朝食を済ませた後、華琳から早速書類仕事を引き受けた司馬懿は自室へ戻り、そのまま作業用の机へと腰掛ける。

書類の内容は特に格別なものはなく、一般的な文官達が取り掛かるようなものばかりであった。

あれほど自分を欲しがっていたのに任せられた仕事は他の文官達と同じである理由は少し気がかりだが、曹操はおそらく自分の能力を測るつもりなのだろう、と自分に言い聞かせていた。

司馬懿自身も特に苦労せずに事務仕事を成し遂げていった為、何の不満も覚えていなかった。

こうしている間に時は流れ、気づけば日は青空の真ん中に立っていた。

そろそろ昼時だと考えた司馬懿は多少の路銀を財布に入れ、部屋の外へ出る。

＊

華琳から昼ご飯を済ませる許可をもらい、街の方へと向かう司馬懿。

道を進んで周りを見渡せば、周囲の人々の活気が感じ取れる。

これも全て華琳の政策と彼女に従う有能な将たちのおかげだろう。

歩きながら黙考していた司馬懿は歩いていた道の途中で一刀に出くわした。

「あ、司馬懿さん。こんなところで何してるの？」

「北郷一刀か。我は昼飯を食いにきた」

「そうなんだ。俺もそろそろ昼ご飯をしようと思っていたんだけど、よかったら一緒に食べない？」

一刀から食事の誘いを受ける司馬懿。

司馬懿自身は誰かと食事を共にするのは嫌ではなかったが、一刀はおそらく自分の食生活については知らないだろう。

ここで話すべきだと思った司馬懿は一刀にある要求をする。

「別に構わんが一つ要望がある」

「ん、何？」

「できれば野菜料理中心の飲食店にしてもらいたい。我は魚と肉は食わぬ身。この街の店に関しては貴下の方が把握しているはず」

この一言が一刀を少し悩ませてしまった。

「うーん……司馬懿さんが好きそうな野菜専門の店ならいくつか知っているけど……辛いもの好きな凪はともかく、真桜や沙和が文句言いそうなんだよなぁ……」

「それならば李曼成及び于文則が好むような飲食店へと貴下が連れて行くだけの話」

「いやいや、そういうわけには……」

一刀は人の意思を無視してまで、事を進めるのはあまり好まなかったが、司馬懿とはできれば仲良くやっていきたいので、引き下がろうとしなかった。

「では貴下の知っている店まで我を案内するだけで良い。そこで我は昼飯を済まし、再び職務に戻る予定だ」

「（相当ドライな人だな……まあ理不尽な暴力や暴言を吐かれるよりはマシか……）」

個性的な面子と常に顔合わせになっている一刀は こういう人もいると割り切るしかなく、司馬懿を自分が知っている中で一番オススメな野菜料理専門の飲食店へと案内する事にした。

「分かった。じゃあついてきて、案内するから」

「うむ」

道案内している途中、一刀はふと思い出し、ある事を聞き出す。

「以前ここが不便だと感じたら出て行くって言っていたけど、今のところどんな感じかな？」

「特に問題はない。 書類仕事の内容が全て一般的な文官に任せられるものばかりなのがほんのわずか気がかりだが、おそらく曹孟徳様は我の実力を測っているはず。我自身もそこまで苦労せずに職務に取り組めるので、不満点は一切ない」

「そうなんだ。良かったよ、 苦に思わなくて」

そこで一刀ある事を思い出した。

史実では曹操は司馬懿を脅してまで登用したが、最初はそこまで重用する事なく、一般的な文官がやるような事務仕事ばかりさせていたらしく、軍師としての活躍は曹丕が後を継いでからから目立つようになったのだ。

これも史実を基づいた出来事では、と一刀は頭の中で解釈する。

「あ、ここがさっき言った料理店だよ」

「感謝致す。では、これで」

店へたどり着いた司馬懿は案内をしてくれた一刀に謝意を申し上げた後、店内に入っていった。

一刀も自身の昼飯を済ませる為に、急いで部下達の元へ走って行った。

昼飯を終え、自室で書類仕事に励んでいた司馬懿は今日任せられていた残りの案件を１０刻ほどで全て片付けた後、華琳の部屋へ行って仕事を終えた事を報告しに行った。

特に驚くこともなく、華琳からは残りの時間は好きにしていいと言われ、その与えられたわずかな休暇を利用する事にした司馬懿は書庫へと足を運ぶ。

書庫の中は案の定、数え切れないほどの書物で溢れていた。

もしかしたら、自分の屋敷以上かもしれない。

そんな小さな期待を持ちながら、周りを見渡すと一つの気配に気づく。

すると、そこには司馬懿を睨んでいた桂花がいた。

「荀文若か」

「あ、あなた……こんなところに何しにきたのよ？」

謁見の間での出来後の影響なのか、桂花はあまり司馬懿を一刀や春蘭ほどではないが、あまり快く思っていないようだ。

「曹孟徳様から休暇を与えられたので、書物をいくつか借りにきた」

「そう」

しばらくの間、二人の間に沈黙が流れる。

司馬懿は主に神話や歴史関連の書物を手にし、桂花は司馬懿を時々チラっと

見ながら書庫に新しく追加された書物などを整理する作業に集中していた。

必要な書物を手にした司馬懿は書庫を出ようとするが、桂花に呼び止められる。

「一つ聞いていい？」

「答えられる範囲であれば」

「あなた……ここに来る前、あの変態に何かされなかった？」

「あの変態とは誰の事を指している？」

桂花が指している人物が誰なのか分からず、司馬懿は首を傾げる。

「あの変態と言ったらあの変態よ！名前ですら口にするのもおぞましいのに……」

「我は新参者の身である。ここの構成員の通称やあだ名だけでは誰の事を指しているのかなど分かるはずがない」

「あーもう、北郷の事よ！北郷一刀！だいたい変態と言えばあいつしかいないでしょうが！」

書庫に入った時からやや不機嫌だった桂花は司馬懿の対応にさらに苛立ち、ついに堪忍袋の緒が切れた。

「北郷一刀か。彼奴がどうかしたのか？」

桂花が激昂しているのが心底どうでも良かったのか、司馬懿はあくまで会話の核心に触れる。

「どうもこうもないわよ！あいつがアンタの屋敷に入った時、いやらしい事とか強要されたりしなかったの？」

一応桂花が指していた人物は分かったが、今度は本当に不可解な質問を聞き出してきた。

「何もされていないが？」

不可解と言っても質問を問う理由が理解できないのであって、内容事態は答えられるので、いつもの調子で返答する司馬懿。

「本当に？」

「何度聞こうが帰ってくる返答は同じである以上、無意味だと理解せよ」

桂花がここまで必死になるのが理解できなかったが、司馬懿自身も気になる点があるので、今度は逆に桂花に質問を問う。

「第一何故そのような事を貴下が聞く？」

この件については司馬懿が知っている範囲では桂花とは無関係なはず。

桂花の行動基準が謎めいているとしか思えなかった。

「だってあんなに華琳様のお誘いを断ってきたアンタがあの万年発情男と会っただけであっさりと入るなんて、どう考えてもおかしいじゃない！」

「そうか」

もうこれ以上のやり取りは無駄だと感じたのか、司馬懿は手にした書物と共に書庫から出ようとする。

「ってちょっと！話はまだ終わってないわよ！」

「申し訳ないが、貴重な休暇を無駄にしたくはない。失礼させてもらう」

そう告げた司馬懿は今度こそ書庫から出てしまう。

「（胡散臭い……。すごく胡散臭いわね……あの女）」

一人書庫の中で立ち尽くしていた桂花はますます司馬懿に対しての警戒心を強めていった。

その日の夜、灯火に照らされていた司馬懿の自室の机の上で大量の竹簡が広げられ、二つの影が机の前を陣取っていた。

一人は司馬懿、もう一人は寝る直前に司馬懿に呼び出された一刀であった。

一刀は寝台で眠りに入ろうとした時、司馬懿が急に扉を開き（ノックの風習はまだ知らない）、手伝って欲しい事があると言ってきたのだ。

最初は戸惑ったが、司馬懿が手伝いの報酬として払う金額がかなり高かったので、一刀も承諾し、こうして現在に至るわけである。

「こんな感じでいいのか？」

「それで良し。続きを頼む」

手伝いの内容は至って簡単なことだった。

司馬懿の机に広げられていた書物の多くは古代文字で書かれていた文献や、それらに関する資料。

一刀は司馬懿に貸してもらった古代文字の読み方の表で文献の一部の文や段落を漢文へと翻訳し、それを司馬懿に見せるといった感じで手伝いをしていた。

司馬懿も同様の作業をしながら、手から離さなかった『史記』と書かれていた謎の竹簡と翻訳し終えていた文献を見て、空っぽの竹簡にメモを取るという複数作業を行っていた。

これに何の意味があるかはわからなかったが、歴史好きな一刀はこの作業にやり甲斐を覚え、徐々に司馬懿の研究している歴史と伝説に興味を示すようになっていった。

「なあ、なんで俺なんかを呼び出したんだ？俺なんかより桂花とかの方がより早く作業を進められると思うけど」

「荀文若が我の趣味の手伝いなどすると思うか？」

「……しないな」

「この状況で貴下が一番役立つと判断しただけの事。そして結果通り、とても役立っている」

「……ありがとな。良かったよ、司馬懿さんの役に立つ事ができて」

自分を高く評価してくれている事に素直に感謝する一刀。

こうして、二人の歴史研究という奇妙な関係が始まったのであった。