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それぞれが来るべき演習に備え準備に向かう中、北郷だけはその場に残り呆然としていた。

「…まじかよ。」

彼の頭の中は先程の華琳が放った一言に支配されている。

「今回は特別に、数を合わせる目的で、一刀。

　あなたに一軍を率いてもらいます。もちろん、条件付きだけれどね。あなたは残りなさい。詳細を別で伝えます。」

並び立つは英傑。

そこに身一つで放り込まれる緊張感は並大抵のものではない。

ここ何日かで痛いほどわかっている。

『品定めされている。』

そうとわかっていてあえて、華琳は俺を将としてたてた。

条件とは何かわからないが、自分は王と並ぶものとして、そこに立てと言われていると感じた。

その重さに、呆然と、立ち尽くしていた。

「遅くなって申し訳ないわね。」

そんな、放心した北郷など歯牙にもかけない様子で、華琳は戻ってきた。

ある者を、者達を連れて。

「あぁは言ったものの、私だってけしかけられてはいそうですかなどとはいえないわ。」

クツクツと喉を鳴らし、イタズラいっぱいの笑顔で華琳は言う。

「確かに私達の落ち度で武芸大会は中止になったわ。

　だからこの代案であるのだけれど。

　私としてはもちろんあなたと共に戦いたかったのだけれど、雪蓮がどうにもそれを許してくれそうになくてね。

　桃香と雪蓮の二人に押し切られる形で、あなたが一軍を率いることを確約させられたわ。

　どうしても、あなたと一戦交えたい様子ね。

　でも、それに乗っかってはつまらないじゃない？

　第一あなたにできるのは”隊長”であって、王ではない。もちろん、王の器ではない、とは言わないけれど。

　一泡吹かせてやらなければ気が済まないわ。

　だから、一刀。あなたは、この者達とともに戦いなさい。

　桃香も雪蓮も、これしきのことであなたを表舞台に引き釣りだした気でいるけれど、そうは問屋がおろわないわよ。」

爛々と輝く瞳で北郷を見つめる一人の少女。

王たる覇気などかなぐり捨てて、大好きなものの価値を微塵も疑わない様子で。

「あなたを、手放す気も、とられる気だってこれっぽっちもないんだから。

　あなたなら、できるでしょう？」

その眼に、思い知らされる。

そんなに思われてるならば。

「…そこまで言われちゃ、やるしかないだろ。」

応えなかったら男じゃないだろ。

「任せてくれ。お望み通り、一泡吹かせてやろうじゃないか。」

北郷は、華琳と同じように。

子供のような笑顔で応えた。