庭園に戻ったケビン達は早速封印石を解放した。

〜隠者の庭園〜

封印石を解放すると今までのように光の球が出て来て、そしてケビン達にとって見覚えのある人物が現れようとした。

「まさか………！？」

光の球の中から現れようとする人物を見たユリア大尉は驚いて声を上げた。そして光は消え、そこにはミュラー少佐が地面に膝をついていた。

「くっ………閃光弾か！？下がれ、オリビエ！おそらく狙いは―――なっ………！？」

目を開いて顔を上げたミュラー少佐は真剣な表情で警告したが、目の前にいる人物達に気付いて驚いた。

「少佐………あなたでしたか。」

「大尉………どうして君がここに…………！？」

ユリア大尉に声をかけられたミュラー少佐は驚いた後周囲を見回した。

「ここは一体………オリビエのやつは何処に消えたんだ………？」

「………なるほど。オリヴァルト皇子も一緒だったみたいですな。」

「………私の方から一通り事情を説明しましょう。不明な点があれば何なりと聞いてみてください。」

そしてユリア大尉はケビン達と共にミュラー少佐に事情を説明した。

「なるほど………そんな事があったのか。正直、あまりに唐突すぎて実感が湧いてこないのだが………」

「その気持ち、わかるぜ……最初に巻き込まれた俺達でさえ突然の事だったからな。」

「………無理もありません。私もいい加減、頭が固いのでいまだ半信半疑といった気分です。」

事情を聞き終えたミュラー少佐の感想にフレンとユリア大尉はそれぞれ頷いた。

「なんの………頭が固いのは自分も同じさ。………しかし話を聞いてみると呆けている場合でも無さそうだ。あのお調子者の安否も気になるし、自分も探索に協力させてもらおう。」

「おおきに、助かりますわ。ところでオリヴァルト皇子と一緒にいたみたいですけど………少佐が光に包まれたんはどういった状況やったんですか？」

「ああ………自分達は視察のためパルム市を訪れていたんだ。夜、ホテルの部屋に戻った所で突然周囲が白くなっていった。あいつもその場にいたから同じく巻き込まれたかもしれん。」

「えと、パルム市って………たしかエレボニアで一番南にある街でしたよね？」

ケビンに尋ねられて答えたミュラー少佐の口から出た街の名前を聞いたティータは目を丸くしてミュラー少佐に尋ねた。

「ああ、リベールとの国境に一番近い街になるかな。」

「………あの。先ほどから話に出てくるオリヴァルト皇子というのは………」

「あー、例によって浮遊都市に一緒に乗り込んだメンツの一人や。皇子とか言ってるけどめっちゃノリのいい楽しい人やで。」

「………あれを楽しいというのはいささか語弊があると思うがな。面白がって事態をかき回し、周りの人間を疲れさせる手合いだ。」

リースの疑問に答えたケビンの話を聞いたミュラー少佐は顔に青筋を立てた。

「ふふ………ご謙遜を。帰国されてからの皇子のご活躍、リベールでも耳にしていますよ。何でも帝国の社交界の新たな寵児と噂されているとか。」

「猫かぶりが続いているうちは何とかなっているようだが………本性を暴露されたらどのように噂されることやら。」

「クスクス………」

「少佐も大変ですなぁ。」

「………………」

（い、一体どんな人なんだろう、オリヴァルト皇子は……？）

ミュラー少佐の言葉を聞いて微笑んでいるティータと苦笑しているケビンをリースは黙って見つめ、ロイドは冷や汗をかき

「そう言えば……今気づいたけど、ジェイド中将とオリヴァルト皇子の声って、そっくりよね？」

「へ………」

ある事を思い出したアーシアの言葉を聞いたケビンは呆けた。

「おや、そうなのですか？」

「あ……！た、確かにジェイドさんとオリビエさんの声って、そっくりです！」

「……言われてみれば奴とジェイド中将閣下の声は瓜二つだな……」

「面白い偶然だな。」

アーシアの言葉に目を丸くしたジェイドがケビン達に訊ねるとティータは驚きの表情で声を上げ、ミュラー少佐は信じられない表情でジェイドを見つめ、フレンは口元に笑みを浮かべた。

「まあ、自分にそっくりな人物が世界には3人いるという諺があるくらいですからね。ましてやそのオリヴァルト皇子という人物は異なる世界の方なのですから、異なる世界に私と同じ声を持つ人物がいても不思議ではありませんね。」

「もしこれで世界が同じだったら、色々と使えたのに、ホントに惜しいよね〜。」

「へ……”惜しい”って、どういう事なんですか？」

ジェイドの後に答えたアニスの答えが気になったロイドは不思議そうな表情で訊ねた。

「だって、もしこれで世界が同じだったら、そのオリヴァルト皇子、だっけ？その人の声と同じ声を持つ中将だったら、通信とかでオリヴァルト皇子になりきって、オリヴァルト皇子の国からお金を引き出すようにとか色んな命令とかできるじゃない♪」

そしてアニスの口から出たとんでもない答えを聞いたケビン達は冷や汗をかいて表情を引き攣らせた。

「いやいや、それはどう考えても詐欺の一種ですから！」

我に返ったロイドは疲れた表情で指摘し

「アニ〜ス。そういう事は口に出さず、心の中に秘めておくものですよ？口に出してしまっては、実際に実行した時にすぐにバレますので♪」

「は〜い♪」

更にアニスに注意をしたジェイドのとんでもない指摘を聞いたケビン達は再び冷や汗をかいて表情を引き攣らせた。

「コホン。しかしどうやらロイドさんを除けば皆さんはお互いに面識がおありのご様子。アニスさんとジェイド中将とは皆さんも初対面のようですが、それでもお二人は互いにお知り合いのようですし。………白い光に巻き込まれたのはそのあたりが条件になっている気がします。」

「あ………」

「なるほど………言われてみればそうやな。」

「正確に言うとその『封印石』とやらに封じ込まれた人物の条件だ。聞けば、アルセイユに加えグランセルの市街も妙な事になっているそうだが………クルーや住民を封じた石はまだ見つかっていないのだろう？」

「ええ………その通りです。」

「た、確かにこれも何かの『ルール』かもしれませんね。」

「もしそうだとしたら、ケビン神父達とは初対面の俺がどうして巻き込まれたんだ……？」

ミュラー少佐の話を聞いたユリア大尉は頷き、ティータは不安そうな表情で呟き、ロイドは考え込んだ。

「ちなみに二人は『封印石』に封じ込まれた人物の条件―――互いに知り合いに当てはまる奴等はいるのか？」

「ん〜……私と中将が出てきた事を考えたら、ひょっとしたらと思う人達が後4人いるね。」

「―――――アニス。正確に言えば、”4人ではなく3人”ですよ。」

フレンの質問に考え込みながら答えたアニスにジェイドは静かな表情で指摘した。

「あ………」

ジェイドの指摘で炎が燃えるような赤い髪と翠耀石（エスメラス）のような碧き瞳を持つ青年を思い出したアニスは辛そうな表情をし

「”正確に言えば4人ではなく3人”……一体どういう事なのでしょうか？」

ジェイドの指摘が気になったアーシアはジェイドに訊ねた。

「私とアニスはかつて、ある人物達と共に世界を守る為に厳しい戦いに臨みましてね。その時の人物達の人数は私とアニスを含めて6人だったのです。」

「せ、世界を守る為！？」

「……そう言えば黒騎士がアニス君の事を”七英雄”と言っていたが……」

「”七英雄”だったら、数が合わねぇぞ？」

ジェイドの話を聞いたロイドは驚き、ある事を思い出したユリア大尉は真剣な表情でアニスを見つめ、フレンは不思議そうな表情で首を傾げた。

「私達とは別の人物も単身私達と同じ目的―――世界を守る為に私達とは別の戦いに挑んだ事から、世界を救った私達はいつの間にか人々から”七英雄”と称されたのです。」

「”七英雄”………」

「ふえ〜……お二人って、凄い存在なんですね……」

ジェイドの説明を聞いたリースは呆け、ティータは驚きの表情でアニスとジェイドを見つめた。

「フム……と言う事は残りの五人もお二人のように”影の国”のどこかにそれぞれの封印石があるかもしれませんな。」

「―――いえ。先程も言ったように一人は最後の戦いに挑んだメンバーではありませんでしたから、恐らく彼は巻き込まれていないでしょう。そして……私達のメンバーの中の一人は既に死亡しましたから、巻き込まれている可能性はありえません。よって封印石に封印されている私達の関係者の人物は可能性としては後3人ですね。」

ケビンの推測に対してジェイドは眼鏡をかけなおして答え、ジェイドの答えを聞いたケビン達はそれぞれ驚いた。

「す、既に死亡したって………」

「……もしかしてその方はその最後の戦いとやらで亡くなられたのですか？」

我に返ったティータは信じられない表情をし、ユリア大尉は複雑そうな表情で訊ねた。

「…………」

「…………ええ、そんな所です。」

ユリア大尉の質問にアニスが辛そうな表情で黙り込んでいる中ジェイドは静かな表情で頷いて答えた。

「そうだったのですか………立ち入った事を聞いてしまい、申し訳ありません。」

「いえいえ、貴方は当然の疑問を聞いただけですから、どうかお気になさらないでください。」

そしてミュラー少佐に謝罪されたジェイドはミュラー少佐を慰めるかのように微笑みを浮かべて答えた。

「ふむ………いずれにせよ、このまま探索を続けましょう。当面は王都に何があったのか解き明かす必要がありますし。」

「ああ………そうだな。」

「よければ自分も同行させてもらいたい。この異常事態、まずは身をもって把握しておきたいからな。」

その後ミュラー少佐を仲間に加えたケビン達は探索を再開した所、昼間だった王都が夕方に代わり、今まで行けなかった所が行けるようになった。そして探索を続けていた所なんと元・空賊で今は運送業をしているカプア一家の愛機――”山猫号”を見つけ、探索した所封印石を見つけたので中にいる人物を解放するために庭園に戻って、封印石を解放した。

「ふむ………あの小娘か………」

「兄貴たちの方やなかったみたいですね。」

光の球の中から現れようとした人物を見たミュラー少佐とケビンは呟いた。そして光の球は消え、そこから以前と違いバイザーを身に着けたジョゼットが現れた。

「う、う〜ん………キール兄、ドルン兄………いったい何があったのさ………え……………………」

「久しぶりだな、小娘。」

「はは、そのバイザー、運送業のトレードマークなん？」

自分達を見て呆けているジョゼットにミュラー少佐とケビンはそれぞれ声をかけた。

「…………なぁんだ、夢か。それにしてもどうせ夢ならヨシュアが出てくればいいのに………どうして軍人バカとエセ神父が出てくるんだか………」

「フッ………口の減らない小娘だ。」

「一応、エセやないんやけど………」

その後ケビン達はジョゼットに事情を説明した。

「――ああもう！ヨタ話は聞き飽きたって！いったい兄貴たちをどこにやったのさっ！」

「ハア、だからさっきから何遍も説明してるやん。」

「我々も同じようにこの異空間に囚われた身………お前の兄弟の行方など知っているはずがなかろう。」

まだ理解していない様子で自分達を睨んだジョゼットにケビンは溜息を吐いて答え、ミュラーは静かな口調で答えた。

「そ、そんな説明で納得できるワケないだろっ！そりゃあ、この場所が普通じゃないっていうのは何となくわかるけどさ………でも、さっきまでボクたち、クロスベルの上空あたりを山猫号で飛んでいたんだよ！？」

「へ……ク、クロスベルの！？」

「なるほど………それで白い光に包まれたと。」

「そうだけど………ってどうして、知ってるのさ！？」

ジョゼットの話を聞いたロイドは驚き、リースの言葉に頷いたジョゼットだがすぐにリースが自分達の状況を知っている事に気付き、リースを睨んだ。

「ふむ、アルセイユの時とほぼ同じ状況というわけか。違うとすれば、クロスベルがやや離れた場所にあるくらいか…………」

「で、でも地図上ではそんなに遠くないはずですよね。えっと、たしか帝国と共和国の間にある自治州でしたっけ………？」

「ああ、国際定期船でも1時間ちょいとくらいやね。ふむ………やっぱり何か関係ありそうやな。」

「そうですね……俺が巻き込まれた時も俺はクロスベル郊外にある警察学校の寮にいましたし。」

「え〜、それを言ったらわたし達なんか世界が違うから、関係なくない？」

「まあ、そうですね。それに下手をすれば更に異なる世界まで巻き込んでいる可能性もありえますしね。」

仲間達が話し合っている中否定的な意見を出したアニスの意見にジェイドは頷き

「更に異なる世界か……もしソフィとリオンも巻き込まれていたら、あの二人の世界の出身の奴等も巻き込まれているかもしれないな。」

「そうね……その可能性は十分にありえるわ。」

ジェイドの推測を聞いてある推測を出したフレンの意見にアーシアは頷いた。

「だ〜から！ボクを無視して話を進めるな！もういい！ボクは山猫号に戻る！あんたらに付き合う義理なんてこれっぽっちもないんだから！」

「で、でもジョゼットさん…………」

「………言っておくが王都はすでに異界と化した。お前達の飛行艇もいつ何時、徘徊する魔物どもに襲われるかわからない状況だ。それでも一人で行動するのか？」

「そ、それは………」

ティータの説明を続くように話したミュラー少佐の説明を聞いたジョゼットは返す言葉がなかった。

「ま、どうしてもって言うんなら山猫号まで案内するけど………ある程度、状況が見えてくるまで一緒に行動した方がええやろ。お互い、知らない仲でもないんやし。」

「………………わかった。正直、まだ頭が混乱してどうしたらいいのか迷うけど………兄貴たちと合流できるまでしばらく一緒に行動しとくよ。」

「そっか。うん、そうしとき。」

そしてジョゼットの答えを聞いたケビンは安堵の表情で頷いた。

「言っておくけど、タダ飯を喰らうつもりはないからね！一緒にいるからにはせいぜい協力してあげるから遠慮しないでよね！」

「フッ、殊勝な心がけだ。まあ、せいぜい足を引っ張らないように頼むぞ。」

「よ、余計なお世話だよっ！」

「あ、あはは………」

「フフ………」

ミュラー少佐に言い返しているジョゼットをティータとアーシアは微笑ましい様子で見つめ

「アニスも彼女の殊勝な態度を少しは見習うべきだと思うのですけどねぇ？」

「中将〜、どうしてわたしがあの人を見習わないといけないのかの理由がさっぱりわかりません♪」

ジェイドに意味ありげな視線で見つめられたアニスは笑顔で答え、二人の会話を聞き、今までの言動でアニスの性格をある程度把握していたケビン達は冷や汗をかいて表情を引き攣らせた。

（………見かけによらず義理堅い娘さんですね。）

（ああ………根はとても素直な子だよ。）

その一方ジョゼットの性格を大体把握したリースは小声でユリア大尉と会話していた。その後ジョゼットを仲間に加えてメンバーをケビン、リース、ユリア大尉、ミュラー少佐、ジョゼット、ジェイドのメンバーで探索を再開し、まだ探索をしていなかったアリーナに行き、そしてアリーナに出た――――