる。

　形ある重みなら、何処を支えるか、どう力を込めれば良いか、察しは付く。

　だが、これには形も無ければ大きさも見えない、己の何がこの重みに抗っているのかも判らない。

（これを、あの子は一人で支えてたのか）

　全身に脂汗が噴出す。

　こうめが言ったように、これは確かに危険だ。

　どう危険なのか、まるで把握できない。

　それ以上の危険があるだろうか。

「く！」

　食いしばる歯の間から、歯軋りと呻きが漏れる。

　膝が震え、砕けそうになるのは、重圧か、それとも恐怖の故か。

　余りの重圧に声も出せない。

　どうすれば良い、何が起きている。

　俺は、何をすれば良い。

　俺は、あの子は、どうなる。

　無力感に苛まれそうになる。

（畜生……誰でも良い、教えてくれ）

　疲労の極みに達したこうめが、崩れるように膝を突いた。

「こうめ様、ご無事ですか？」

　あわてて駆け寄る小烏丸を手で制して、こうめは気丈にも顔を上げた。

「彼は、そして天女は？」

「天狗が言うには、絆は結ばれたと」

　小烏丸の言葉に、こうめの表情が明るくなる、だが、それを痛ましげに見て、小烏丸はわずかに視線を逸らした。

「ですが……まだ何も」

「何も？」

「天女さんは苦しみ続けていますし、その手助けをする術など知らない彼も、当然苦しんでおりますわね」

　小烏丸の後ろから、天狗が冷たい目をこうめに向ける。

「……！」

　血相を変えたこうめが、あわてて視線を巡らせる。

　今にも意識を失いそうな天女が。

　苦悶に顔を歪めて、今にも崩れそうな膝を押さえる男が。

「そんな……」

「式姫を素人にゆだねようなど無駄なこと、結局は共倒れですわ」

「天狗！てめぇ、幾らなんでも言いすぎだぞ」

　だが、いつもなら喧嘩を始める天狗が、このときばかりは悪鬼を冷たい目で一瞥しただけで無視し、こうめに言い募った。

「何故、あの方の孫たる貴女が、あんな男に私たちを預けようなどと考えましたの！」

「わしは……」

「今日会ったばかりの、しかも力も覇気も何も無い腑抜けに、一体何を見ましたの？　貴女には私には見えなかった何が見えましたの？」　

　天狗の言葉の激しさに、悪鬼や小烏丸、それにあわてて駆け寄ってきた白兎や狛犬も、声を出せずに、ただ立ち尽くす。

　重苦しい空気の中、だが、こうめは顔を上げた。

「……のじゃ」　

　出そうとした声に、沢山の感情が絡みつき、音にならない。

「何ですの、言いたい事があるなら、はっきり」

「おじいちゃんの……匂いがしたのじゃ」

「匂い？」

「そうじゃ」

　今にも泣き出しそうな、だけどその中に、芯鉄の存在を感じさせる声。

「あの方と、あのぼんくらの何処が似ていると！」

「似ている訳ではない」

　天狗の反問に、こうめは静かに言葉を返した。

　佇まいも、物言いも、出来る事も、おじいちゃんとは全然違う。

「じゃが、彼はおじいちゃんと同じ類の人じゃ」

「何を言っているのか判りませんわ、判るように」

「……彼はわしを、信じてくれたのじゃ」

　天狗の言葉に応えたような、そうでないような。

　こうめは、自分の中に答えを探す表情でそう呟いた。

　縁も所縁も無い、助けても得が無い所か、損でしかない、でも、寄る辺無く泣いている幼子を眼前にした時にどうするか。

　その選択の時、小賢しくあってはいけない時に、ちゃんと人としての選択が出来る。

　そういう、どこか愚直な魂の有り様が良く似ていた。