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お爺さまの仕事を邪魔をするのも気が引けるし、何より、また何か言われるのが怖くて早々に別荘を後にした。

ぶらぶらと時間を潰しながら、結局、まだ陽の高いうちに学園へと戻ってきてしまった。

わざわざ暑いとき外に出て、暑いうちに帰ってくる…

「何やってるんだろう、私」

思わず一人ごちる。

「本当、何をしてらっしゃるのでしょうね？」

「っ！？」

独り言に介入され、思わず身構える。

いつの間にか目の前には、学園の門を背にして、一人の女が立っていた。

「灯花…」

全てを見透かしたような目でこちらを見ている、クラスメイトの秋月灯花だった。

「授業に出ず、また部屋でお籠もりかと思っていたら…まったく、悪い子ですね。ハルルコさん？」

「…あなたこそ、人のこと言えるのかしら？まだ授業中じゃない。不良学生さん？」

「あなたと一緒にしないで下さいますか？私はこれから…」

そう言うと灯花は左手をそっと胸に当てる。

言われてみれば、彼女は制服ではなく和服を着ていた。

灯花は華道の家元をしている。

授業を早退して弟子の指導に行くこともままあった。

恐らく、今日もそうなのだろう。

私は早速攻め手を失った。

「ふふっ…」

顔に出ていたのか、灯花は満足そうに笑う。

「最近は真面目に授業に出ていらしたのに、今日はまたどういう風の吹き回しですか？」

「…別に。最近の私の方がおかしかったんじゃない？元に戻っ…」

「そうですよね。神狗郎さんが他の女性と仲良くしている姿は、見たくありませんよね」

「――っ！」

心の奥底に隠してある傷口に、刃が突き立てられる。

それを再び隠すように灯花を睨みつけるけど…

「…………」

人を小馬鹿にしたような微笑はまったく崩れない。

かくなる上は…

「あらあら。図星を突かれてだんまりですか？」

口を一文字に結び、灯花を『いないもの』として歩き出す。

何も見えないし、何も聞こえない。

これが、唯一の防衛策。

「そうですよね。本当に神狗郎さんのことが好きなのであれば、今の状況は耐えられませんもの」

横を通り過ぎる私にだけ聞こえるように囁いてくる。

――――聞こえない、聞こえない――――

「そのお気持ち、私も良く分かります――」

――――聞こえない、聞こ

「――――え」

耳と心の間のシャッターを潜り抜けてきた言葉に、思わず身体が反応して振り返る。

だけど、灯花は既に歩き出しており、その背中は小さくなっていた。

「何を…言っていたの？」

心を閉じていたから、聞こえなかった。

でも、確かに『何か』言っていた。

思い出そうとしても、言の葉を象れない。

私はモヤモヤとした気持ち悪さを抱えたまま、部屋に帰るしかなかった。