………ごめんな………ごめんな………ケビン………でもお母さん………もう………疲れてしもうたんや………だから………だからな…………ケビン………このまま………お母さんといっしょに………

〜紫苑の家〜

「！！！はあっ、はあっ、はあっ、はあ………………また、か。くそっ、あれから何年経ったと思ってんねん……よりにもよって姉さんのせっかくの晴れの日に………こんなんじゃ、いつまで経っても心配かけてしまうだけやんか………」

夢にうなされ、起き上がった少年は息を切らせた後、舌打ちをした。

「………そんなのいまさらだと思うけど………」

「！！！」

誰かの声に気付いた少年が声が聞こえた方向を見上げると、そこには掃除用具を持った少女が少年を見つめていた。

「リ、リース………脅かすなや！いつからそこにいたんや！？」

「さっきから、ずっと。礼拝堂の掃除当番なのにケビン、起きてこないから。見に来たらうなされてたからゆすって起こしてあげた。」

少年――ケビンに尋ねられた少女――リースは淡々とした口調で答えた。

「そ、そっか………はは、なんか心配かけてしもたみたいやな。」

「べつに………いまさらだし。ケビンがヘタレなのは今に始まったわけじゃないもの。」

「ぐっ………コノヤロ………まあいい、せっかくのルフィナ姉さんの晴れの日や。朝飯に遅れへんよう、とっとと済ますとしようか。」

「………うん。」

そして2人は礼拝堂に向かった。

「……………」

礼拝堂に向かうとそこには一人の娘が地面に膝をおって、強く祈りを捧げていた。

「姉さん………！？」

「………姉さま………」

「おはよう。リース、ケビン。ふふ、早いのね。2人で掃除当番かしら？」

祈りを捧げていた娘―――ルフィナだったが二人に声をかけられると祈りを中断し、目を見開いて二人に微笑んだ。

「そうだけど……」

「な、なんでこんな早く起きてんねん？ちゃんと寝てへんと旅の途中でへばってしまうで。アルテリアってとこ、ここからかなり遠いんやろ？」

掃除当番の自分達以外はまだ寝ているはずの時間にルフィナ起きている事にリースは戸惑い、ケビンは驚きの表情で訊ねた。

「ふふ、そうなんだけどね。しばらくは、ここでお祈りを捧げることもできないから………まとめてお祈りしようと思って早く起きちゃったの。」

「なんやそれ………」

「ふふ………姉さまらしい。………でも………そんなに忙しくなりそう？めったに帰って来れないほど………」

ルフィナの答えを聞いたケビンは呆れ、リースは微笑んだ後、不安そうな表情で尋ねた。

「うん………ごめんね。従騎士になったばかりだし、最初のうちはそれこそ寝る暇もないくらいだと思うの。お仕事に慣れてきたら少しは余裕も出来ると思うけど。」

「そっか………」

「………ったく、だったら尚更、今のうちに休んどけばいいやん。今からでも、朝飯まで寝といた方がええんとちゃうか？」

「………ケビン………冷たい………」

「へ………？」

自分の言葉を聞いて寂しそうな表情をしたルフィナの反応にケビンは呆けた。

「お姉ちゃんが最後の一時を一緒に過ごそうとしているのに邪魔者あつかいするだなんて………ううっ………育て方間違えちゃったかしら。」

「じゃ、邪魔なんて一言も言うてへんやろ！？それに世話にはなったけど育てられた覚えはないし！」

「………ケビン、素直じゃない。本当は姉さまと話せて嬉しいくせに。」

寂しそうな表情で語るルフィナを見て慌てて言い訳をしているケビンをリースはジト目でケビンを見つめて静かな口調で指摘した。

「なっ………！？」

「あらあら、ほんと？そっかぁ………うふふ、男の子だもんね。つい照れ隠しに素っ気なくしちゃうのか〜。」

「反抗期まっさいちゅう。」

リースの指摘にケビンが驚いている中ルフィナは喜んだ後ケビンをからかい、リースもルフィナに続いた。

「ぐっ………このマイペース姉妹が………最初っから最後までいたいけな少年の心をもてあそびやがって………」

2人にからかわれた事に気付いたケビンは唸った後、ふてくされた表情をした。

「ふふ………あれから5年になるのか。そうだ、列車に乗る前に街でチョコレートを買おうかな。もちろん、クインシー・ベルのね。」

「あ………」

懐かしそうな表情で語ったルフィナのある言葉にケビンはアルジェント姉妹との出会いを思い出した。

「………今だと新作のミントチョコがおすすめ。コクがあるのにあと味がスッキリしてていい仕事してる。」

「ふふ、それも美味しそうだけどやっぱり定番のミルクチョコレートかな。私達の想い出の味だしね。」

そしてリースの助言に微笑んだルフィナはケビンに優しい微笑みを向けた。

「お、想い出の味って………」

「……………………ケビン、やらしい。」

ルフィナの言葉を聞いた瞬間アルジェント姉妹との出会いの際に起こった出来事を思い出したケビンは顔を赤らめ、その様子をリースは表情をわずかに不機嫌そうにした後、ジト目でケビンを見つめて呟き

「な、なんでやねん！？」

リースの言葉を聞いたケビンは慌てた表情で叫んだ。

「ふふっ………私達みんなの想い出の味よ。あれから色々あってケビンがここの子になって毎日みんなで一緒に過ごして………ここで過ごした想い出は私のかけがえのない宝物だわ。」

「姉さま………」

「ルフィナ姉さん…………………だったら何で騎士なんかになったんや。どう考えても姉さんに似合ってるとは思えへんのに………普通のシスターやったらここから街の礼拝堂にだってじゅうぶん通えたハズやろ………」

「…………………………………」

「………ごめんね。でも………私には適性があるらしいから。どうせだったらそれを活かしてみんなの役に立ってみたいの。ふふ、すぐに落ちこぼれて出戻ってくるかもしれないけど。」

寂しそうな表情で呟いたケビンと黙っているリースにルフィナは申し訳なさそうな表情で答えた後、苦笑した。

「ふ、ふん………姉さんみたいなお人好しにそんなハードな仕事が務まるとも思えへんしな………いつでも出戻ってくればええ。」

「…………………」

そして素直でない様子で呟いたケビンの次の言葉にリースは何度も頷いた。

「ふふ、そうなった時は優しく迎えてくれると嬉しいな。さてと―――掃除をするなら私も一緒に手伝わせてね？どうせなら、隅から隅までピカピカにしちゃいましょう。」

その後ルフィナはケビン達に見送られ、七耀教会の総本山、アルテリア法国へ旅立った――――――