ちくしょう……。

　覚悟していた筈だけど、今こうして正対すると声も出ねぇ。

　膝が震えている。

　手の中に斧が無いのを、不覚にも幸いだと思ってしまった。

　もし手にしていたら、それを取り落としてしまっただろうから。

　あの時、師匠もみんなも居たのに、あいつには傷一つ付けられなかった。

　絶対的に突きつけられる現実がアタイを打ちのめす。

　勝てねぇ。

「ちくしょう……」

　言葉と共に、涙が頬を伝う。

　情けねぇ……けど。

　もう、無理。

　ぺち。

　その悪鬼の頬を叩くように、一枚の羽が涙に張り付いた。

「……これ、あいつの」

　そうだよな。

　今、アタイは、一人でここに立ってるワケじゃねぇ。

　たとえ、自分に何も残っていなくても。

　ぎゅっと羽を握りしめて、顔を上げる。

「まだアタイが居るぜ」

　悪鬼の言葉に、それはさも今気が付いたかのように、わざとらしく顔を向けた。

「……ああ、何か煩いと思えば、あの時逃げた小虫の一匹か、他の虫はどうした？」

　逃げた、という部分を強調しながら、それは薄笑いを浮かべた。

「雑魚ばっかで退屈したんだろ、よく寝てるぜ」

「クク、良く吠えた物だな」

　九つの尾が、内側から無数の瘤を生じたようにぼこりぼこりと膨れあがる。

「だがまぁ、我が下僕共を倒した力を見れば、あながち虚言でも無いか……」

　その無数の瘤が、獣の姿を取りだす。

　その一匹でも侮れない牙を持つ、この大妖の分身たる猛獣。

　それが数え切れないほど。

「ではせめてもの褒美だ、我の分身で、貴様や、そこに倒れている連中を掃除してやろう」

　それは、黄金の大樹の枝の全てに、赤い火が灯るかの如く。

　無数の獣の目が爛々と光る。

　アレが解き放たれたら……もう。

「ようやく、この庭も、我が版図となる」

「生憎だけど、そりゃ無理だ」

　悪鬼の後ろから、飄々とした声が響いた。

　圧倒的な敵を前にして、なお、その声は悠然と。

「兄ちゃん……いや？」

　振り向いた悪鬼は、こうめを背後に守りながら、小烏丸と天女を従えて歩いてくる男の姿を認めた。

　あの時、自分の背中を支えてくれた力を、強く感じる。

「悪鬼、無事ですか？」

　天女は倒れた三人の所に、そして小烏丸がこちらに走り寄ってくる。

「なー、小烏丸よ」

「はい？」

　悪鬼は視線を、男の方を向けたまま。

「……ししょーなのか？」

「ええ」

　悪鬼の言葉が意味するところを理解して、小烏丸が頷く。

「あの方は、私たちの主です」

「そっか……へへ」

　なんだろ……何か判った。

　ししょーは、負けねぇ。

「悪鬼？！」

　あの大妖と正対し続けて気力を使い果たし、気を失ってくずおれる悪鬼の体を小烏丸は支えた。

「お疲れ様、悪鬼」

　もう、大丈夫です。

　ね……ご主人様。

「無理……だと？」

　この我を前に……人風情が。

「ああ、無理だ」

「我の力を知らぬか？」

　尾から、無数の獣が、グルルと唸りを上げながら這い出し始める。

「我が分身に食い尽くされるまでに、人など刹那の時も要らぬのだぞ」

「おお、怖。別にお前さんの力が弱いとは言ってねぇんだけどよ」

　男は言葉を切ってにやりと笑った。

「こちとらさっきまで、遙かに怖いのの相手をしてたんでな」

「……黙れ、戯れ言を！」

　怒りに震えながら、それは分身を解き放った。

「人風情が何と言おうと、この地は我の物ぞ！」

「いいや、ここは、ボクの加護を得た式姫の庭だよ」

　天空から降ってきた涼やかな言葉。

　それが悪寒となって、尾裂妖狐の総身を貫いた。

「お前如きが、土足で踏み込んで良い場所では無い」

　見上げた先にそれは居た。

「……まさか、そんな」

「久しぶりだな、尾の一。随分デカイ口を叩いていたみたいだけど、ご主人様はご機嫌麗しいかい？」

　かつて、主さら自分を打ち砕いた存在が、そこに居た。

「神々が、我らの争いに直接に関わって良いと思って居るのか！」

「神々ならね……でもさ」

　建御雷は、諧謔を楽しむかのように、くすくすと笑った。

「今のボクはそこの男の式姫なんでね」

「馬鹿な……神を式姫にだと！」

「全く、馬鹿馬鹿しい事も有った物さ、でもまぁ、なっちゃった物は仕方無いじゃないか」

　そこで、建御雷は眼下の敵を睨み据えた。

「ボクの主を傷つけようとか、ふざけた事をほざく奴はチリ一つ残さないよ」

　絶対の死を前に、抗うほどの力無き心は脆く砕け。

「ひ……」

　怯えが、分身全てに拡がる。

　恐慌のどよめきが、夜気を振るわせた。

「無様だな、お前の前に立つ人は、ボクの雷光を前に、なお吠えて見せたんだぞ」

　建御雷が僅かに、手にした十握剣を引く。

「お前はボクの力に負けるんじゃ無い……その男の器に負けたんだ」

　だから、滅びるが良い。

　その手が、軽く振り抜かれた。

　光が一筋、天から地へ。

　その光が眉間から入り、体を貫いた。

　一瞬の静寂の後、十握剣に貫かれた妖狐の体が二つに裂ける。

「途方もねぇな」

「何という力じゃ……」

　男とこうめが見守る先で、十握剣が纏った衝撃波が空気の槌となって、妖狐の体を無数の分身さら一瞬で粉砕した。

「良いのか……お主」

「……仕方ねぇよ」

　肩を竦める男に、こうめは気遣わしげな顔を向けた。

「((彼 | か))の力無しで……出来るのか？」