＊＊

「ねぇ、私と付き合ってくんない？」

「はい…？」

　人気のない場所で二人が出会ってからしばらくしてモテ子が初めて口にした言葉が

それだった。いきなりのことで何を言っているのかわからないって顔をしている

モジョ子はちょっと裏返るような声で返すと。

「え、だから。言葉通りの意味なんだけど」

「えぇ…接点もない私と貴女が？」

「そうそう」

「えと…買い物とかそういうのに付き合うのも…苦手なんだけど…」

「え、違う違う。恋人って方の意味だってば。常識に考えてそっちの方っしょ」

「は？」

　常識とは一体何なのか一瞬わからなくなったモジョ子。

困惑しつつも浮かんだことは。そう、それは何かの罰ゲームなんじゃないかとそう思った。

女同士で付き合うのをそれをモジョ子がちょっとでもいい反応を見せようとしたら

全員で陰湿にからかってくるようなイメージを彼女は持っていたのだ。

「ね、陰湿なのはよくないって…いくら私をいじめがいありそうだからって…」

「は？　何言ってんの？」

「だ、だって私に近づいてくる意味だってよくわかんないし…！」

　怖がって拒絶するように必死になってつい声が大きめに出てしまうモジョ子の口を

そっと抑えて顔を近づいてきた。

「しっ、静かにして。…違うってそうならこんなコソコソ来るわけないでしょ」

　そのまま小声で話し続けるモテ子。校舎の裏側に木々が密集している場所で

昼間でも薄暗い中で吐息が聞こえてくるほどの近距離でモジョ子の心臓がドクドクと

高鳴った。

「･･･」

「どうしたの？」

「何で私なの･･･？」

「ん、だってさ。だいぶ前だけど、私ここに駆け込んだ時あったじゃん」

「うん…」

　それはモジョ子もはっきりと覚えていた。いつものように木陰で涼んで気持ちよく

ウトウトとしていたら慌しく駆け込んできた女子が一人。それが学校の人気者である

モテ子で、その存在を知らない者などいないくらいの知名度だ。

　だからこそモジョ子の中で数少ない憩いの場に入ってこられるのは面白くなかった。

だから何も言わず、モジョ子はモジョ子のペースで過ごしていただけ。

ただそれだけの時間だった。少なくともモジョ子はそう認識していた。

　だが、モテ子は違っていた。

どこにいってもちやほやされていて静かに過ごせる場所がなかった。

普段はみんなと賑やかにするのは楽しいけど、一年中同じ気持ちなことなど

あるわけがない。たまには変化が必要な時もあった。

　それがモジョ子と一緒にいる時間だった。

みんなと一緒にいるような高揚感はないけれど、それとは別にそこには清涼感がある。

心地良い風、音。そして傍にいてくれている存在。

モテ子は少し照れながらも全てをモジョ子に話していた。

「だから、なんていうの。私がいても素でいてくれるアンタのことが気になったの」

「それでいきなり付き合って…なの？」

「だってぇ、それ以外出てくる言葉なんてなかったしぃ」

「はぁ…。わかったよ」

「じゃあ！」

　髪を弄りながら聞いているモテ子はモジョ子のわかったという言葉を勘違いして

大喜びしているモテ子に釘を刺すように言った。

「友達からね」

「え〜…」

「当たり前でしょ。色々と段を飛ばしすぎ」

「お堅いな〜…。わかったよ…。じゃあいつも私と一緒にいる友達とは違って

「裏友達」からってことでぇ…おねがいします〜！」

「裏って…まぁ、いいけど」

　何とかしてそこまで話を持っていけたのはモテ子の魅力があってからなのか。

そこからはモテ子のペースで少しずつ二人でいる時間が増えていき、

いつしか二人の間には「友達」以上の関係を持つようになった。

＊＊

　それから一年。二人は校舎裏に来て見上げてからモテ子が呟いた。

「ちょう懐かしい。ここで私たち友達になったよねぇ」

「たった一年だけどね」

「モジョ子は変わらないままだなぁ」

「モテ子もね」

　笑いながら二人の間で決めたあだ名で呼び合っていた。友達になって一月くらい

してから呼び名がないと不便ということになってお互いの特徴的な部分から

つけられたがモジョ子はやや不満そうだった。

　ひどい名前には違いないが元は実際の名前と現在の境遇からつけられたのだから

しっくりくる。しっくりしすぎて逆に嫌なのだろう。

「知らなかったなぁ、ここ桜の木だったんだ」

「まぁ、モテ子が来たのは時期がずれてたからね」

　モジョ子が微笑みながら言うと嬉しそうに微笑みながらモテ子はモジョ子の

髪を弄りながら前から思っていたことを呟くように言った。

「こんなに綺麗な髪してんのに、ぼっさぼさにして目隠して勿体ないなぁ」

「何言ってるのよ、急に」

「んー？　ふつーにモジョ子が可愛いから言ってんの〜」

「…可愛い子に言われても嫌味にしか聞こえませんが？」

「そういうの捻くれてるっていうの」

「ちょっ・・・！」

　そう言って急にモジョ子の前髪を横に分けて顔を覗き込むモテ子。

ちょっと気恥ずかしくなってお互いの顔が少し赤くなる。

「ほら、かわいい顔してる。これで喪女って言われるのは勿体無いよ」

「モテ子も同意してたじゃん！」

「一度化粧して整えるだけでもだいぶ違うんだけど。今度ウチに来ない？」

「ま、まぁ・・・いいけど・・・」

「でも帰る時は元に戻すからね」

「どうして？」

「私のモジョ子が他の男や女にモテるようになると困るから」

「よく恥ずかしげもなく言えるよね、そういうの」

「だって言わないと相手に伝わらないじゃん。いいか悪いかは別として」

「はいはい、わかりましたよ」

　普通の子なら女としての嫉妬としてしか取れない言葉だけどモテ子はモジョ子に

対しては嫌がることをしないよう心がけ、周りに気付かれないように会いに来てくれる。

もし誰かに勘付かれてモジョ子との関係が明るみになればモジョ子の側にいられなく

なることはわかっていたから。

　だから、モテ子のモテると困る発言は普通にモジョ子との時間が取れなくなるのを

畏れているのだろう。それが本能で感じていて嫌がっていたのだ。

「モジョ子は私のだから！」

　そう言って嫌な気分だったのをモジョ子に抱きついて誤魔化そうとする

モテ子なのだった。