男は悩んでいた。

　天狗の言葉に手が届かない。

　何が駄目なのだろう。

　俺は、この寄る辺無い子供と、人ではない存在達を助けたいと思った。

　縁も無い子供と人外の存在の為に、この命を危険に晒す。

　……それも受け入れたつもりだった。

　何が足りないのだろう。

　まだ覚悟が足りていなかったのだろうか。

「こうめ様は何故、あなたの言葉をあなたに返したのか？」

　何でなんだろうな。

　こいつは、何で……。

　自分の胸にも届かない、小さな少女の頭に目を向ける。

　抱きついてくる、その必死の力が徐々に弱くなってきているのを感じる。

　あんな力を受けていては、こんな少女が長く耐えられる訳も無い。

　だけど、俺もこの重圧に耐えるだけで精一杯。

　こいつを受け止めるどころか、この小さな頭を撫でてやる事も出来ない。

　結局、誰も助けられないんだろうか。

「自分から出た言葉なのに、その言葉は確かにあなたの心を揺らした……それは何故か？」　

　揺れた、それ自体が俺の弱さではないのか。

　助けてくれるという言葉に乗ってしまうのは……。

　誰か、自分の負担を肩代わりしてくれる存在を求めてしまうのは。

　挙句、こんな少女まで危険に晒す。

　これが、己の弱さで無くて何なんだろうか。

「こうめ様っ、お逃げ下さい！」

　その時、小烏丸の叫びが聞こえた。

　腰に回されたこうめの腕が、その声にぴくりと反応する。

　男もこわばる首を何とか動かし、声の方向に顔を向けた。

「何だ……こりゃぁ」

　夜闇に、ちらりちらりと赤い光が点る。

　そして、こちらを押し包むような、危険な気配。

　彼女達を追いかけてきた奴らと同じ……それが、こんなに沢山。

「こうめ、逃げろ」

　自分と、天女は駄目かも知れない……だが、少数なら。

　あの小烏丸という少女の剣は、ここに彼女らが逃げてきた時に見せて貰ったが、あれなら、こうめ一人位は連れても、血路を開いて逃げる事も出来るだろう。

「嫌じゃ」

　声が震えている。

　こうめの方が、今自分に迫っている危機がどういう物か、良く判っている。

「子供が死ぬ事はねぇ、お前だけでも生きろと言ってるんだ！」

　男の言葉に、こうめはキッと顔を上げた。

「子供じゃとて意地はある。わしは今度こそ大事な人を助けたいのじゃ！」

　お主が……教えてくれたのではないか。

　子供だって、出来る事があると……それを探せと。

　どれだけその言葉が、嬉しかったか。

　後は言葉にならなかった。

　また、男の腹に顔を埋めて、こうめは悔しさの余りか、泣き出した。

　ああ……そっか。

　どうして、俺がこいつを放って置けなかったか、やっと判った。

　俺も昔、同じ悔しさを抱えて、同じ涙を流した。

（いつ、この罪が購えるのか……）

　父が、母が、悲しげにそう呟く姿を見て、償いに生きる姿を見て、育ってきた。

　二人とも、背に負ってしまった重荷に潰されるように、早くに死んだ。

　罪とは何か、死に臨む両親に問うても答えは無かった。

　教えてくれ、自分も背負うから。

　そう言う俺の頭を、枯れ木のような手が撫でてくれた。

　それは自分達が引き受けて、あの世に持っていく。

　その想いと優しさは、誰か他の。

　お前の大事な人の為にとっておいて。

　その優しさが嬉しかったが、同時に悲しかった。

　今なら両親の気持ちは良く判る……だけど、あの時自分は、この命を縮めてでも、一緒にその重荷を負いたかった。

　その想いが、大人の思慮の前に受け入れて貰えなかった事を、どこかで恨んでしまったのも、また偽り無い真実。

　そんな想いを、大人になった自分は忘れていた。

　子供だからと、一方的に大人が庇護を与え、導こうとする。

　式姫という術によって生み出された不可思議の存在を、人である自分が、その存在を許容し、受け入れようとする。

　そういう向き合い方をしようとしていた、自分が間違っていた。

「こうめ様は何故、あなたの言葉をあなたに返したのか？」

　それは、既に俺の言葉ではなかったから。

「自分から出た言葉なのに、その言葉は確かにあなたの心を揺らした……それは何故か？」

　こうめが、俺の言葉を受け止めて、自分の物にして、そして彼女の思いを乗せて、俺に掛けてくれた、彼女の言葉だったから。

　俺に必要だったのは、こうめが俺にしてくれたように向き合うこと。

　彼女達、意思ある一個の存在に、自分という存在が先ずは向き合うこと。

　いきなり主になどなれるものではない、だけどそれを目指して、共に同じ場所に立つ。

　人に出来る事など、それが全てではないか。

　そう、心から思えた時。

　男の眼前に世界が拓けた。

　藪の中から、白兎は空で対峙する二人を凝視していた。

「速すぎるよ、何なのあれ」

　白兎が藪の中で歯がみする。

　白天狗の動きを捉えきれない、まして今は夜。

　迂闊に射れば天狗に当ててしまいそうになる。

　援護したいのに……私。

　また、負けちゃうなんて、大事な友達を見殺しにするなんて……私、そんなの。

　ふわり。

　優しい風が藪を吹き抜けて、泣きそうになった白兎の髪を撫でるように揺らした。

「……え」

　彼女の周囲の世界が、ほんの少しだけ変わった。

　彼女が身を隠したこの藪が、更に自分の意思で白兎の姿を隠してくれるような。

　包み込んで守ってくれるような、そんな気配。

（不思議、まるで落ち着けって言われてるみたい）

　自分はこの感覚を知っている。

　我知らず、白兎の目から、涙が一筋零れた。

「何で、私」

　この暖かい感覚。

　もう、二度と無いと思っていた。

「ご主人様……なの？」

「コマよー、生きてっかー？」

　背中合わせに立つ突撃仲間に、悪鬼は声を掛けた。

「狛犬は常に元気ッスよー」

　言葉と裏腹に、その声に荒い息が混じる。

「だよなー、まだまだ死んでる場合じゃねーよなー」

「そッスね、突撃甲斐がありそうな奴が集まってきてるッス」

　棍棒を手にした、雲を突く人影、地を這う無数の巨大な蜘蛛が立てる足音。

　それらをぐるりと見渡す二人の姿は、自他の血に塗れた、凄惨な物だった。

　手にした武器も、狛犬の槍は穂先が既に無く、悪鬼の斧も、既にその刃は鋸の様相を呈しており、二人の限界が近い事を、まざまざと見せる。

　だが。

「なー狛犬よー、アタイだけかな？　さっきから何か変じゃねーか？」

　もう、感覚が怪しかった斧を握る手に、力が静かに満ちてくる。

「そッスね……何かこう……もう一回うおーって感じがするッス」

　立っているのがやっとだった、萎えそうな足が、誰かに支えられる。

「だよなー、よくわかんねーけど」

　負けたくない、悪鬼の想いを誰かが支えてくれている。

「なんなんスかねぇ」

　最後まで戦う、狛犬の意思を誰かが後押ししてくれる。

　ならば……まだ自分達は戦える。

「正解」

　そう呟いた、天狗の口が僅かに笑いの形を作る。

　まだ弱々しい、恐る恐るの物だったけど、魂が触れ合った確かな感触があった。

「全く、ぼんくらが主だと、余計な手を焼かされます事」

　口とは裏腹に、天狗の表情が柔らかい。

　私達、式姫が彼を主と認めた。

　彼は、式姫の中に一個の存在を認めた。

　お互い認め合う、本当に必要なのは、たったそれだけ。

　そこから、全てが始まる。

　それが、式神の術と式姫の術を分ける、最も大きな違い。

　式神を自在に操った高名な術者が、数多召喚した式姫の一人も使役できなかった事があった。

　術の心得も無い無力な少女が、流浪の式姫と共に村を守って戦った事があった。

　選ばれた者だけが使えるといわれる、式姫の術。

　だが、本当はそうではない。

　ただ、虚心に世界と向き合う事が出来る人間が稀有なだけの事。

　そんな世の中で、主と認めるに足る存在に、この生の内に二度巡り会えた。

　何とこの身の幸いなるか。

「死ね、負け犬！」

　最早、黒い影にしか見えない白天狗の攻撃に、天狗は冷めた目を向けた。

「負け犬相手に、きゃんきゃん良く吼えますわね」

　自分は強いと確認する為だけに、どれだけ他者を貶め、その血を求めるのか。

「醜悪な……」

　痛む翼に力を込める。

　まだ、もう少しだけ頑張って。

　更に一打ちして、その華奢な体を空に舞わせる。

　自分の持てる力のありったけで、強く、速く、鋭く、迷い無くただ一点を貫く。

　成程、これがあれか。

「突撃ッスー……ですわ」

　くすっと笑って、天狗は更に翼に力を込めた。

「な……貴様！」

　白天狗の突進に対して、天狗が想像を超える速度で、真っ直ぐにこちらに飛来する。

　はったりか。

　回避も防御も無理なら、こうして正面からぶつかる構えを見せる事で、白天狗の側を退かせる方に賭ける……成程、悪くない考えではある。

　白天狗はその浅知恵を嘲るように冷笑を浮かべて、更に速度を上げた。

　だが相手の速度も更に上がる。

　こちらを真っ直ぐに見据える静かな瞳には、回避の意思は欠片も浮かばない。

　相討ち。

　その言葉が白天狗の脳裏をよぎった。

　両者がこのままの勢いで激突すれば、自分の身も……。

　この高度では、命が無事であろうと、翼に損傷を受ければ、どの道、地に墜ちて死ぬのみ。

　なまじ賢しい頭が、様々な碌でもない未来を紡ぎ出す。

　狼狽した白天狗が、破局から逃げようとする本能のままに、思わず身を捻った。

　だが遅い。

　彼女は微塵の躊躇いも無く、全く勢いを緩めることなく突っ込んで来た。

「貴様、馬鹿かっ！」

「何を今更」

　絶叫と共に無数に散った羽根が、夜空を覆った。