〜ルーアン地方・メーヴェ海道〜

「……お別れだ、エステル。もう僕のことは追いかけないで欲しい。」

エステルと共に砂浜に降り立ったヨシュアはエステルに背を向けて静かな表情で呟いた。

「………………………………」

一方ヨシュアの言葉にエステルは何も返さず、ヨシュアの背中を見つめた。

「君ともう一度会えてとても嬉しかったけど……それでもやっぱり僕たちは一緒にいるべきじゃない。僕みたいな人間がいたら君のためにもならないし……正直、君がいても足手まといになるだけだ。だから……」

「……嘘つき。」

「え……」

静かに語るヨシュアだったが、エステルの呟いた言葉に呆けた声を出して、振り向いてエステルを見つめた。するとエステルは優しげな微笑みを浮かべて話し始めた。

「ね、ヨシュア。あたし、色々と話を聞いて分かったことがあるのよね。どうしてヨシュアがあたしの前から消えたのか……。多分、ヨシュア自身も気付いてない本当の理由をね。」

「………………………………」

「心が壊れているからあたしといると苦しい？あたしと一緒にいても他人事にしか感じられない？ヨシュアがいたらあたしのためにならない？あたしがいても足手まといになるだけ？そんなの全部、嘘っぱちね。」

「嘘なんかじゃ……！」

エステルの推測を聞いたヨシュアは反論しようとしたが

「いいから聞いて。あのね……ヨシュアは恐かっただけよ。」

「え……」

エステルの言葉に呆けた。

「自分のせいでお姉さんが亡くなったと思い込んで……同じことが、あたしの身に起きることが耐えられなくて……。だからあの夜、ヨシュアはあたしの前から逃げ出したのよ。それ以外の理由は後付けだわ。」

「………………………………。はは、何を言ってるんだか……。教授に調整されてから僕は恐怖を感じたことがないんだ。任務の時の邪魔にならないよう感じなくされたみたいでね。君の指摘は……的外れだよ。」

エステルの指摘にヨシュアは呆けた後、寂しげな笑みを浮かべて答えた。

「ううん、そういう表面的な事じゃないわ。……ねえ、ヨシュア。お姉さんが亡くなったことをどうして他人事みたいに感じちゃうのか……その理由が分かる？」

「それは……。僕が……壊れているから……」

エステルに問いかけられたヨシュアはエステルから目を逸らして答えようとしたが

「ううん、違う。ヨシュアは……お姉さんを亡くした時のショックを思い出したくないだけ。無意識のうちに、他人事みたいに思い込もうとしているのよ。」

「！！！」

エステルの言葉によって図星を突かれると一瞬泣きそうな表情で驚いた後黙り込んだ。

「さっき、あたしを助けてくれたことだって同じよ。あの戦艦に忍び込むのに相当、苦労したんでしょう？なのに迷いもせずにあたしを逃がしてくれた……。まるであたしを一刻も早く危険から遠ざけるようにね。」

「………………………………」

「ヨシュアは壊れてなんかない。ただ恐がりで……自分に嘘をついているだけ……。今のあたしには自信をもって断言できるわ。」

「そんな……でも……。………………………………」

静かに語るエステルの話に反論しようとしたヨシュアだったが、反論の言葉は見つからなく黙り、エステルに背を向けた。

「どうして君は…………そんなことまで……」

「前にも言ったけど、あたしはヨシュア観察の第一人者だから。ヨシュアの過去を知った今、あたしに敵う相手はいないわ。教授にだって、レーヴェやステラさんにだって、絶対に負けないんだから。」

「………………………………」

「恐がりで勇敢なヨシュア。嘘つきで正直なヨシュア。あたしの……大好きなヨシュア。やっとあたしは……ヨシュアに届くことができた。」

そしてエステルは背を向けているヨシュアを後ろから優しく抱き締めた。

「……っ………」

「でもあたしは……守られるだけの存在じゃない。遊撃士を続ける限り、危険から遠ざかってばかりはいられない。ヨシュアがいようがいまいが、その事実は変わらないんだよ。だってそれは、あたしがあたしであるための道だから。」

「………………………………」

「だから……だからヨシュア、約束しよう。」

「……え…………」

エステルの唐突な提案にヨシュアは呆けた声を出した。

「お互いがお互いを守りながら一緒に歩いていこうって。これでもヨシュアの背中を守れるくらいには強くなった。ヨシュアが側にいてくれたらその力は何倍にも大きくなる。”結社”が何をしようと絶対に死んだりしないから……。だからもう……恐がる必要なんてないんだよ。」

「……エス……テル………。…………あ………………」

優しげな微笑みを浮かべて語るエステルの言葉を聞いたヨシュアの目から涙がこぼれ落ちた。

「なん……で……。……涙なんて……姉さんが死んでから……演技でも……流せたこと……ないのに……」

「えへへ……そっか……」

信じられない様子でいるヨシュアを見たエステルは恥ずかしそうな表情で笑った後、優しい微笑みを浮かべて答えた。

「―――見ないであげるから……そのまま泣いちゃうといいよ……。こうしてあたしが…………抱き締めててあげるから……」

そしてヨシュアはしばらくの間、泣き続け、やがてヨシュアの泣き声は止まり、泣き終えたヨシュアは涙をぬぐって、振り向いてエステルを見つめた。

「えへへ……な、何だか照れるわね。」

「うん……そうだね」

「あ……そうだ！これ、返すからね」

そしてエステルは空中庭園で渡されたハーモニカを取り出し、ヨシュアに渡した。

「あ……」

「まったくもう……お姉さんの形見なんでしょ？簡単に人に渡すんじゃないわよ。」

「うん……。確かに軽率だったかな。」

呆れた表情で溜息を吐いて語ったエステルの言葉にヨシュアは頷いた。

「お姉さんって……どんな人だったの？」

「うん……そうだな……。気立てが良くて優しいけどどこか凛としていて……レーヴェとすごくお似合いで子供心に少し妬いていたよ。」

「気立てが良くて優しくて凛としたタイプ……。それって……クローゼみたいな感じ？」

「はは……そうだね。顔立ちとかは違うけれどタイプは似ているかもしれない。」

「………………………………」

「……エステル？」

カリンの話を聞いてふと黙り込んだエステルが気になったヨシュアは不思議そうな表情で訊ねた。

「な、何でもないっ！……言っとくけど、クローゼも、他のみんなもすごく心配してたんだからね。帰ったらちゃんと謝りなさいよ。」

ヨシュアの呼びかけによって我に返ったエステルは慌てた様子で答えた。

「戻る資格がないとか言ったって聞かないからね？教授のスパイをしたって言っても無意識のうちなんでしょ？空賊艇の奪還事件だって潜入捜査の一環みたいなもんだし。”結社”の計画についての情報を父さんにでも話したらチャラよ。いわゆる司法取引ってやつ？」

「ちょっと違うと思うけど……」

エステルの話を聞いたヨシュアは呆れた表情で溜息を吐いた。

「それに”結社”を止めるにしたって、もうあの船に潜入するのは無理よね？だったらあたしたちと一緒に行動するしかないじゃない。」

「……そもそも君が掠われなければ予定通り”グロリアス”を爆破できたんだけどな……」

「うぐっ……悪かったわね。って、爆破なんて物騒なこと言わないでよ。いくら”結社”だからって皆殺しにするつもりだったの？」

ヨシュアの指摘に言葉を詰まらせたエステルは不安そうな表情で尋ねた。

「……そうでもしないと教授やレーヴェは倒せないからね。まあ、爆破したところで倒せる可能性は低かったけど……」

「はあ、まったくもう……。あたし、やっぱり捕まってよかったかも。あやうくヨシュアにとんでもないことをさせるとこだったわ。」

「ハハ……」

別れた頃から全く性格が変わっていないエステルをヨシュアは微笑ましそうに見つめていた。

「あーっ、今あたしのこと『また甘っちょろいこと言って』とか思ったでしょ！？」

「いや、しばらく見ないうちに大人っぽくなったみたいだけど……エステルはやっぱりエステルだなって思ってさ。すごく嬉しかったんだ。」

「うっ……………」

ヨシュアの笑顔を真正面から見てしまったエステルは照れた後、ヨシュアに背を向けた。

（こ、こらあたし！今さらヨシュアの笑顔になにドキドキしてんのよ〜！ああでも久しぶりだから結構クルっていうか……。………………………………）

「？エステル？」

心の中で焦っているエステルの様子に気づかず、ヨシュアは自分に背を向けた理由がわからず、声をかけた。

「ね、ねえ……。ヨシュア、あのボクっ子とけっこう仲良くなったのよね？」

「ボクっ子……ああ、ジョゼットのことか。そうだね、最初はずいぶんと嫌われていたみたいだけど……。最後はわりと打ち解けることができたかな。」

「打ち解ける……。………………………………。……キスとか、した？」

ヨシュアがジョゼットとの仲を深めた事を知ったエステルは恥ずかしそうな表情で尋ねた。

「は？」

エステルに尋ねられたヨシュアは何の事か理解できず、呆けた声を出した。

「いいから答えてっ！」

「あ、ああ……。もちろんしてないけど。」

エステルの剣幕にヨシュアは戸惑いながら答えた。

「そ、それじゃあ……」

ヨシュアの答えを聞いて安心したエステルは恥ずかしそうな表情をした後、ヨシュアに向き直った。

「ここで……あの夜のやり直しを要求してもいいよね……？」

「あ……」

頬を赤く染めたエステルに見つめられて尋ねられたヨシュアは空中庭園の事を思い出した。

「や、やっぱり初めてって女の子には大切なものだし……。ヨ、ヨシュアのせいで台無しになったんだから……責任……取ってくれるよね？」

「エステル……」

エステルの話を聞いたヨシュアは驚いた表情をしていたが

「………………………………」

（……エステル……。………………………………）

目を閉じて待っているエステルを見て、自分の長年の想いが叶った事に嬉しさを感じたヨシュアはエステルを抱き寄せ、唇を重ねた。

（……あ…………）

ヨシュアと口づけをしたエステルは幸せな気分だったが

「おーい、ヨシュア！」

聞き覚えのある声がして、慌ててヨシュアから離れた。声がした方向をヨシュアと共に見ると近くに”山猫号”が降りて来た。山猫号が着陸すると山猫号からジョゼットが姿を現した。

「ボ、ボクっ子！？」

ジョゼットの登場に驚くと共にジョゼットに邪魔された事を悟ったエステルはジョゼットを睨んだ。

「なんだ、あんたもちゃっかり脱出してたのか。まったく……あのまま捕まっていればいいのに。」

「あ、あんですって〜！？」

「こら、ジョゼット。ケンカ売るんじゃないっての。」

「遊撃士の嬢ちゃんもこの場は休戦で構わねえな？」

ジョゼットの言葉を聞いてジョゼットを睨んでいるエステルにジョゼットの後から出てきたキールがジョゼットを宥め、ドルンが提案した。

「うん、まあ……さっきは助けられたしね。改めてありがとう。本当に助かっちゃった」

「がはは、いいってことよ。」

「フンだ、あんたを助けたつもりはないんだから。感謝される筋合いはないね。」

「ぐっ……1人だけでも捕まえたくなってくるわね。」

エステルにお礼を言われたドルンは豪快に笑い、ジョゼットは鼻を鳴らして答え、ジョゼットの態度を見たエステルはジョゼットを睨んだ。

「それよりヨシュア。この後どうするんだ？」

「え……」

ジョゼットを睨んでいたエステルだったがキールの言葉に驚いて、ヨシュアを見た。

「俺たちと一緒に来ないか改めて誘いに来たんだが……。ま、その様子じゃ聞くまでも無さそうだな？」

「うん……ごめん。先のことはどうなるか分からないけど……今はエステルと一緒に戻ろうと思っている。」

「ヨシュア……」

ヨシュアの答えを知ったエステルは嬉しそうな表情でヨシュアを見つめた。

「ヘッ、そうか。」

「………………………………。ま、いっか。まだチャンスはありそうだし。」

「え”。」

ヨシュアの答えを知ったドルンは口元に笑みを浮かべて頷き、ジョゼットは残念そうな表情をした後不穏な事を呟き、ジョゼットの呟きが聞こえたエステルはジト目でジョゼットを睨んだ。

「ヨシュア、覚えといて！その脳天気女に愛想つかしたらボクたちの所に戻ってきなよね！歓迎するからさ！」

「だ、誰が脳天気女よ！」

「はは……ありがとう、ジョゼット！ドルンさん、キールさん！本当にお世話になりました！」

「ヘッ、こっちこそな！」

「じゃあな！機会があったらまた会おうぜ！」

そしてジョゼット達は山猫号に乗り込み、離陸してどこかに飛び去って行った。

「……ねえ、エステル。」

山猫号を見送ったヨシュアはエステルを見つめた。

「なに……？」

「……敵はあまりにも強大だ。多分、教授がエステルを掠ったのも僕を燻（いぶ）りだすためだったと思う。留守中に”グロリアス”を堕とされないようにするためにね。」

「あ……」

「レーヴェだって、あの場で僕たちを始末してからエンジンの暴走を止められたはず。そうしなかったのは……僕があまりにも不甲斐なかったから情けをかけたんじゃないかと思う。」

「………………………………」

ヨシュアの説明をエステルは黙って聞いていた。

「他の執行者についても同じ……。単純な戦闘力でいったら僕を上回っている達人ばかりだ。正直、苦しい戦いになるだろう。」

「うん……」

「でも……約束するよ。もう2度と……現実から逃げたりしないって。君と一緒に……最後まで歩いていくって。」

「ヨシュア……。うん……あたしも誓うわ！」

ヨシュアに笑顔を向けられたエステルは頷いた後、太陽のような輝く笑顔をヨシュアに見せた。

「あ……そう言えばヨシュア、帰ったらまずはステラさんにずっと心配をかけ続けた事を謝りなさいよ！ステラさんもレーヴェ同様ヨシュアの事もすっごく心配していたようだし。」

その時ふとステラの事を思い出したエステルはヨシュアにステラにも謝罪する事を促したが

「え…………エステル、一体誰の事を言っているんだい？」

「へ……誰って……ヨシュアやレーヴェ、後はカリンさんの幼馴染のステラ・プレイスさんに決まっているじゃない。」

ヨシュアの口から出た予想外の答えを聞くと呆け、そしてステラの事を答えた。

「…………僕と姉さんにとっての幼馴染はレーヴェだけだし、”ハーメル”で過ごしていた頃の僕達の知り合いの中にそんな名前の人は存在していない。」

「ちょ、ちょっと待って！ステラさんは幼馴染のレーヴェを探す為にリベールに来たのよ！？しかもステラさん、ヨシュア達の事も詳しく知っていた上、『ハーメルの惨劇』の事も知っているような口ぶりだったわよ！？」

「……僕達の事まで……？―――エステル、そのステラという人から僕達の事情についてどんな事を教えてもらったんだい？」

謎の人物がレーヴェの幼馴染を名乗っている事や自分達の事情を詳しく知っている事を怪しく思ったヨシュアは真剣な表情でエステルに訊ねた。

「えっと……ヨシュアにカリンさんって言うお姉さんがいた事や、そのカリンさんが”ある事件”―――『ハーメルの惨劇』で死んだ事、さっきのヨシュアの話にあったカリンさんが死ぬ直前に自分の代わりにヨシュアにそのハーモニカを渡した事、後はレーヴェが昔は遊撃士を目指していた事とかもそうだし、ステラさんのあの口ぶりだと『ハーメルの惨劇』についても詳しく知っていると思うけど………」

「………………………エステル、ちなみにそのステラという人はどんな人なんだい？」

自分とレーヴェ、そして今は亡きカリンしか知らない話までも知る謎の人物に対して警戒の表情で考え込んでいたヨシュアはエステルに訊ねた。

「どんな人って言われても……仮面を付けたシスターだけど。」

「仮面を付けたシスター……？一体どこでその人と知り合ったんだい？」

「えっと……アイナさんから聞いたキリカさんの話だとロレントの昏睡事件の時にルーク兄達に手を貸してくれたそうなの。実際に会ったのはユウナに唆されたカノーネ達が王都で起こした事件の時ね。何でも幼馴染のレーヴェがクーデターの時に現れた話をアリエッタさんから聞かされた後、お世話になっているイオンさんに頼んでしばらくリベールで活動する事になったイオンさん達に同行してレーヴェを探しているそうよ。仮面を付けているのは”星杯騎士団”の任務に支障が出るからって言ってたわ。」

「…………………………（イオン……――――”守護騎士（ドミニオン）”第七位”七の導師（セブンスフォンマスター）”か………しかも仮面を付けて素顔を顕わにしない理由が何故”星杯騎士団”の任務に関係しているんだ……？）」

「えっと……本当にステラさんの事を知らないの？」

黙って考え込んでいるヨシュアの様子が気になったエステルは訊ねた。

「……うん。正直な所驚いている。死んだ姉さんを除けば僕とレーヴェしか知らない話までその人がまるでその場面を見ていたかのように知っている事に。姉さんの死後、僕とレーヴェは昔の事を決して誰にも話した事はないしね。」

「じゃ、じゃあステラさんって一体……」

ヨシュアの答えを聞き、ステラが正体を偽っていた事に気づいたエステルは信じられない表情をし

「”星杯騎士団”―――それも彼らを束ねる12人の騎士の一人であり、”守護騎士（ドミニオン）”の中でも最も誠実で温和な性格をしていると言われているイオン神父と一緒に行動をしているという事は少なくても怪しい人物でないのは確かだと思う。だけど実際に会って、確かめる必要があるだろうね。――――そのステラという人物が何故レーヴェの幼馴染を名乗ってエステル達を偽っていた事や僕やレーヴェ、そして姉さんの事を詳しく知っているのかを。」

ヨシュアはまだ見ぬ人物を警戒するかのように真剣な表情で答えた。

こうしてエステルはヨシュアを連れ戻す事に成功した…………！