私の名は38(t)戦車。

先の大戦にて遠くソ連の雪原で撃破され、極東の島国日本に連れられレストアを受け、

うら若き乙女達の嗜み、「戦車道」に従事する事となった、不可思議な運命に翻弄される戦車で御座います。

復活した大洗戦車道、その記念すべき初の対外試合の相手は何と、古豪たる聖グロリアーナ女学院。

売れ残りの車輌と、即席の搭乗員で構成された私達とは違い、向こうは学園艦の規模も保有戦車の数も、

何より選手達の練度も経験も、文字通りの桁違い。

学園艦ごと大洗港へと寄港し、上陸用デッキから試合会場となる「陸」の大洗町へと向かう私は、

武者震いと誤魔化すのも叶わぬ程、機関部の震えが止まりません。

「ブルジョワジィめ。こんな横付けするように停泊して、当てつけのつもりか？」

私の砲手を務める河嶋殿が、大洗学園艦を裕に超え、尚も巨大な聖グロリアーナ学園艦を見上げ、苛立ちを露わにします。

「学園艦が寄港できる設備なんて数が知れてるからなぁ〜別に悪気は無いんじゃない？」

形だけの車長に収まる角谷殿は、相変わらず緊張感の無い御様子。

「相手はあの聖グロですけど、本当にあんな作戦で大丈夫でしょうか？」

「柚子まで私の作戦に不満があるのかっ！？」

不安の声を漏らす操縦主の小山殿に、すかさず河嶋殿が反論の口火を切ります。

「強豪校と言っても事前に定めた使用車輌数はこちらと同じ！セオリー通り囲めば恐れるに足りんっ！」

流石は紳士淑女の国、英国に習った校風を伝統に持つ聖グロリアーナ。

こちらの戦車道事情を鑑み、出来る限りフェアな試合が出来る様、持ち出す車輌の数を合わせて下さったとの事。

しかし、それはあくまで「車輌数」だけの話。

試合ルールは一発逆転のフラッグ車撃破も有り得るフラッグ戦では無く、どちらかが全滅するまで終わらない殲滅戦。

セオリー通りの基礎戦術が果して何処まで通用するか。小山殿が不安に感じるのも致し方有りません。

「西住ちゃんにはあんこう踊りのペナルティで発破をかけといたし、多少は本気出してくれるといいけど」

ああ、あの。

あんこう踊りと言えば、大洗女子学園にて伝統として受け継がれている舞踊ですが、

珍妙な振り付けは元より、その際に着用する装束の方も、年頃の乙女には厳しい物で御座います。

体のラインが浮き上がる程ぴっちりとした、あんこうの意匠をあしらったラバースーツは、

乙女の柔肌を包み隠す役割としてはいささか本末転倒で、なるほど罰ゲームとしては秀逸では有ります。

「でも、今更言うのもなんですけど、嫌がる相手をペナルティで脅すって、私たち完全に悪役ですよねぇ」

伝え聞く話を総合する所、�W号車長を務め、唯一の戦車道経験者である西住殿は、戦車道に対して乗り気で無いとの事。

優しい小山殿はやはり気が咎める御様子。

「我々には、手段を選んでいる余裕などないんだ…これは、全国大会に向けた試金石なんだ」

戦車道全国高校生大会。戦車道連盟に加入する各学園艦が鎬を削り、高校戦車道日本一を決する晴れ舞台。

何と彼女達は、戦車道復活一年目にして、あの大舞台への参戦を目指していると言うのです。

志が大きい事は感心致しますが、私の知る限りではあの大会、弱小校の参加はあまり好い顔をされないのが

暗黙の了解として定着しておりましたが、私がかつて現役を勤め上げた時代とは、多少事情は変わったのでしょうか。

自らの決意を反芻するかの様な河嶋殿の言葉は、どこか思いつめた声色を窺わせます。

試合会場の舞台である大洗町。その内陸に位置する平原にて、対戦相手と一堂に会した私達大洗戦車道チーム。

相手チームの聖グロリアーナの面子は、車輌も搭乗員も皆一様に自信に満ち溢れた顔付き。

中でも隊長車に位置するチャーチルMk.�Zなどは、寄せ集め車輌と新兵の組み合わせである此方側など

歯牙にも掛けぬと言った、鼻持ちならぬ面持ちで私達を見据えております。

選手同士の挨拶を終え、試合開始位置への展開が終わると、いよいよ試合開始の号令が鳴り響きました。

試合運びは案の定、当初の作戦通りとは行きませんでした。

囮役を務める�W号の誘導により、敵車列を岩場に囲まれた細い通路に誘い込むまでは良かった物の。

「撃て撃てぇ！！」

�W号と敵車輌を誤認した河嶋殿が砲撃を逸った事で、早々に待ち伏せ作戦が露呈。

落ち着き払った対応で此方の砲撃を巧みにすり抜けた敵陣は、通路に両翼を囲まれた高台と言う

こちらの陣地を逆手に取り、両翼から囲い込む様に展開し、じわじわとその方位を狭めて来たのです。

「落ち着いてください！砲撃止めないで！」

「無理ですぅ！」「もういやぁ〜！」

西住殿からの指揮も虚しく、敵の砲撃で恐慌状態に陥ったM3搭乗員の一年生達が無線越しに悲鳴を上げ。

ああ、危ない！それはいけません！

遂には車輌を放棄して車外へと逃げ出してしまいます。沈痛な面持ちを浮かべた直後、敢え無く撃破されるM3。

なおも続く砲撃がこちらへ向けられ、小山殿が私を後退させますが、直後に側面へと至近弾。

「あれ？あれれ！？」

「あぁ〜外れちゃったね履帯。38(t)は外れやすいからなぁ」

着弾の衝撃で撓んだ履帯がずれ、転輪から外れてしまいます。そのまま窪地へと落ち込み、擱座してしまう私。

もはや作戦は完全に崩壊し、既に聖グロリアーナの独壇場。このままでは全滅も時間の問題で有りましょう。

やはり売れ残りの寄せ集め車輌と、初心者揃いの搭乗員では、この程度が堰の山なので御座いましょうか。

「B・Cチーム、私達の後に付いてきてください、移動します！」

早くも意気消沈していた私を尻目に、�W号からの無線指揮が木霊します。

指揮を受けた�V突と八九式は未だ士気揚々、�W号に追随し陣地を後にし、いったん後退。

擱座した私からは見えなくなる直前、残存戦力を引き連れた�W号の姿は、未だ闘志潰えぬ様子。

どうやら�W号は、善い乗員に恵まれた様で有ります。

諦めを知らぬ強き乙女達と、巧みな戦術が合わさったならば、もしかしたらこの状況でさえも。

「くそっ私たちもグズグズしてられん！」

「どうするの桃ちゃん！？」

「桃ちゃんと呼ぶなっ！決まっている！履帯を修復して早く追うぞっ！」

善き乗員に恵まれたのは、�W号だけでは無い様で御座います。

車外へと乗り出し、修理工具を手に履帯の修復にかかる河嶋殿と小山殿。

彼女たちもまた、決して諦めてはおりませんでした。

「かぁーしまは本当に張り切っちゃってぇ。今から直したって間に合うかどうか」

相も変わらず飄々とした態度を崩さぬ角谷殿、しかしその言葉とは裏腹に。

「でもまっ、やるだけやってみるかっ！」

彼女もまたようやく重い腰を上げ、車外へと乗り出して行きます。

個性も意欲もばらばらな彼女達ですが、その間に結ばれた絆は、私の想像した以上に強い物の様で御座います。

それならば、彼女達がまだ諦めていないのであれば。

それに応えぬなど、不義理の極み。

さぁ、どうか修理をお急ぎください！まだまだ私は戦えます！

そして共に、参りましょう！

聖グロリアーナとの、この一戦！

つづく