そしてバトル一回戦が始まる。フィールドは『北アフリカ砂漠地帯』『ガンダムＳＥＥＤ』に登場した砂漠だ。雲一つない青空、見渡す限りの砂と灼熱の大地。遮蔽物のないフィールドはガチンコで戦うにはピッタリな空間だろう。三機とも木馬の様な母艦、アークエンジェルから出撃する。

「前にあの三兄弟と戦ったのと似た様なフィールドになったわね」

「うん、でも私達もあの兄弟達も随分変わったはず、気を付けていこう！」

　機体を飛ばしながら、ナナの問いにアイが答える。今回のチームはアイ＆ナナのＡＧＥ−３Ｅ、ソウイチのバイアラン・スパイダー、そしてヒロのウイングガンダムノヴァだ。

「見通しがいい所為か遠くの敵の母艦『レセップス』が見えるっスよ」

　『ガンダムＳＥＥＤ』に登場した顔のないスフィンクスの様な姿の陸上母艦レセップス、そこから敵対チーム『ストレイキャッツ』の三機が飛び出してくる。機体のサイズ的にここからでは光の粒ぐらいにしか見えないが。その中でひときわ凄い勢いで突っ込んでくる機体がある。恐らくマツオのジ・Ｏだろう。

「あれか！！」

　アイ達はここぞとばかりにジ・Ｏめがけて撃ちまくる。しかしジ・Ｏは左右に動き射撃を回避しながら突っ込んでくる。凄まじい加速力だ。そうこうしてる内にジ・Ｏの姿が確認できた。背中にライトニングバックウェポンシステムMk-IIを取り付けており、更に機動力を底上げした機体だ。

「クッ！なら」

　ソウイチがバイアランの左右のライザーソードを展開。数百メートルに及ぶビームソードが出現。

「っ！ソウイチ君！待って！！」

「こいつでぇっ！！」

　アイの制止を聞かず、ソウイチは相手を薙ぎ払おうと、ライザーソードを大きく振るう。数百メートルに及ぶライザーソードは遠くで砂を巻き上げながら広範囲を爆発させる。そして巻き上がった砂塵はジ・Ｏを巻き込んでいく。バイアランが振り切った時はジ・Ｏはその場から消えていた。

「やったか？！！」

「元ウルフのメンバーも随分短絡的な手を使う様になったもんだな」

「っ！！」

　バイアランの上空にジ・Ｏはいた。すかさず上に対応しようと両腕を上げるソウイチ。しかしジ・Ｏはバイアランの攻撃が飛んでくる前に背中の左右のブースターの向きを器用に変えてバイアランの背後に立つ。後ろを取られたと判断したソウイチはすぐさま背中の大型バーニアを全開にしようとするが、

「逃がすか！！」

　マツオの声が響くと同時にジ・Ｏの首の左右のビームキャノンからビームサーベルが発生、バイアランのバーニアと両肩をあっという間に切り裂く。バイアランの両腕とブースターが砂漠の砂地に落ちた。

「なっ！」

「ソウイチ君！」

　驚きの声を上げるソウイチ、アイ達はすかさず救援に向かおうとするが。突如アイはＡＧＥ−３Ｅの歩を止める。

「何？！なんで止まるのアイ！」

「周囲を見て」

　ナナは周囲を見て驚愕する。丸い物に棒状の物が四方向突き出してる小型の物体。それが周囲にいくつも浮かんでる。浮遊機雷、ハイドボンブだ。上空を見ると浮遊機雷を盾からばら撒いてる機体が見えた。『Ｚガンダム』に登場した『パラス・アテネ』。機雷をばら撒いてるその機体はギャンバルカンのパーツを身に着けており、両手に持ったギャンのシールドからハイドボンブをばら撒いていたのだ。（なおギャンバルカンのキャノン砲と干渉する為、パラスアテネの肩のアーマーの角度は下げてある）

「浮遊機雷か！なら、ばら撒いてる奴ごと誘爆させる！」

　ヒロのウイングノヴァがバスターライフルをパラス・アテネ向けて構える。が、直後ヒロのＧポッドに警告音が入る。後ろから二条のビームが飛んできたのだ。すかさずシールドで防御するヒロのノヴァ。

「何だ！三機目がいるのか！？」

「ヒロさん！機雷はこっちで！」

　アイが機雷に両腕のバルカンを撃ちこみ誘爆させる。しかしソウイチのバイアランはすでにマツオのジ・Ｏに背中から捕まれ。空高く飛んでいた。

「くっ！離せよ！！」

　ソウイチはバイアランの脚裏のサーベルを使ってジ・Ｏの足を破壊しようとするも出来ない、ジ・Ｏの腰フロントアーマーに収納された隠し腕に足をがっちり掴まれていたのだ。そしてジ・Ｏは落下体勢に入りライトニングバックウェポンシステムMk-IIのバーニアを全開にする。頭を下にしたバックドロップの体勢だ。

「ジ・Ｏセメントクラッシュ！！！」

　マツオの叫びが木霊する。あっという間にジ・Ｏは頭から地面に落下。

「うわぁぁっ！！」

　ソウイチの叫びが聞こえた。搭乗機のバイアランの上半身は地面に激突した衝撃でひしゃげ、めり込んだまま動かない。ゆらっとジ・Ｏは立ち上がりアイ達に向き直った。

「次はお前らだ。ヤタテ！」

「ま！待て！」

　そのままマツオはアイ達に突っ込もうとするが。ソウイチの叫びに止まる。まだソウイチのバイアランは生きていた。両腕を、頭部を失ってなおジ・Ｏ目がけて残りのバーニアをふかし足裏のビームサーベルで戦おうと突っ込む。

「うぉぉおおおお！！！！」

「まだ諦めねぇか！いいだろう！ならこのフィニッシュホールドで答えてやるぜ！！」

　そう言うとマツオはバイアラン目がけ背中のバーニアを全開、自らの片腕を広げ突っ込んだ。ラリアットの体勢だ。バイアランも飛び蹴りの体勢でジ・Ｏに突っ込む。

「ただのラリアットでビームサーベルに勝てるもんか！！」

「笑止！！」

　直後、ジ・Ｏのラリアットが赤く輝く、そして輝いた腕はビームの刃を飴細工の様に砕く。

「この輝きは！ビルドナックル？！」

「ビルドッッ！！！ボンバァァッッ！！！！」

　マツオは叫ぶ。ラリアットはバイアランを襲い、空高く吹っ飛ばした。その衝撃たるやバイアランの全身に亀裂が入る。

「この威力……。ガンプラ魂が……、でも、ヤタテさん！こいつの戦い方は！！」

　言い終わらない内にソウイチのバイアランは爆散、空高くでの爆発だった為、バイアランの破片が周囲に雨の様に降り注いだ。当然アイ達もそれは見ざるを得なかった。

　観戦席ではソウイチがやられた姿を、彼の母親、カナコはしっかりと見ていた。

「あぁーっ！ソウイチーっ！！」

　倒される息子に母は嘆きの声を上げる。

「よっしゃ！！マツオの奴派手に決めやがった！！」

「俺達のアイディアも盛り込んだんだ。これ位やってくれないとな！！」

　その近くでマツオの先輩二人はマツオに対しての称賛の声を上げる。先輩をはじめとした周囲の反応はカナコとは違った。派手なパフォーマンスによりバイアランを破壊した事により歓声が起こる。今回は今までとは規模の違う大会だ。観客も多く、その声も大きかった。試合を見ていたアイの仲間達はそれを複雑な表情で見ていた。

　そして再びガンプラバトルの内部では…

「アサダがっ！！」

　ナナが驚愕の声を上げた。マツオが本当に強くなっていたのが正直驚きだった。そして観客席からの歓声はガンプラバトルの中にまで届く。

「んんーっ。いい声援だぜ……耳に染み渡る」

　マツオはそれを穏やかな表情で聞き取る。

「てかアンタ本当にあの卑怯だった三兄弟？！ぜんっぜん感じ違うんだけど！！」

「そう思うだろうな！俺はこの四か月！自分を変えたつもりだぜ！！」

　そう言うとジ・Ｏは両腕でビームサーベルを持ちながら斬りかかってくる。相手を掴むために隠し腕も展開した。

「フォール狙いで行くぜ！！」

「っ！！アイちゃん！技の一つ一つが大きい！掴まれたら終わりだ！距離を取って戦って！」

　パラス・アテネの相手をしながらヒロが叫んだ。

「クッ！解ってますよ！！」

　アイもＡＧＥ−３Ｅの右手にバスターライフルを、左手にＧＮソードライフルモードで迎え撃とうとする。迫るジ・Ｏにバスターライフルを撃つアイのＡＧＥ−３Ｅ、しかし軽くかわすとジ・Ｏは突っ込んでくる。アイもジ・Ｏに向いたまま後ろに下がりながらも射撃で応戦。しかしそんなＡＧＥ−３ＥにＧポッドからの警告音が走る。

「後ろ？！」

　しかし正面からもジ・Ｏがすぐそこに迫る。ジ・Ｏは隠し腕でＡＧＥ−３Ｅをつかもうとする。その上の両手にはビームサーベルが握られてる。隠し腕でこちらを抑え込んでからビームサーベルで切り裂くつもりだろう。シャコのパンチの様に隠し腕が素早く飛び出す。相手を上から押さえつけようとするのはレスリングの基本だ。

アイはさせまいと、ＡＧＥ−３Ｅの両腕の袖からビームサーベルを発生させ振るう。ジ・Ｏの隠し腕が片側、切り裂かれ宙に舞う。

「ほうっ！！」

　マツオの関心の声が上がる。自分では素早く動かしたつもりだが、向こうは簡単に対応してくる。ならば力比べとマツオはビームサーベルを直接ＡＧＥ−３Ｅに振り下ろす。ＡＧＥ−３Ｅはそれを受け止めた。パワーだったらＡＧＥ−３Ｅも負けてはいない。「押し返せる！」同乗していたナナは一瞬確信するが、

「ッ！アイ！後ろからビームが！！」

「っ！？」

　ＡＧＥ−３Ｅの背中にビームが迫ってくる。アイはＡＧＥ−３Ｅの位置をすり足でずらす。ＡＧＥ−３Ｅのすぐ横で爆発が起きる。

「うわっ！！さっきの警告音の奴！？」

「アイツ！余計なことを……だが！チャンスだ！」

　ひるんだＡＧＥ−３Ｅを残りの隠し腕でつかもうとするジ・Ｏ、だがアイもこう来るというのは分かっていた。右足をハイキックの要領で蹴り上げる。右足にはＧＮソード�Uがマウントされていた。足の剣先はジ・Ｏに迫る。

「ぬぁっ！！」

　すんでの所で下がるジ・Ｏ。のど元をＧＮソードが通り過ぎた。

　所代わってヒロとパラス・アテネのバトルはヒロの方が優勢だった。パラス・アテネの方はシールドミサイルと背中のガトリングキャノンで弾幕を張りながらウィングノヴァを圧倒しようとするも相性が悪い。

「実弾の弾幕ならこっちが有利だ！！」

　ヒロは叫びながらツインバスターライフルを放つ。高出力のビーム兵器を持ったウィングノヴァには実弾の弾幕も意味をなさない。大型のビームで弾幕ごと飲み込んでしまうからだ。ひるむパラス・アテネのビルダー、その隙にウィングノヴァは右腕にビームサーベルを握り、一気にウィングノヴァは距離を詰める。パラス・アテネをビームサーベルで横一文字に切り裂こうとする。

「っ！！」

だがパラスアテネはシールド中心部からビームサーベルを発生させノヴァのビームサーベルを受け止めた。

「何っ！？」

　直後、ノヴァの真横からビームが飛んでくる。隠れている三機目だろう。とっさにヒロは左腕のシールドで防御。そこからパラスアテネは鍔迫り合いのままシールドの弾幕を撃ちまくる。至近距離からのミサイルにノヴァは思わず後退。

「くそっ！いいタイミングで撃ってくるな！！」

「……悪いけど、このまま時間は稼がせてもらうわよ。あんちゃんの邪魔はさせない！」

「？！」

　パラスアテネからビルダーの声が発する。ヒロは違和感を覚えた。女の声だったからだ。

「フフフ……いいねぇ！お前を倒せば大歓声が期待できそうだ」

　アイと対峙したマツオはニヤリとした笑みを浮かべる。アイは「歓声？」と聞き返した。

「そうとも、観客たちは面白いバトルを望んでる。俺の最高の技で……お前をぶっとばすのさ！！」

　そう言うとマツオは再びジ・Ｏのビームサーベルを構え斬りかかってくる。

「改心したと思ったら、自己顕示欲ばっかり強くなっちゃったみたいでまぁ！！」

「改心？！俺は別に改心した覚えはないぞ！！覚えたのは、自分への自信と！勝利の美酒だけだぁ！！」

　マツオはそう叫びながらＡＧＥ−３Ｅに斬りかかった。

「俺は！お前が別のビルダー達から挑戦を受けていた時！大学のレスリング部でひたすらトレーニングを繰り返していたんだ！！」

　そしてお互いの機体がぶつかり合いあいながら、マツオは自分がどんな経験をしてきたか話し出す。

――そう、その厳しい生活はとてもじゃないがお前への打倒のガンプラの製作も、ガンプラバトルの特訓も両立できるものじゃなかった。無理やり勧誘されたレスリング部だったが、正直どちらかは辞めようかとも考えていた。だが――

「ケイ、いるかー」

――ある日、俺がガンプラを作ってる時に先輩は俺が一人暮らしをしてるアパートに来た。――

「へーガンプラか。最近流行のガンプラバトルとかやるのか？」

「はは、まぁ、ですがどうも勝てなくて自信持てないですよ」

「勝つ自信か。そこでお前に朗報だ。お前次の試合に出ろ」

――あろう事か先輩は俺に試合に出ろと言った――

「待ってください！俺は全然試合経験ないんですよ！！大事な試合に俺なんかが！」

「もちろん大事な試合だったらお前は出さないよ」

「なっ！！」

――そして俺は試合に出た。レスリングはマットに両肩をついた方の負けだ。俺はとにかく勝つ事だけを頭に無我夢中でフォールを狙った……相手を押さえつける事だけを頭に！そして勝った！その時の小さいながらも起こった歓声と拍手、褒めてくれた先生と先輩、その感覚が忘れられなくなった！そしてもっと自分を高めたいと思った！――

「そして俺はこの経験をガンプラバトルでも活かせないかと考えた。そして先輩のアイディアや自分の経験を元に作り上げたのがこのジ・Ｏグラップラーだ」

「確かに見事な改造だよ。プロレスをジ・Ｏにやらせるとはね」

「へ！ありがとよ。最もレスリングとプロレスは厳密には別物だがな」

「回想聞く限りはいい話っぽいけど、結局それで勝利に酔いたいのが目的なら台無しね！」

「フン！言ったろうが！俺は別に改心した覚えはないと！それにな！！」

　引き撃ちするアイのＡＧＥ−３Ｅに対し、ビームサーベルで切りかかりながらマツオは叫ぶ。元々自己顕示欲と承認欲求は持っていたのがマツオだ。表面上な部分と精神的な余裕は良き方向に進んだが根っこの部分は変わっていなかったと言う事だろう。

「ガンプラバトルってのは相手のガンプラを壊せばいいんだぜ！！折角壊すなら！ド派手な技で壊すのが相手のガンプラと！作った奴への手向けってもんだぜ！！」

「アンタ……本当に変わってない！！」

　アイとマツオの戦いの一方で、ウイングノヴァとパラスアテネの戦いは決着を迎えようとしていた。押され切ったパラス・アテネはシールドを失ってる。

「二機そろって必死に僕を止めようとして！アイちゃんとのバトルに水をさして欲しくないって事かな！」

「そうよ！あのお姉ちゃんを倒すのはあんちゃんの目標だったんだ！！その為にあんちゃんは自分を磨いてきたんだから！！」

「そうか！！」

　ヒロが叫ぶ。同時にウィングノヴァのビームサーベルがパラスアテネの胴体を横一文字に切り裂いた。

「あ！あんちゃん！なーんちゃって！！」

　慌てた声から一転、おどけた声と共にパラス・アテネの無事だったバックパックが分離し飛んでいく。二門のガトリングキャノンを備え付けた脱出機。ヴァリュアブルポッドだ。

「しまった！浅い！」

　相手はそのまま離脱しようとするが、ヒロは逃すものかとバスターライフルを構えた。しかしそれもＧポッドへの警告音で我に返る。またもウィングノヴァの後方から二条のビームが飛んできた。三機目の援護だろう。

「うぉっと！！」

　難なくかわすヒロ、すかさずツインバスターライフルを左右に分割し、ヴァリュアブルポッドと撃ってきた三機目に向けてそれぞれのバスターライフルを構える。だがさっきの隙をついてヴァリュアブルポッドはとうに離脱。横槍を入れてきた三機目も姿を消していた。

――しまった。見失ったか……本当タイミングで撃ってくるな……とはいえ襲ってこないと言う事は、アイちゃんと合流した方がいいか――

アイが集中して狙われたら面倒だとヒロは判断、ここから確認できるアイとマツオのバトルの場へと飛び立った。

　こちらのバトルも佳境に入りつつあった。対峙した二機、ジ・Ｏの左腕は再び赤く輝きだす。ソウイチのバイアランを破壊したラリアット技『ビルドボンバー』だ。更にジ・Ｏは首のビームキャノンとビームライフルを併用し牽制、ＡＧＥ−３Ｅの動きを止めようとしながら突っ込んでいく。バックウェポンのバーニアが一層火を噴いた。砂塵を巻き上げ瞬く間に距離を詰める。

「ビルド！！ボンバー！！」

「ッ！！ナナちゃん！！」

　ビルドボンバーがＡＧＥ−３Ｅに当たる直前、ＡＧＥ−３Ｅは分離し回避、そしてすぐさまジ・Ｏの真上の上空で合体。ジ・Ｏが上に対空攻撃を仕掛ける前に、ＡＧＥ−３ＥはＧＮソード�Uをジ・Ｏめがけて大きく振りかぶる。そして力いっぱい投擲した。

　投げたＧＮソード�Uに対し――脳天からやられるか？！――とマツオは焦り回避しようとする。ジ・Ｏが動く前にＧＮソード�Uはジ・Ｏに届いた。その一撃はジ・Ｏ本体には命中せず、背中のバックウェポンとバックパックのジョイント部を切り裂いた。

「あれ〜背中だけ？アイちゃん外しちゃった？」

　観客席でアイの攻撃に疑問を持ったタカコが口にする。その隣でツチヤが答える。

「いや、あれでいいはずだよ。だって……」

　その周りでどんどん観客の歓声は大きくなっていった。派手なパフォーマンスを好むマツオの立ち回りは場を大きく盛り上げていった。

「うおおー！！ケイ！やっちまえー！！」

　先輩達もノリノリで叫ぶ。

「し！しまった！！ライトニングバックウェポンが！！」

　マツオの狼狽した声が響く。彼にとってかなり重要な部位だったらしい。

「さっきソウイチ君にかけた技を見てて思ったよ。確かにあなたの技は強力だけど。それの多くが背中のバックウェポンの突進力に頼った物。そこをつけば脆いってね！」

「アサダの奴はね、やられながらもそれをアタシ達に伝えようとしたってわけ」

「そういう事かよ……。だがこうでなくちゃ面白くねぇ！！お前を倒すのは俺だ！これ位で戦う術を無くす俺じゃねぇぜ！！」

　技の要を失ってなお、ジ・Ｏはビームサーベルを両手に構えＡＧＥ−３Ｅに斬りかかろうとする。だがその時だった。

ビキ……ビキビキ……

「ん？なんだこの音」

　マツオが突如自機から発する音に首を傾げる。

「アイ！見て！」

　ナナが驚きの声を上げた。さっき破壊したジ・Ｏのパーツが再生しているのだ。それはまぎれもなく違法ビルダーの再生システム『アインヘルヤルシステム』だった。

「アンタ、それ違法ビルダーのギミックじゃない！なんでそれ持ってるのよ！！」

「ま！待て！俺は違法ビルダーになった覚えは！」

　マツオのうろたえぶりとマツオのジ・Ｏが再生した事はギャラリー達にも衝撃的だった。先ほどの派手な歓声は鳴りを潜め。どよめきの声が次第に出てくる。

「あの人……違法ビルダーだったの？！」

「どうだろう。あのうろたえぶりはなんか引っ掛かる」

　ツチヤの疑問を余所に、別の場所では誰かが声高らかに叫んだ。

「おい！！やっぱりアイツは違法ビルダーだったんだ！いい子ぶってクリーンファイトやってる様な真似してずっと俺達を騙してたんだな！！」

　違法ビルダーのヤスだった。

「アイツ……違法ビルダーの！自分の事は棚に上げて！！」

　ツチヤが渋い顔をして言った。ヤスも違法ビルダーなのに、自分の事は新世代ビルダーと名乗り、自分の事は棚上げし、マツオの事はいかにも悪人と言った風に叫ぶ。そんなヤスを知るツチヤ達は怒りの感情が湧いてきた。だが彼に同調するギャラリーもいた。

「本性は卑怯な違法ビルダーだったのかよ！情けないぜ！！」

「そうだな！！俺ファンだったのにこの有り様かよー！！」

「違法ビルダーだったなんて！さっさとガンプラバトルなんかやめちまえー！！」

　ヤスを中心に徐々に暴言を吐くギャラリーが増えてきた。この流れにツチヤは違和感を覚える。

「なんだ？！周到すぎる！」

「打ち合わせでもしたみたい……あの同調してるの……多分彼らも違法ビルダーでしょうね……サバイバルの時見なかった人も多い……」

「そうね。でも普通の人達も影響されてるみたい……」

　ムツミとカナコも違和感を感じたようだ。だが次第にギャラリーの暴言はどんどん広がっていく。違法ビルダーを嫌う人達はもちろん、それ以外でも元々エキサイトしていたギャラリー達だ。それ故に悪く言う方向に行くのも簡単だった。

　歓声はどんどんブーイングへと変わっていく、それはマツオの心を抉っていった

「ち！違う！俺は！俺は違法ビルダーなんかじゃ！！」

　外に向けてマツオは弁明を叫んだ。しかしブーイングに勢いづいたギャラリー達は止まらない。

「違う！違うんだぁ！！」

　その場に膝をつき、四つん這いの体勢になるジ・Ｏ。相手のＡＧＥ−３Ｅの目の前で、だ。

「アイ、どうしよう？ちょっとこの状況はアタシも異常だと思うけど」

「ナナちゃん…私もだよ。チャンスといえばチャンスかもしれないけれど、この状況で倒すのもちょっと違うと思う」

　アイとナナはどうするか思案していた。このうろたえぶりはわざとやった様には思えない。……しかし、それとは別問題で、今棒立ちになっているＡＧＥ−３Ｅを倒すチャンスなのは明白だった。

「……兄ちゃんがあそこまでショックを受けるのは意外だったけど、決めさせてもらうぜ！！ヤタテ！！」

　ＡＧＥ−３Ｅを狙う機体が照準をＡＧＥ−３Ｅの背中につける。そして撃とうとした時だった。

「させるかぁっ！！」

　ヒロの叫び声が聞こえた。ヒロのウィングノヴァの放ったバスターライフルの最大出力が砂漠のある地点を撃った。ビームの濁流は大地を飲み込み今までで最大の大爆発を起こす。その爆発はバスターライフルの着弾地点を中心に、広がる様に砂が滝の様に落ちていった。今の一撃が砂漠に大穴を開けた。

「な！何！」

　後ろで起こった大爆発にアイもナナもマツオも一斉に向いた。そして穴がこちらに広がっているのが見えた。

「大地が落ちて行ってる？！うわっ！！」

　そのままＡＧＥ−３Ｅもジ・Ｏも落ちていった。地下には古代ギリシャの様な遺跡が広がっていた。ところどころ砂に埋もれてはいるがそれはまぎれもなく上の砂漠と同じ位の広さの巨大な空間だった。ＡＧＥ−３Ｅもジ・Ｏも地下の砂の上に降り立つ。

「何これ？！地下に古代遺跡？！」

「ステージ元ネタの漫画版であったんだよ。このシチュエーション。ステージの仕様が変わったって事だね」

「ん？ねぇアイ！あれ見て！！」

　アイはナナの指定した地点を見た。少し離れた場所に半壊状態の手足の生えた黒い烏賊の様な機体『グーン地中機動試験評価タイプ』が見えた。『ガンダムＳＥＥＤ』に登場した水陸両用機『グーン』のバリエーション機だ。この機体の特徴はその名の通り地中を潜航出来ることだ。キット化されてない為、自作かプロショップに作ってもらったかのどっちかだろう。

「うぅ、な、直さないと……」

　タケオの声が響いた。乗っていたのはマツオの弟だった。タケオが言うとグーンのモノアイが一瞬光る。すると半壊したグーンのボディが見る見るうちに再生していく。

「た、タケオ。お前そのシステムは」

　再生するタケオに気づいたマツオが近づいた。

「兄ちゃん、ゴメン。俺が以前のヤスって奴に頼んで違法ビルダーのデータを売ってもらったんだ」

「な！ならどうして俺の方まで再生した！このジ・Ｏは普通に作りこんだ機体の筈だ！」

「データいじって再生プログラムが兄ちゃんのジ・Ｏにも反映する様にチップ付けたんだ。あの時の違法ビルダーから買った！」

「っ！お前！！」

　ジ・Ｏはグーンを蹴り飛ばす。「うわぁっ」というタケオの声、アイ達は「あっ！」と声を上げた。

「何故だ！何故こんな余計な事しやがった！！」

「ちょ！ちょっと！こんな時に兄弟喧嘩はやめてよ！！」

　なおもグーン殴り掛かろうとするジ・Ｏを思わずＡＧＥ−３Ｅはしがみついて止めた。

「お！俺は！兄ちゃんに勝ってほしかったんだ！」

「俺の為だと……？」

「兄ちゃんはあの姉ちゃんに勝つために自分を鍛えていた。でも兄ちゃんが強くなってもあの姉ちゃんは更に上を行っちまう！加えて俺達は兄ちゃんみたいに強くはなれなかった！！」

　震える声で答えるタケオ。しかしマツオにそんな言い訳が通用するわけでもなく。彼の怒りに火を注ぐだけだった。

「お前ぇっ！！そんなのが俺の為になったとでも思ったのかぁっ！！」

　そしてそれを見ていたヤスも面白がって煽る。

「ハハハッ！こんなセコイ手でしか手助けできないなんてな！そんな兄貴の方も相手に敵わない！」

「恥かくために出た様なもんじゃねぇか！！兄弟揃って無意味なんだよ！！」

　騒ぎ立てるヤスや違法ビルダー達、それを無言で見つめるマツオの先輩達……。

　そしてなおもマツオの身はブーイングに晒される。罵声を身に浴びるマツオは怒りと情けなさで押しつぶされそうになる。

「お！俺は……自分のスタイルを築いてきたのに……ようやく自分でも楽しいって思える様になってきたのに……！こんな！こんな！！」

　その時だった。ヒロのウィングノヴァが上空に向けてツインバスターライフルを最大出力で撃った。撃った時の轟音は罵声を一瞬消し去る。

「お前らっっっ！！！！！だまれぇぇっっ！！！！！！！！！」

　すかさず罵声を上回る大きさのヒロの絶叫がフィールドに、観客席に響いた。その場にいたほとんどが唖然とする。

「確かにタケオ君は違法ビルダーに手を出した！！！でもそれはお兄さんにそれでも勝ってほしかったという意味だろうっっ？！！お前らに彼らを悪くいう資格なんかないっっ！！」

　すかさずヤスは大声で反撃に出る。

「綺麗事ぬかしやがって！！違法ビルダーに手を出したのは事実だろうがぁ！！兄貴も兄貴だ！！弟のそんな気持ちも理解しないまま試合に出させやがる！！どいつもこいつも自己中な悪人だって事だろうが！！」

「自己中なもんか！！少なくとも弟さんは兄さんに勝って欲しいという気持ちは本物だっっ！！！さっき僕はお兄さんのチームメイトと戦った！彼らはお兄さんがアイちゃんと存分に戦える様僕を必死に足止めしていた！！『アイちゃんを倒す事は兄さんの目標だった！だから邪魔はさせない！』って！！そんな風に慕われるお兄さんが自己中なもんか！！彼らは善人だ！さっきみたいな事になったのも少し不器用だっただけなんだ！！僕はそう信じる！！！」

「ヒロ……」

　観客席でヒロの剣幕を見ていたチーム『エデン』のメンバー達、

「……もういいぜ。ヒロさんよ」

「？！マツオ君……」

「元々俺達は嫌われていた。今更好かれる側になろうなんて虫が良すぎたってだけだ」

「だったら！！なんでさっき君を見ていた観客たちは君に歓声を送ったんだ！！」

「そうだよ。ヒロさんの言う通り。嫌われてたら歓声なんて送ってないよ」

「へっ。自分の行いを改めたのも、自分でちやほやされる目的だったんだがな」

「それでもそれを見て楽しんでくれた人がいたのも事実だ！」

「あんちゃん。その人達の言う通りだよ」

　その時だった。ジ・Ｏの後ろに一機の戦闘機がホバリングで止まる。さっきヒロが逃がしたヴァリュアブルポッドだ。

「チトセ……」

　ヴァリュアブルポッドから発する声はアイ達にも聞こえた。しかもそれはアイ達全員が聞き覚えのある声だった。

「あ……アイ、今の声って……」

「しかも『あんちゃん』って……まさか！」

　アイは愕然とする。口ぶりからしてさっき会った人物だ。

「アイお姉ちゃん。そうですよ。チトセです。フルネームは『ケイ・チトセ』あの三兄弟は四兄妹なんです」

　アイとナナは開いた口が塞がらなかった。余りにも似てない妹だったから。

「う……嘘……」

「アハハ、言いたい事は解りますけど今はそんな事言ってる場合じゃなくて、あんちゃん。タケあんちゃんがやった事は確かに許せないよ。でも、一度はああやって皆を沸かせたんだもん。またさっきみたいに全力でやればきっと皆分かってくれるよ。だってあんちゃんはさっき言われた通り、自分の為とはいえ皆を楽しませたのも事実なんだもの」

「だが……」

「あーもうウジウジしないでよ！ただでさえ試合中で時間惜しいのに！！いいから早くさっきのノリでやんなよ！！やんなかったらあの秘密！ここでバラすから！！」

「な！何！わ！解った！解ったからここで言うな！！」

『秘密って何。凄い気になる』という全員が感じた疑問をよそにマツオのジ・Ｏは再び目に力強い光を灯した。

「恥ずかしい所を見せたな。今度は手加減なしでいくぜ」

「かかっておいで！」と身構えるアイのＡＧＥ−３Ｅ。

「いや、悪いがまずはお前と戦いたい。ヒロ」

　さっきまでの狼狽ぶりを誤魔化すかのようにヒロのノヴァをジ・Ｏは指さす。

「？僕を？」

「さっきあぁ言われたらな。俺の中で妙なスイッチが入りやがった。先にお前を倒さなきゃ気が済まなくなったぜ」

「そうか。解ったよ。相手になる」

「ふ、そうとなりゃこの直した部分はいらねぇな」

　そういうとマツオはさっきアイに破壊されたライトニングウェポンと隠し腕をはがそうとする。しかしヒロはそれを止めた。

「待ってくれ。それだってタケオ君の勝ってほしいという気持ちだった筈だ。どうか直したままで戦ってほしい」

「何言ってんだお前」そう返そうとしたが、無視できない言葉だった。

「……変な奴だな。お前。後悔すんじゃねぇぞ！！」

　そう言うとお互いはビームサーベルを発生させ、一気に距離を詰める。

「アイちゃんは手を出さないでくれ！！」

　そう言うとヒロは両手にビームサーベルを構えジ・Ｏに斬りかかる。（バスターライフルは分割し盾に装着）ジ・Ｏもまた両手とビームキャノン部のビームサーベル、計四本で切りかかる。

「こいつに接近戦を挑むたぁ無謀だな！！」

　隠し腕でノヴァをつかもうとしながらマツオが叫ぶ。ヒロはそれを器用にかわし剣を捌く。ツインバスターライフルは使えない。さっき何度も撃った所為でノヴァにはエネルギーに余裕がないのだ。砂に埋没した古代遺跡で戦う二機は、さながらコロッセオで戦う剣闘士の様だった。

「負ける気は無い！！」

　ノヴァは牽制として首横からマシンキャノンを発射、狙うは構造上弱い関節と隠し腕、察知したジ・Ｏは後方へホバーしながら下がる。そしてある程度距離を取るとすぐさまバックウェポンを全力噴射し突っ込んできた。凄まじい突進力だ。

「っ！来るか！」

　ノヴァが下がろうにもジ・Ｏの突進力は凄まじい。避ける事自体余計とヒロは判断、正面から受け止めようとビームサーベルを構えた。

「うぉぉおおっっ！！！」

　マツオの咆哮と共にビームサーベルを振り上げ衝突するジ・Ｏ。砂塵舞う中ノヴァは二本のビームサーベルでそれを受け止めた。といってもその勢いにノヴァは鍔迫り合いの体勢のまま相当後ろに下がることになるが、

「くっ！！ぅぅぅっっ！！！」

　ジ・Ｏ衝突の勢いに足がガクガクと震える。進路上の石造りの建築物に背中から突っ込んで突き破る。遠くで残りの二人と戦っていたアイとナナは思わず「ヒロさん！」と叫んだ。しかしノヴァは倒れる事無くしっかりとジ・Ｏを受け止めた。やがて勢いも無くなり止まる二機。

「ほう！コイツの勢いに耐えるとはなぁ！！」

「当然だ！僕だってこいつに自分の全てをつぎ込んだんだ！！」

「だがな！！」

　マツオの不敵な笑み、直後ジ・Ｏがライトニングバックウェポンを最大出力で上空へ飛び上がる。ノヴァも一緒だった。ジ・Ｏの隠し腕はノヴァの脚を掴んでいたのだ。ジ・Ｏは程なくして穴から脱出、それでもなお上空へと飛び続ける。ロケットの様な推力だ。

「うわっ！！離せ！！」

「詰めが甘いぜ！！俺のド派手な技！『ジ・Ｏドライバー』で砕いてやる！！」

　そういうとマツオはノヴァをひっくり返し、ノヴァの頭を下に向ける。両腕を隠し腕に掴まれ。両足を両腕に掴まれたパイルドライバーの体勢だ。（ノヴァの前後の向きはジ・Ｏと向かい合う体勢だったりする）そして地面に向けてジ・Ｏは真っ逆さまにバーニアを点火、落ち始めた。

「この技はジ・Ｏの構造上、尻もちが付けないんでな！！立ったままの体勢で地面に降り、その衝撃で相手を股のスタビライザーで砕く！！この股を格好悪いという奴もいるがそれは違う！敵を潰す断頭台ってわけだ！！」

「くっ！！このぉ！！」

　ヒロは最大パワーでジ・Ｏの拘束から逃れようとする。しかしジ・Ｏの腕を振りほどくことは出来ない。

「諦めろ！そのウィングのパワーじゃこいつからは逃れられない！！」

　ノヴァは上半身を反らせ、エビぞりの様な体勢になる。その時だった。ノヴァの左腕からシールドが射出され。ノヴァの背中に装着される。飛行形態。バードモードになろうというのだ。

「負けられないんだ……僕には！！果たさなければならない事があるんだ！！」

「バードモードで脱出しようってか！！無駄だ！その推力じゃコイツからは……なにぃっ！！！」

　突如ノヴァのボディは青く輝く。エネルギーの幕を全身に張ったのだ。しかもこれには攻撃判定があり、ジ・Ｏの接触していた部分はすぐさま蒸発。ジ・Ｏの拘束を解いたノヴァは脱出した。

「切り札は最後まで取っておくものだよ！！」

「くっ！お前！！」

　砂漠で青空の下、バードモードのノヴァは反転、青いエネルギーを纏ったままジ・Ｏに突撃をかける。

「うぉおおっっ！！」

「拳がなくったってなぁ！！」

　ノヴァに向かい合うジ・Ｏの右腕が赤く輝く。ソウイチを葬ったラリアット『ビルドボンバー』だ。ジ・Ｏもまた最大推力でノヴァに向かっていった。

「ビルド！ボンバァァッ！！」

「ノヴァ！！ストラァァイクッッ！！！」

『うわぁぁあああああっっっ！！！！』

　お互いが自分の全てを技にかけ、相手へとぶつかっていく。ノヴァの青い光、ジ・Ｏの赤い光、ぶつかり合う時にはまばゆい光がフィールドを覆った。

「うわっ！！凄い光！！」

「どっちが勝ったの？！」

　タケオのグーンとチトセのヴァリュアブルポッドを破壊し、遺跡から上がってきたアイのＡＧＥ−３Ｅは光量に目を覆った。暫くしても光は収まらない。少し光が収まるとアイとナナは二機を薄目で見る。まだノヴァとジ・Ｏはぶつかりあったまま膠着していた。二機とも接触部分には亀裂が入っていた。そしてノヴァのシールド先端部分の亀裂は大きくなっていく。

「くぅっ！なんてパワーだ！！」

「ハハハ！どうやら俺のフォールの様だな！！」

「舐めるな！！僕はこんな所でっっ！！終われないんだぁぁっっ！！！！」

　再びノヴァの放つ光が、推力が強くなる。その勢いはジ・Ｏの腕の中にノヴァの機種がめり込み、次の瞬間ジ・Ｏグラップラーの体はウィングノヴァのボディに引き裂かれた。ジ・Ｏの上半身が舞う。

「なっ！！俺の！！フォール負けかぁっ！！」

　マツオは叫ぶ。そして上半身と下半身、まとめて爆発。タケオのグーンを破壊した為、ジ・Ｏの再生する術は失われていた。これにより、アイ達のチームは勝利を収めた。

　Ｇポッドの中、マツオは愛機を取り出し、申し訳なさそうに見つめた。

「……お疲れさん、俺のジ・Ｏグラップラー」

　そしてＧポッドから出てくると、ギャラリー達は一斉に拍手と歓声を送った。

「すげぇ！すげぇバトルだったぞ！！」

「本当！感動的だったよ！！」

「うぉぉっ！！お前こそ真のビルダーだ！！」

　その拍手と歓声は全てマツオに注がれていた。当然その中にはマツオを疑ったライタ達もいた。しかもライタは泣いてるという有り様だ。唖然としていたマツオの顔は次第にほころんでいく。

「ありがとうよ！！皆！！」

　マツオは笑顔で自分の愛機を高く掲げた。

「い！急げ！早く逃げなきゃ！！」

　その頃、マツオにヤジを送った違法ビルダー達は会場から一目散に逃げようと廊下を走っていた。

「おーっと、逃がさんぞ」

「ひっ！！」

　ヤスとテツの進路上に数人の大男がたっていた。マツオの先輩達だ。

「お前らだな？あんなヤジ飛ばしてマツオを傷つけた違法ビルダーって連中は」

「ウメオ君、あのヤスとテツって奴がマツオに暴言吐いて、タケオ君に違法ビルダーのチップを売ったんだな？」

「はい。あいつらです」

　反転して逃げようとする違法ビルダー、しかしその進路上にも先輩は現れ、退路も塞がれてしまう。

「な！なんだよ！俺達をどうしようっていうんだ！」

「ひ……ぼ、暴力はやめて……」

　ヤスとテツ、他違法ビルダーらは怯えながらも抗議する。

「暴力は振るわねぇけど、なにかしらお仕置きはしとかねぇとなぁ」

「おぉ、そうだ。明日っからレスリング部で合同合宿あんだろ？折角だから雑用に連れてくんべ、トレーニングにも参加させときゃ少しはいい薬になるだろ。丁度人手が足りなかったしな」

「お、名案だな」

「ふ！ふざけんな！！初対面の相手に！俺らの親の了承もなしに！！」

「じゃ、親御さんに確認取るから一人ひとり電話番号言え」

「ぃぃですよ……」（どうせＯＫなんか出すもんか……）

……数十分後……

「ほぼ全員ＯＫだってよ……」

「う！嘘だぁ！！」

「決まって皆『一日中遊んでるか家でゴロゴロしてるんだからいい経験になる』ってご家族の方が言ってたぞ」

　それから一週間、違法ビルダーの面々はレスリング部地獄のトレーニングと雑用（と連日の脱走未遂）で死にかける羽目になるが、それは別のお話。

……

「悪かったよ兄ちゃん……。思えば馬鹿な事をした」

「気にすんな。終わったことだ。同じ事をやらなけりゃそれでいい……その、悪かったな。俺も自分が称賛される事ばっかり考えてた」

　試合が終わった後。アイ達とマツオ達はラウンジに座りながらお互いの機体を見せ合っていた。マツオとタケオの機体の傍には中に入っていた違法ビルダーのＩＣチップが入っていた。

「それにしても妙な話ね。違法ビルダーの機体でもガンプラ魂が使えたなんて、今までてっきり使えないもんだと思っていたわ」

「さぁね、今まではデータの塊だったから使おうにも使えなかったのかも」

「それにしても、マツオ君のジ・Ｏもそうだけど、タケオ君の地中用グーンも見事な物だね。原型機は発売されたけどこの機体自体は発売されて無いからね」

「でもあんまマジマジと見ないで下さいよ。慣れてない改造だったんで出来は正直……」

「そんな事ない。見事だよ」

「あ、有難うございます。地中へ潜る機能はifsユニットをグーン内部に取り付けて機体をビームで覆って付けたんですよ。違法ビルダーから買ったのはあくまで再生機能だけです」

　照れながらもタケオは自分の機体をアピールする。

「……なぁヒロよ。なんでお前、俺を信じた。なんでタケオを庇ってくれた」

　ヒロに感じた疑問をマツオは口にする。

「……僕の友達は、勝ちたいという気持ちと、勝てない現実にずっと悩んでいたからだよ」

「？」

「そしてうまくいかない事に、別の友達は少しでも勝つ感覚を思い出させようって違法ビルダーの機体を与えた。でも友達はそのまま違法ビルダーとして普通のビルダー相手に暴れまわる結果になってしまった」

「今はそいつは？」

「そのまま違法ビルダー側に行ってしまった。この大会に出るって言うから今はアイちゃん達と行動してるってわけだよ。連れ戻す為にね」

「……連れ戻せると思ってんのか？お前……」

「出来るよ。僕は信じる。その友達も、僕自身も」

「……そうかい」

　出来るわけない。そう言おうとしたがヒロの口調と表情は真剣そのものだった。マツオは何も言えなかった。なんだかそれを現実に出来る様な気がしたから。

「ま、今回は俺の負けだが次は負けねぇぜ、もっと強くなってお前に挑戦するぜ！ヒロよ！」

「あれ？あんた確かアイ倒すのが目当てだったんじゃ……」

　今までアイ打倒だったのがいきないヒロ打倒になっていた。ナナは疑問を持たずにいられなかった。

「い！いいだろ？！別にどっちも倒すのが目標だったんだ！手始めにお前からって事だ！」

　狼狽した表情でマツオは答える。そうは言いながらマツオのライバル意識はヒロの方に映っていた。

「んー、なんか蚊帳の外ですよ私、妹って衝撃の真実のつもりだったのになんか悔しい」

　その横でジュース飲んでたチトセは不機嫌そうな表情だった。

「ま〜ま〜、ところでチトセちゃん、マツオさんの秘密ってなんだったの〜」

「あーあれですか？あれはですね。違法ビルダー見て『俺もあんな風だったのか』って勝手に落ち込んで〜」

「っ！！い！言うな！！それ以上言うなぁぁっ！！！」

　慌ててチトセを止めるマツオ、その姿になんだか見てたアイ達は吹き出してしまう。笑い声が周りに木霊した。

「……アタシ抜きでも、盛り上がってるじゃねぇか……アイ……」

　少し離れた場所で、『一回戦を勝ち抜いた』とアイに報告しようとしたノドカは、談笑するアイを柱の陰から隠れながら見ていた。若干むくれながら。