〜アルセイユ・会議室〜

「なんと……。たった1人で乗り込んだ上、エステル達と共に”執行者”を圧倒したバルバトスとやらを撃退したとは。いつもながら大した娘じゃわい。」

「ツァイス支部のキリカ殿といえば非常に優秀な女性だと聞いている。一度会ってみたいものだな……」

エステル達から紅蓮の塔であった事を聞いたラッセル博士は驚いた後感心し、ユリア大尉はキリカに興味を持ち始めた。

（うーん……ユリアさんとキリカさんか。）

（優秀さでは良い勝負かもしれないね。）

ユリア大尉の話を聞いたエステルとヨシュアはユリア大尉とキリカを比べて苦笑していた。

「それはともかく……。今回も、塔は元に戻ったが屋上の装置も止まっちまったな。」

「ええ……そうですね。屋上に現れた結界の正体もいまだに分かっていませんし……」

「問題は、何のために屋上を覆っているのかですけど……」

「そうですね。今は残りの”塔”の異変を解決することが優先すべき事だと思います。」

「うん……そうよね。ユリアさん。他の塔からの続報はある？」

仲間達が話し合っている中、一旦話を中断させたアガットとステラの提案に頷いたエステルはユリア大尉に尋ねた。

「ああ……。今度は”紺碧の塔”だ。現れたのは鈴の音を響かせる黒衣の女性だったそうだ。」

「あ……」

「ロレントの昏睡事件の時に現れた”執行者”か……」

「”幻惑の鈴”ルシオラ……。たしかシェラさんの知り合いだったんですよね？」

ユリアの情報を聞いたエステルはシェラザードを見つめ、フレンは考え込み、ヨシュアはシェラザードに尋ねた。

「ええ、昔馴染みよ。次はあたしの出番みたいね。」

「シェラ姉……」

「そんな顔しなさんな。姉さんは姉さん、あたしはあたしだわ。あくまで遊撃士としての使命を果たすだけよ。」

心配そうな表情で自分を見つめるエステルをシェラザードが元気づけていたその時部屋に備え付けられてある通信機がなった。

「―――シュバルツだ。何があった？…………何だと！？わかった、報告ご苦労。…………」

「ユリアさん？一体何があったんですか？」

「その様子だとさっきの報告はどうやら尋常ではない事だと思うのだが……まさか”四輪の塔”関係かい？」

通信の内容を聞いて信じられない表情で声を上げた後考え込んでいるユリア大尉にクローゼとレイスはそれぞれ訊ねた。

「いえ、その件とは別件です。カシウス准将の奥方をロレントまで避難誘導をしていた部隊からある出来事があり、その件に関してギルドに問い合わせたそうですがその事を知ったギルドからの情報によりとんでもない事が発覚したそうです。」

「へ……お母さんを避難誘導していた部隊って……」

「……一体何があったんですか？」

ユリア大尉の説明を聞いたエステルは首を傾げ、ヨシュアは真剣な表情で訊ねた。

「どうやら准将の奥方を捕えて准将に対する人質にする事で手柄をたてようとしていた”結社”の猟兵達が執拗に奥方を避難誘導していた部隊を追撃していたそうだが……その時にギルドが雇った准将の奥方の護衛と名乗った者達が手助けし、彼らが結社の猟兵達を迎撃している間に奥方を無事ロレントに送り届ける事ができたとの事だ。」

「ギルドが雇ったレナさんの護衛ですって？」

「しかもその言い方だとその者達は遊撃士ではないようだな？」

ユリア大尉の話を聞いたシェラザードは眉を顰め、バダックは真剣な表情で訊ねた。

「ええ。その話を聞かされたロレントのギルドの受付はそのような依頼を遊撃士でもない者達にした覚えはないとの事で、奥方を避難誘導していた部隊の者達に詳しい話を聞いてその者達について調べたそうなのですが…………―――どうやらその者達はある猟兵団に所属する猟兵達で、その猟兵達が准将の奥方を護衛する依頼を請け負っている可能性が出てきたとの事です。」

「ええっ！？りょ、猟兵達がお母さんの護衛の依頼を！？」

「一体どういう事だ……？オッサンは連中にとっての”宿敵”として最も厄介な相手だったのに、何でオッサンの家族を護衛しているんだ……？」

「……猟兵達は仕事によっては争い合った猟兵団とも連携する事もあるそうですし、その逆―――争う事もあるそうですから、彼らからすれば”報酬”さえ支払ってもらえれば例え彼らにとっての”宿敵”であった元遊撃士のカシウス准将の家族の護衛も引き受けるという考え方と思われます。」

「そう、ですね。猟兵達は”報酬”――――ミラが全てで仕事に制限はない事ですしね。」

猟兵達が元遊撃士であったカシウスの妻であるレナを護衛している可能性があるという驚愕の事実にエステルは驚き、アガットは眉を顰め、イオンとアリエッタは静かな表情で推測した。

「そ、それに……一体誰がその猟兵達を雇ったのでしょう……？リベールでは猟兵の雇用を禁止しているのに……」

「それと何の為にカシウス殿の奥方の護衛として雇った事も謎だね。」

「……ユリアさん。ちなみに母さんを護衛していると思われる猟兵達の所属は判明しているんですか？」

クローゼとレイスが考え込んでいる中、ヨシュアは真剣な表情で訊ねた。

「ああ。准将の奥方を避難誘導していた部隊に”西風”に所属する者達と名乗っていた事から”西風の旅団”という猟兵団に所属している可能性が高いとの事だ。」

「”西風の旅団”だと！？」

「オイオイオイ……！何でよりにもよって、大陸最強の猟兵達が母さんの護衛をしているんだ！？」

ユリア大尉の話を聞いたジンは血相を変えて声を上げ、ルークは疲れた表情で声を上げ

（うふふ、ちゃんとママの護衛の依頼を請け負ってくれたようだし、”保険”の方もそろそろレンに接触してくる頃でしょうね。）

（レンちゃん……？）

仲間達が驚いている中口元に笑みを浮かべているレンに気づいたティータは不思議そうな表情をしていた。

「た、大陸最強の猟兵達って……その”西風の旅団”っていう猟兵団ってそんなに凄いの？」

「ええ……猟兵団の戦力規模はピンキリで、大した事のない猟兵団もいれば一国の軍隊とも渡り合える猟兵団も存在していて、”西風の旅団”は”赤い星座”と双璧を為す”ゼムリア二大猟兵団”の片割れとして有名なのよ。」

「”西風の旅団”と”赤い星座”の猟兵団の規模は通常の猟兵団とは桁違いの戦力を保有している事から、団員全てが一騎当千の力量を持つ猛者達として恐れられている。」

「多分隊長クラスになれば、”執行者”とも互角かそれ以上の強さだと思う。」

「……………」

「そ、そんな凄い猟兵団の人達がお姉ちゃん達のお母さんを守っているなんて……」

「フム……幾ら愛妻家のカシウスと言えど、法を破ってまで猟兵達を雇うとは思えんし、そもそも幾ら准将と言えど、准将の給料だけで猟兵達を雇えるような莫大な金額の報酬は支払えないじゃろうしな。」

自分の疑問に答えたアーシアやバダック、ヨシュアの説明を聞いたエステルは口をパクパクさせ、ティータは信じられない表情をし、ラッセル博士は考え込んでいた。

「”莫大な金額の報酬”…………―――！レン……まさかとは思うけど、あんたがその猟兵達を雇ったんじゃないでしょうね？」

「へ…………」

「あら、どうしてエステルはそう思ったのかしら？」

ラッセル博士の言葉からある事に気づいてレンを見つめて問いかけたエステルの質問を聞いたルークは呆け、レンは目を丸くして訊ねた。

「だって、どう考えてもあたし達”ブライト家”の中でその猟兵達に”報酬”を支払えるとしたらレンだけじゃない。”副業”でえ〜と……エレボニアの”四大名門”だっけ？エレボニアの大貴族の資産も超えているって確信しているくらい稼いでいるって豪語していたレンなら、その猟兵達に莫大な金額の報酬を支払える事もできるじゃない。」

「ハアッ！？」

「ええっ！？レンちゃんがあ、あの”四大名門”を超える資産を稼いでいるって……そう言えば以前女王宮で”剣帝”がレンちゃんの事を”Ms.L”と呼んでいましたが……あれは一体どういう意味なんですか？」

エステルの話を聞いたアガットは驚き、クローゼは信じられない表情で声を上げた後戸惑いの表情でレンを見つめた。

「な――――クローディア、彼女が”Ms.L”だというのは本当なのかい？」

するとその時レイスが驚いた様子でレンに訊ねた。

「は、はい。お兄様は”Ms.L”の意味をご存知なのですか？」

「ああ。――――”Ms.L”。まるで神がかっているかのように彼女が手を出した相場や株は後にすべて上場し、それらによる配当金等で莫大な富を築いた彼女は株や相場で莫大な資産を増やしながら”ラインフォルトグループ”や”エプスタイン財団”のような世界的大企業の大株主の一人となり、彼女が会社経営に口を出せばその企業に莫大な利益をもたらすことから、”現代の福の神”として称えられ、彼女が大株主となった企業は彼女の発言権は無視できなく、企業によっては彼女が持つ権限の方がその企業のトップよりも上だと聞く。噂によれば彼女の総資産は一国どころかIBC（クロスベル国際銀行）を経営しているクロイス家にも迫るとも言われているんだ。」

「うふふ、さすがに”今のMs.Lの資産”じゃクロイス家に迫る程とは言えないと思うわよ？」

レイスの説明を補足するかのようにレンは小悪魔な笑みを浮かべて答え

「……そう言えばマードックの奴から”ZCF（ツァイス中央工房）”にできたリベール王家を超える新たな大株主が現れたという話を聞かされた時にその名前が出てきたが……まさかそれがお主じゃったとはな。」

「ふええええええ〜〜〜！？あ、あれ？だったら工房長さん、レンちゃんの事も知っていたんじゃ……」

ラッセル博士の話を聞いて驚いたティータはある事に気づいて首を傾げてレンを見つめた。

「当然知っているわよ。工房長さんにはレンが”Ms.L”である事は他の人達には秘密にしてレンと接する時はただの遊撃士として接して欲しいって頼んでいたから、レンの事はエステル達と同じように接してくれていたのだと思うわよ？」

「ぬう………マードックの癖に白を切るとは生意気な。」

「お、おじいちゃあん……」

「アハハ……実際博士達がレイストン要塞から脱出した後カノーネ達相手に白を切る事ができた工房長さんなら、できてもおかしくないわよ……―――って、今はそんな事よりもレン。まさか本当にあんたがその”西風の旅団”って言う猟兵団の猟兵達をお母さんの護衛の為に雇ったの？」

レンの答えを聞いてマードック工房長に対する恨み言を呟いたラッセル博士の言葉を聞いたティータは脱力し、苦笑していたエステルは気を取り直して真剣な表情で訊ねた。

「うふふ、まさかエステルに真っ先に気づかれるとはね。勘の鋭さに関してはパパ似ね♪」

「何だと！？テメェ……自分が何をやったのかわかっているのか！？」

「あ、あんたね……！遊撃士が宿敵の猟兵を雇うなんて、遊撃士協会始まって以来の前代未聞の不祥事よ！？しかもよりにもよって”ゼムリア二大猟兵団”の片割れの猟兵団に所属する猟兵達を雇うなんて…………」

そしてレンが猟兵達を雇った事を肯定するとアガットは厳しい表情でレンを睨みつけ、疲れた表情で声を上げたシェラザードは頭を抱え込んだ。

「クスクス、正確に言えばママを護衛している”西風の旅団”の猟兵達も”遊撃士協会本部が正式に認めた遊撃士協会の協力員”だから、遊撃士が猟兵を雇った訳じゃないから問題ないわよ？」

「へ…………」

「……どうやらその口ぶりだと、本部と何らかの交渉をして”西風の旅団”の猟兵達を雇う許可をもらったように聞こえるのだが？」

悪びれもなく小悪魔な笑みを浮かべて答えたレンの話を聞いたエステルは呆け、バダックは真剣な表情で訊ねた。

「ええ。―――これがその証拠よ。」

そしてレンは懐から出した一枚の紙をデスクに置いた。その紙には”Ms.L並びにレン・ブライトが雇った者達は遊撃士協会の規則に触れない依頼でない限り、如何なる人物達――――例えば猟兵達のような非合法な事をしている者達でも遊撃士協会の協力員として認める”という内容の書状であった。