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「あぁ、小鳥遊ちょっと待て」

「はい？」

　部活の後、顧問と話をして職員室から出ようとした途中で担任の先生に声を

かけられて進路のことについて聞かれた。

「この前言っていた大学のことなんだがな」

「はい！」

「小鳥遊の成績だと少し厳しいかもしれないな」

「ええ！？」

「いやな、悪くはないんだけど。もう少し良くしないとな」

「そんなぁ…」

　今の高校に入るだけでもがんばったのにまたあの地獄のような日々を過ごさなきゃ

いけないなんて…。がっくりと肩を落とすと他人事のように先生は笑いながら言った。

「ははは、部活に勉強に大変だなぁ、小鳥遊。がんばれよ！」

「もー！笑い事じゃないです！先生のいじわる！」

　少し涙目だったかもしれない。もやもやしていた気持ちを思い切り先生にぶちまけて

から職員室を出て、しばらく歩いてから壁に背を預けてズルズルと下へとずれおちていく。

ずっと恋愛に部活にってかまけてた代償が来てしまったか…。

　深く溜息を吐いてから、私は歩き出した。生徒会で名畑に相談するために今やるべき

ことをさっさと終わらせたいと思ったからだ。

「絶対に負けないんだから…」

　誰に言うわけでもなくボソッと私は小さくしかし力強く呟いて歩いていった。

＊＊＊

「順調かと思いきや、今度は勉強ねぇ…」

「うぅ…」

「まぁ、私もついてるし。少しがんばれば大丈夫じゃない？

そんな悲観しなくても」

「そうだけどさぁ…」

「わかるけどね。私もあんたと一緒にがんばったときは地獄のように感じたさ」

「でしょう！？」

「でもねぇ、それはそれ。これはこれだから。今がんばらないと後悔することになるよ」

「くそう、名畑のくせに正論をぅ・・・」

「見た目ちゃらいのに予想以上にできるのがそんなに悔しいか？」

「うぅ･･･」

　私の反応に愉快そうに名畑は笑っていると、ちょっとドヤ顔で私を見つめてきた。

「人は見た目によらないってこのことを言うんだねぇ」

「そうだね、今のは私が悪かったよ･･･。ごめん」

　見た目でそんなこと言うのは差別や偏見の部類だから。私はまさにそんな目で

見られる人間なのに相手にそういうことを言ってどうすると反省した。

「別に気にしてないよ。時間がある時にでも一緒に勉強するか」

「ありがとう、名畑」

「いいよ。私だって必要なことだろうから」

　そう言って名畑はちょっと俯いている私の頭をやや乱暴にわしわしと撫でてきた。

そんなに強くされて少し痛くても何だか親友の優しさが心に沁みた。

＊＊＊

【名畑】

　叶の大好きな先輩がいなくなってから私の叶に対する気持ちがすごく強くなっていって、

それから大した時間をかけずに私は叶に告白みたいなことをした。

　その結果、私は見事なまでにフラれた。本当に少しの望みもないくらいに

叶は雪乃先輩に対しての気持ちが揺らいではいなかった。

…へこんでいたけれどね。

　そんな健気な親友を見て私は自分の気持ちを諦めて親友を応援しようと決めた。

すぐに切り替えられるような器用な性格はしていないしおめでたくもない。

だからしばらくは苦痛だろう。私が叶を本当の意味で応援できるようになるまでは。

　私の気持ちを知るか知らないか、もしかしたら告白自体気付いてなかったのではないか

という可能性も出てくるほど叶は何度も何度も私の前に現れては疲れた〜って言って

抱きついて甘えてくるのだ。

　私はもう…煩悩が飛び出してきそうになって叶を襲ってしまいそうになるほどだった。

それも春過ぎて少しずつ暑くなる頃にはだいぶマシになってきた。

　そんな時に叶はまたも私にすごく近づいて相談してきた。進路に対してのことだ。

成績が少しだけ足りないから勉強を付き合って欲しいと泣きついてきたが普通だったら

そんなの知ったこっちゃねえ、である。

　だけど、いまだ残る好きという気持ちと悲しそうにする叶を見たくないという

気持ちから私は叶の勉強相手をすることにした。

　そんな叶に私はちょっとひねたことを言ってみた。

「あんたも生徒会入っていれば後々楽になったかもしれないのにねぇ」

　すると一瞬、その手があったかという目をしたけどすぐにその考えを消して

でれっとした顔をしながら言葉を返してきた。

「私不器用だし、恋と部活の両方ができなかった時点で無理だね〜。

それに私は柔道一筋で行こうって決めたから、中途半端にはもうしたくない」

「もう、真面目に答えちゃって。冗談に決まってるじゃない。叶がはいったら

生徒会は大打撃よ」

「どういう意味！？　ひどい！」

　ちょっと頬を膨らませて本気じゃない怒り方をする叶が可愛かった。

ぽこぽこと叩いてくるけど全然痛くないし、そんなくすぐったい気持ちになる時間が

ずっと続けばいいとおもっていたけど、現実はそうじゃないから…。

　私はふざけている叶を軽く叱って勉強に戻そうとした。

　その時、私の脳裏に私から叶を奪っていった先輩の顔が浮かんできて、

あぁ、こういう時間を過ごしたんだろうか。とか、叶をコントロールするのは

大変だったろうなという気持ちが出てきた。

　少し余裕が出てきたということなのだろうか、何だか叶を見て微笑ましくて。

先輩の気持ちがわかったような気がした。当時、憎らしかったあの感情が今では

驚くほど弱くなっていることに気付いた。

　そして、それが私の新たな一歩を踏み出せたんだなと実感できた気がして

何だか不思議な気持ちになっていた。

　こんな気持ちになれるなら無理して付き合えるまでがんばらなくても

この親友というポジションを維持できた方がいいかもしれないと思ったのだ。

前まではこれはただの言い訳に過ぎなかったけど、今だったら本当にそれで

良いと思えるのだった…。