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「…なんて話を紫苑さん達から聞いたんですよ！

　確かに紫苑さんの言うとおりで、わたしもちょっと気になってたんですよね。」

そう興奮気味に雪蓮に話すのは桃香だった。

三国同盟の交流会期間中は、定期的に各国の君主が会談を開いている。

その場に向かう途中で、桃香は雪蓮にそんな話をしていた。

「ね〜。祭ばっかりいい目を見てちっともこっちには回ってこないし、華琳は回す気もないだろうし。

　蓮華もあたしを自由にさせないためにこんな会合に引っぱり出されるし。

　あ〜あ、つまんな〜いの〜。」

「あはは…。でもでも、愛紗ちゃんも妙にあの御遣いさんを気に入ってるみたいですし。何かあったのかな？」

「う〜ん、うちの祭は直接あの男の部下だったからわからないでもないけど。

　愛紗に関してはあなたがわからないんじゃさっぱりよ。何か心当たりはないの？」

話し合うのは北郷という天の遣いと呼ばれたのこと。

桃香の義妹、愛紗は、北郷一刀が消えてしまうもっと前から妙に彼のことを気にしていた。

何かにつけて彼のことを話題に出すのは、ただごとではないとは思っていたが、そもそもなぜ彼女がそんなにまで気にかけるのかは定かではなかった。

「それがわからないんですよね〜。接点があるとすれば戦場で…なんでしょうけど…

　愛紗ちゃんもあんまりあの人との戦の話をしたがらないですし。」

だからこそ、知りたい。

そう思うのは当然だった。

でも方法が…。

どうしたもんかと皆が首をひねるその問題に辿り着いた時、雪蓮の眼が怪しく光る。

「う〜ん…そうね…だったら、いっその事もう一回やってみる？」

「…え？なにをですか？」

「なにいってんのよ、戦争よ、戦争。」

「な、なななななななな何いってるんですか！？」

突拍子もないことを言い出す雪蓮に、桃香は縋り付きバカなことは言うなと言わんばかりに涙目になる。

だが、そんなことはお構いなさそうに、とびっきりの遊びを思いついた子供のような笑顔で雪蓮は続ける。

「あはは！そんなに慌てなくても冗談よ、冗談。ものの例えってやつ。

　愛紗も祭も、恋も、誰も彼も、一度は彼と戦ってあんなになっちゃってるわけでしょ？

　だったら、いっそのこと…ごにょごにょごにょの、ごにょごにょっと。

　どう？」

その耳打ちに、桃香の顔も少し和らぐが、そしたらそしたで、また別の問題が生じる。

「う〜、確かにそれだったらいいかもしれませんけど〜…」

「あら、何か不満でもあるのかしら？」

「いえ…それだとあたしはまたお預けになっちゃうなーって…華琳さんだったら絶対無理はさせないでしょうし。」

「あ…確かに…でも、相手は華琳じゃない？今回の件を盾に取るのは気がひけるけど、でも欲しいものは手に入れなきゃ！

　大丈夫よ、絶対にうまくいくわ！」

力強くそう言いはなつ雪蓮の顔を見て、桃香は思う。

悪いようにはならないんじゃないかな。

それが彼女のいいところであるし、本当に、悪いようにはならない。

そう思えるからこそ。

「はぁ…でも、面白そうだし、提案してみましょう！」

「そうこなくっちゃ！」

二人の顔は、子供のような笑顔に変わっていた。

そして、実際に会合の場で。

ひと通りの近況報告という名の雑談を終えた後に、雪蓮はこう切り出した。

「ねぇ〜え〜。この前の騒動で中止になっちゃった武道大会のかわりって、どうするつもりなの？」

悪巧みをする猫（といってもどう見ても虎や獅子のそれであるが）のような笑顔で、華琳に問う。

「まぁ、そうね、あなたならそれを聞いてくると思っていたけれど。

　あれでも武官の者達は相当入れ込んでいたようだし、このまま終わったのでは士気に関わるのは間違いない。

　しかし、申し訳ないけれど、今舞台を復旧している最中で、それが結構掛かりそうなのよ。

　だからもう一度同じ規模の大会をひらくのはむずかしいのよ。」

華琳はそう渋い顔で答えた。

なにせ三国をあげての祭典の目玉の企画だったのだ。

戦働きが主たる仕事であった武官は、小競り合いの鎮圧こそありはするが、その腕を全力でふるう機会は格段に減っている。

そういった鬱憤ばらしの場があのような形で終わりを告げたとあっては吐き出しきれない力はどこに向かうかわからない。

かと言ってすぐに代案が思い浮かぶわけでもなく、華琳はそれを気にかけていた。

「どうしたものか…いい案があればよいのだけれどなかなか…。」

「じゃあじゃあ！さっき雪蓮さんがいってたアレ、ちょうどいいんじゃないですか？」

「そうね。ねぇ、華琳…？」

我が意を得たり。

と言わんばかりに。

雪蓮はある案を提示する。

「どう？これなら代案としてはいいんじゃない？」

「…そうね、確かによさそうだけれど。

　それだと、少し公平さを欠くのではなくて？」

「えぇ、だからね…と、こうするのよ。」

「確かに、悪くないわね。

　…なるほど、要するに…。」

渋る素振りは多少見せはしたが、華琳は先日の事件の手前強く断ることは出来ず。

「まぁ、いいわ。今回の件は我々に落ち度があるのだもの。このくらいは飲まなければならないわね。

　わかったわ。すぐに手配しましょう。」

押し切られる形で雪蓮たちの提案を飲むことにした。

「（ね？うまくいったでしょ？）」

「（本当ですね！楽しみだな！）」

こうなってはしかたがない。

雪蓮たちの狙いはわかっているが、背に腹は代えられない。

彼を、信頼しよう、と。

「ただし、やるからにはもちろん。勝たせてもらうからね？覚悟は良い？」

そんなことを思う自分の心が、まるで乙女のようではないかと、自覚して華琳は少し楽しくなった。

祭りの準備が、着々と進み始めた。