不思議な程に静かな心境で、白兎は空を見上げていた。

「落ち着いて」

　弓に矢をつがえる。

「きっと、好機は来るから」

　きりきりと引き絞る。

「その一瞬を掴む」

　呼吸を鎮める。

「絶対……」

　身を起こし、藪の中から姿を見せた自分に、妖怪が殺到する気配が判る。

　でもそんなの……どうでも良い。

　空に向けた弓が驚くほどぴたりと定まる。

　その腕が、背中が、心が、誰かに支えられている。

「大丈夫、出来る」

　見上げた空で、二つの影が凄い速さで動き出した。

　鷹の如く上空から迫る影と、下から射放たれた矢の如き天狗の姿。

「……見えた」

　白天狗は恐らく産まれて初めて抱く困惑に囚われていた。

　天狗が相討ちを狙う、その狙いは、彼を力で制する術を持たない弱者としては正しいし、珍しい選択でもない。

　だが、迷い無く突進してくる彼女は、今まで彼が目にしてきた、相撃ち狙いの敵のどれにも当てはまらない。

　自棄になって突っ込んでくる、戦場に不慣れな兵など珍しくもない。

　戦場の狂気に身を任せた狂戦士も知っている。

　自尊心を支えに、絶望をねじ伏せて突撃してくる誇り高い敵も見た事がある。

　諦念から命を永らえる事を諦め、自殺するように突進してくる者も居る。

　だが……こいつは何だ。

　恐れなく、狂気もなく、昂ぶりもなく、諦めもない。

　こいつの目は自分を貫いた先に、まだ生を見ている。

　相討ちを狙いながら、この矛盾。

　理解できない異質の存在が迫る。

　微かに揺らいだ心が、彼に一つの疑問を突きつける。

　お前は本当に、この目の前の存在より強いのか？

　いつものように、この攻撃をかわせるのか？

　その揺らぎは彼の心の中で増幅し、勝利という皮相な物だけを積み上げた、脆い積み木の自尊心を容易く崩した。

　理解……出来ない。

「馬鹿か、貴様はっ！」

「何を今更」

　上ずる声と対照的な、氷のような声。

　その声が形を取ったかのように、恐怖が冷たい手で彼の心を鷲掴みにする。

　逃げねば……そう思うより先に、体が既に動いていた。

　速度を緩めようと、翼を逆に打つ。

　軌道を変えようと、身を捩る。

　その体が、空中でほんの一瞬静止した。

　とん。

　体が意図しない方向に押され、白天狗は有ろう事か空中で姿勢を崩した。

「なん……」

　開いた口から血が滴り、敵の返り血にすら汚れたことが無い、自慢の白い服を赤く染めた。

　腹を斜め下から貫き、心臓を抉る、一筋の矢。

　急激に体が重くなる。

　泳ぐ目が、夜目にも鮮やかな薄紅の衣装と長い耳に止まる。

　あの方の尖兵として、あらゆる強敵を葬って来た私が……子ウサギに狩られたのか。

　こちらを見据える、白兎の静かな目と、彼の目が一瞬交錯した。

　あの目だ……深く澄んだ、迷いの無い。

　今自分に向かって飛来する……あれと同じ目。

　そして白天狗に、恐怖が襲い掛かってきた。

　彼女が身に纏う猛々しい風が、守りの力を失った彼と、その美しい羽を吹き散らした。

　惨めなほどの絶叫が、知らず口から溢れたのを、彼は自覚していたのか。

「何だ……お前らは一体、何なんだ！」

　判らない、何もかも。

　叫びながら落ちていく同族を冷たい目で見送りながら、天狗はため息混じりに呟いた。

「……ただの阿呆ですわ」

　自分に掛かる重圧が、嘘のように消え失せた。

　驚いて上げたこうめの顔を、心配そうに見下ろす顔が迎える。

「大丈夫か、こうめ？」

　その顔に、苦痛の影はもう無い。

　何かを理解した、穏やかな顔。

「……っ」

　安堵と疑問が一緒くたになって、声にならない。

「ありがとうな、お陰で助かった」

　ぽふ。

　頭を大きな手で包み込まれた。

　物慣れない手が、優しく、こうめの繊細な髪を梳る。

　夢では……無い。

「……一体何が？」

　ようやく搾り出したのは、芸も何も無い疑問の言葉。

「さて……俺にも良く判らんのだが」

　こうめ達の事を考えていたその時、不意に、自分の血と神経が、まるでこの庭全てに通ったような、不思議な感覚を覚えた。

「何ていうのか……心が定まったというか、有るべき所にぴったり収まったというか」

　そして、その血と神経の流れに感じたそれを、自分が操れる事にも。

「それでまぁ……何か流れが滞ってたのを適当にあちこちに流したんだ」

　そうしたら、何か、上手く行ったみたいでな。

　良く判らん……そう言いながら首を捻る彼を、しばしこうめはぽかんとした顔で眺めていた。

「お……お主は……」

　徐々に驚嘆と呆れをない交ぜにした表情が、こうめの顔に浮かぶ。

　その滞っていた力というのは、天女が勧請した慈愛の光の力の事だろう。

　それを適当に流して散らした……。

　それは、他人の術や地脈の流れを操ったと言うに等しい。

　まるでその力は。

「神の力を使うか……驚いたね全く」

　こうめの内心を代弁するように、涼やかな声が二人に掛けられた。

　慌てて声の方向に目を向けた二人は、大樹の上に立つ眩い光に包まれた姿と、その存在と自分達の間で、両手を広げて立ちはだかる天女の姿を認めた。

「天女、無事じゃったか」

　こうめの声が喜色を帯びるが、それに被せるように天女が緊迫した声を上げた。

「お陰様で……ですが今はこうめ様達が危ないんです！」

「わしらが？」

「確かにな……」

　男はこうめを背中に庇うように前に出た。

　今の男には判る……これは周囲に集う妖を全て集めたより、遙かに危険な存在。

「そう、君達には死んでもらう必要があってね……だけど極力他を巻き込みたく無いから、ボクの結界内に来て貰った」

「……あんたは一体？」

「ボクね……どう言えば良いのか」

「お名前は名乗れないけど、この樹を砕いた方、らしいですよ」

　天女が前を見据えたまま、代わって答える。

「この樹を砕いたじゃと？！」

「お話を伺う限りでは、已むを得ず……みたいですし、その後は、この樹に宿って、この地の禍を封じて来たそうですよ」

　声を荒げるこうめを、天女が静かにたしなめる。

「敵対してるボクにも公平か……優しい式姫だね」

　だが……強い。

　こちらに向けてくる、彼女の強い視線、その源泉になっている後ろの二人への信頼。

　それがボクを躊躇わせる。

　だけど感情に流されちゃいけない。

　失敗は、一度すれば十分。

「さっきも言ったと思うけど、ボクは、無辜な他の人には危害を加えたくない」

　右手に凝った光から、時折雷光が空中や大地に向かって走る。

「最後にもう一度だけ聞くよ……退いてくれないかな？」

「お断りします」

　天女の言葉を予想していたのだろう、その存在は僅かにため息をついた。

「今の返事で確信したよ……彼が本格的に式姫と、この庭の主として目覚めてしまったら危険極まりない」

「……この庭の主？」

　僅かな違和感を覚えた言葉を、男は反芻するように、口の中だけで呟いた。

「……それじゃ、悪いね」

　掲げられた手の人差し指が伸びた。

　その指が、既に自分の心臓を刺し貫いているのを、男は感じ取った。

「どうにも納得できねぇんだが……な」

「死ってのは、殆どが理不尽な物だよ」

「はいそうですかと諦められるなら、人間なんぞやってねぇよ」

「ご尤も」

　殺気が膨れあがるのを感じて、天女は声を張り上げた。

「おやめ下さい！この方とこうめ様は……貴方の危惧するような過ちは犯しません」

　……判ってるよ、そんなの。

　ボクは見た、二人の想いを、それに従うことを決めた式姫達の覚悟を、闘い振りを。

　その全てを見せて貰った。

　だから、そんな事は良く判ってる。

　判ってるんだよ……あいつだって、そうだった。

「そうかもね……でも、その子が、孫が、正しくあり続けてくれる訳じゃない」

　ゆっくりと首を振る。

　否定するというより……どこか自分に言い聞かせるように。

「やっぱり駄目だよ」

　かつて、この樹を打ち砕いた雷光が解き放たれた。　

「お守りします！」

　無駄かもしれないとか、そういう思いは天女には無かった。

　自分のしたい事、出来る事、やらねばならない事。

　それがあるなら、私はそれを為す……この樹を蘇らせようとしたあの時みたいに。

「ふざけんなっ！」

　男は吠えて、反射的にその光に対して手をかざした。

　こうめと、天女を助けてやりたいと、それだけ念じながら。

「これは？」

　卓越した陰陽師の資質の故か、こうめには判った。

　男の意思に呼応して、大地がうねった。

　先ほどまで大樹に注ぎ込まれていた大量の力が、さながら龍のように、力強く三人を守るように集まり、そして屹立した。

　光の乱舞、耳を叩く轟音、荒れ狂う力の奔流。

　落雷の只中に立てば、かくあろうか。

　恐れのあまり、こうめは目を閉ざし男の背中にしがみついた。

　男は、その中に巍然と立ち、その光景に目を向け続けていた。

「……どうなってやがる、俺は一体」

　それは如何なる僥倖だったのか。

「……つくづく君らは、ボクを驚かせてくれるね」

　全てを打ち砕く神威の雷が、天女の前で弾かれ、霧散した。

　彼女が使った術は慈愛の加護……だが、それでボクの雷を弾けるのは、本来は姉様位だろう。

「私の方が驚きですよ……」

　男の集めた力に、天女の術が形を与えた。

　どちらかだけでは、この圧倒的な力の前では意味は無かった。

　申し合わせた訳ではない。

　ただ、生きたいと、お互いを守りたいという願いが重なった故の奇跡。

「とはいえ……奇跡は二度続かないけど」

　再度、その手に雷光が集まる。

「ボクの力は、そうじゃない」