翌日、一刀の姿は早朝から例の路地にあった。

目立たぬ場所に陣取り、路地全体の様子に目を配る。

人の動き、会話、そういったものを一日かけて観察し、周泰へと繋がる情報を浮かび上がらせようとの試み。

民の話を耳にした限りでは、彼女はそれなりの頻度でここに来てはいるらしい。

出来れば一両日中くらいにはその姿を補足しておきたい。

だが、それは結局のところ理想なのであって、一刀の主たる目的はやはり周泰がそこまでして接触したがる人物の把握であった。

路地を行く人々の人相を覚え、挙動を観察し、路地へ踏み入れた目的を探る。

この作業をひたすら繰り返し、しかし一刀自身が怪しまれないように。

自身の配置や挙動にはかなり気を配りながら、そうやって地道に情報を積み重ねる。

この作業がやがて目的の人物へと至る道となると信じて。

ところが、一日目が終わり、二日目も過ぎ、三日目も半日が過ぎた頃になると、一刀はどうしたものかと首を捻ることとなる。

既に、新たに積み上がる情報はほとんど無く、ただただ何も起こらない静かな路地が目の前にあるだけ。

こうなってくると最初の情報を疑いたくなってくるが、それがガセである可能性は限りなく低いと考えられる。

もしも一刀が直接的に情報収集を掛けていたのであればいざ知らず、実際はただ民同士が話していることに耳を傾けただけなのだ。

工作員が潜入者を炙り出すために仕掛けた、などという高度な罠で無い限りは情報は本物であろう。

何より、もしも罠なのであれば、既に一刀は捕捉されていることになるのだが、そのような気配は微塵も無い。

これは何か重大な見落としがあったのでは無いか。

そう考えて情報を検討し直しかけたその時だった。

「ふんふんふふ〜ん♪いや〜、良いのが手に入って良かったわ〜♪

　冥琳に見つからない内に飲めるところを探さないとっ」

鼻歌を歌いながら上機嫌に路地を通過する女性が一人。

孫家当主孫堅が長女、孫策、その人。

手に持つは一見すれば酒瓶だ。発言内容からもそれは窺える。

今から何をするつもりなのかは大凡理解出来る。それ故に、一刀はこれをチャンスだと捉えた。

そして、誰にも気づかれる事無く、一刀は孫策の後を尾け始めた。

孫策は誰かの目を気にしているかのように暫く進み、やがて大通りから離れたとある場所で足を止める。

比較的大きく育った、側道から外れたところに生えた木、その根元。

時間はまだ遅くないにも関わらず、辺りにはほぼ人影が無い。

一種の穴場なのだろうか。ここへと迷いを見せない足取りで進んで来たということは、孫策はこの場所のことを元から知っていたのだろう。

孫策はその場に腰を下ろすと、案の定上機嫌に酒盛りを始めた。

そこまでは一刀の予想通り。そこから望む通りの展開となるかは孫策次第の運要素。それでも、それが期待出来るのは偏にこの周囲の状況にあった。

一方で一刀にとってこの周囲の状況が不利に働いている面もある。

人影がほぼ無いだけに、一刀もまた完全に姿を隠さねばならない。

こうなってくると孫策とは距離が開くこととなり、必然、孫策の口から洩れる言葉を全て拾い上げることは出来ないだろう。

黒衣隊設立より見様見真似ならぬ聞きよう聞き真似で鍛えてきた読唇術を併用しても、小さな呟きを含めて6〜7割も拾えれば上等だと考える。

プラス、自らの周囲の状況にも気を配らねばならない。見つかっては元も子もないのだから。

それらを踏まえ、一刀は目標を5割拾いと定める。

そこまでを定めてしまえば、あとは思考よりも観察に意識の重きを置く。

一刀が陰から見ている中、孫策はそうとは知らずにかなりのペースで酒を空けていく。

それに応じて瞬く間に孫策が出来上がっていく様も見て取れた。

酔うに任せて愚痴でも呟いてくれれば、一刀にとっては万々歳の展開である。

しかし、孫策は楽しそうに一人酒盛りをしてはいるがそれだけで、愚痴を溢すような真似はしなかった。

時折ポツリと口元が動くも、一刀の耳に僅かに届く呟きは酒の味に言及したものばかり。

いくら酒が入っているからとは言え、やはりそういったものを溢すには話し相手というものが無ければ厳しいか。

そんな風に感じ始めた時だった。

孫策が通ってきた道を通り、彼女の座る場所まで歩み寄っていく人影が一つ、そしてその反対方向からももう一つ。

まるで孫策を挟み込むような形で現れた。

その片方、孫策の正面の女性が携える武器の形状や呉の将には珍しい白い肌から、一刀は彼女が太史慈であると断定する。

太史慈は孫策の側まで歩み寄ると、腰に手を当てて彼女に忠告を飛ばした。

「もう、雪蓮！月蓮様の鍛錬が終わったからって気を抜き過ぎ！

　まだ日が落ちてもいないんだよ？」

「まあまあ、木春、そう怒んない怒んない。ほら、木春にもあげるから。ね？」

当の孫策は太史慈の忠告などどこ吹く風、逆に彼女を酒盛りに誘う始末であった。

さすがに戦場でも声を張る必要のある将だけあって、普通に話していてもよく声が通る。

これは一刀にとって幸運なことだった。

そんな考察もそこそこに、さらに続く会話に一刀は耳を傾ける。

「はぁ、もう……冥琳に見つかっても知らないよ？」

「だ〜いじょ〜ぶっ！今日のお仕事はちゃちゃ〜っと終わらせちゃったから♪」

「へぇ〜、雪蓮にしては意外。

　てっきりまた仕事を放り投げてるんだと思った」

「ふっふ〜ん！私だってやる時はやるのよ！」

ドヤ顔で言い切る孫策の視線を掻い潜って、太史慈は瞬間的に孫策の背後から近づく人物、周瑜に目配せする。

周瑜は初め険しい表情で近づいて来ていたのだが、孫策の言葉と太史慈の目配せを受けて表情を和らげ、そのまま踵を返そうとまでしていた。が、その動きは中途で止まることとなる。

その原因は続く孫策の言葉にあった。

「な〜んてね。前にも使わせてもらった裏技よ、う・ら・わ・ざ」

「前にも？…………あ、もしかして……」

「そそ♪すぐ出来るのだけやっちゃって、後は蓮華にお願いしちゃった♪」

うわぁ、と声に出さずとも明確に表情に出す太史慈は、最早怖くて孫策の背後には目を向けられない様子。

実際、周瑜の表情は先ほど以上に険しいものとなっていた。

ここで太史慈はどうにか間を取り持とうとする。

「あ〜、でもさ、雪蓮。どっちにしても日の高い内からお酒ってのはよくないでしょ。

　ついこの間も冥琳に言われたとこでじゃない？」

「い〜のい〜の！冥琳は細かいところでうるさすぎるのよ。

　全く、あんなお小言ばっかりじゃ、嫁の貰い手も現れるもんじゃ無いわよねぇ」

孫策のこの発言に、太史慈は額に手を当て、目を瞑って首を振る。

心情としては、こいつ、やってしまったな、といったところだろうか。

それは孫策の背後から幻影の炎が上がったことからも容易に察することが出来た。

「ほぉ〜ぅ？私が、何だって？ん？雪蓮？」

「ぇ……ちょっ……め、めい……」

ギギギと音が聞こえそうなくらいにぎこちなく振り返った孫策は、その視界に周瑜が収まった途端にアイアンクローの餌食となっていた。

「い、痛い痛いっ！ごめん、ごめんって、冥琳！」

「全く、お前という奴は……！

　一瞬でも見逃してやろうかと思った私が馬鹿だったよ！

　しかも、蓮華様にまでいらぬご迷惑をおかけして……！

　少しは当主でありお前の母でもある月蓮様を見習ってはどうなんだ？！」

「ちょっ、ちょっと……本気で待って！な、なんかミシミシ言ってる！嫌な音が聞こえるぅ〜〜！！」

孫策の悲痛な叫びが響き渡り、ようやく周瑜の指が孫策の顔面から離れる。

それでもまだまだ痛いようで、孫策は涙目で自身の顔を押さえていた。

「木春、悪いが引き続き雪蓮を連行する手伝いを頼む」

「は〜い。ま、仕方無いよね〜」

「何が仕方ないのよっ！木春、この裏切者〜っ！

　後ろに冥琳がいるんなら早く言いなさいよ〜っ！」

周瑜と太史慈との会話に涙目のまま抗議を被せる孫策。

しかし、それはすぐに周瑜の冷やかな視線によって抑え込まれてしまった。

「そういう問題では無いだろう、雪蓮？

　常々言っているが、お前はもっと月蓮様の長女としての自覚をだなぁ――」

「久々に交流した昔の親友と悪だくみをしたり？それも国を巻き込んでの？」

「む……いや、それは……」

「ごめんごめん、冗談よ、冥琳。

　母様が何を考えているのかは正直、私にも分からないけど、それでも呉の”民”にとって悪い様にはきっとならないだろうから。

　そこだけはさすがに私も信頼しているわよ」

孫策の反論が思わぬものだったのか、周瑜が不意に言葉に詰まってしまう。

が、当の孫策がその間を気まずく思ってしまったようで、すぐに訂正していた。

この流れで場に気まずさが一切残った様子が無いのはこの三人であるからか。

そんな細かい考察も交えつつ、一刀はなおも息を潜め続ける。

「とにかくだ、雪蓮！月蓮様たちの鍛錬がキツいのは分かるが、もう少しきっちりと事務仕事もしてくれ」

「あ〜、はいはい、分かったわよ〜。

　っていうか、木春はどうなのよ？」

「私はもう終えたわよ。むしろ、冥琳の方が大変そうなんだよね〜」

「ふっ、私はいつも通りだよ。今日の分も僅かばかり残っているだけだ。

　それにいざとなれば穏がいるし、亞莎も育ってきている。

　案外こちらの方は安定していて問題が無いくらいだ」

期待していたような答えも無く、孫策はあからさまに拗ね気味となっていった。

「ちぇ〜っ」

「まあまあ、雪蓮。仕事終わったら一緒に飲んであげるから。ね？

　冥琳も、どう？」

「そうだな。そこまできっちりやってくれれば、私の方も文句は無いよ」

「ホント？言ったわね？

　よ〜っし、ちゃっちゃか終わらせて続きを飲も〜！」

現金なもので、孫策は最終的に上機嫌となって戻って行った。

彼女に付いていくかたちで残る二人もその場を去る。

直前までの喧噪が嘘のように静まり返った。

不意にゆらり、と。人が現れる。

そこにいると知らなければ、果たして物陰から現れたのかはたまた木陰から現れたのか、それとも突如降って湧いたのか。

それすらも定かにならぬほど気配を希薄にして、一刀は潜んでいた場所から出てきたのだ。

全ての観察を終えて、一刀はゆっくりと詰めていた息を吐き出した。

「思わぬ収穫、か。

　気になる点がありはしたが……取り敢えずこれは纏めておくとしようか」

目的を達せばその場に用は無い。

一刀もまたすぐにその場を去っていくのであった。