「逃げて」

「はぁ？」

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マイ「艦これ」(みほちん)

：第２話（改2.8)＜出会い、遭遇＞

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「そういえば」

私は鞄を開いて今回、着任前に送付されてきた案内書を出した。

改めて見ると発信は今の美保鎮守府の提督代理こと重巡『祥高』となっていた。

「重巡……あれ？」

思わず目を疑ったが間違いない。

「まさか、あの艦娘か？」

呟くと同時に冷や汗が出た。

半ば伝説化しているが彼女は轟沈していない。今も海軍のどこかで艦娘任務をこなしても不思議じゃない。

それに今回は曰くつきの美保鎮守府だ。

「やれやれ……早く確認ときゃ良かった」

でも……と考え直す。

（もし出発前に彼女の名前を見てたら果たして来てたか？）

「否」

絶対、尻込みしただろう。

それに振り返れば此度(こたび)の人事発令が突然だった。一昨日、辞令が出て書類を貰ったのが昨日。あれこれ考える暇もない。

「それが良かったのかも」

私は流れる景色を見ながら苦笑する。

「ま、今更ジタバタしても始まらン。任務だし何とかなるサ」

腹をくくった。

取り敢えず、もう一度その艦娘を確認。そもそも艦娘が指揮官を勤めるなんて初聞だ。

「珍しい事例だよな」

何か事情があるのか？

……来る途上で受けた電話連絡では今日、到着した米子駅まで駆逐艦娘が迎えに来ると聞いていた。

「でも実際には誰も来なかったンだよな」

不思議そうな駅員の視線を思い出して、つい肩をすくめた。

「だから痺れを切らして境線に乗ったんだ」

……その結果として列車内で、あの忌まわしい悪夢を見る羽目になった。

それは仕方ないが、その出迎えの駆逐艦はどうした？　

「すっぽかしたのか」

言いながら頭を振った。

「いや、あり得ん」

海軍じゃ、艦娘は人間以上に命令に忠実だ。

「じゃ、何かの事故か？」

私は米子駅で憲兵さんに声を掛けられたのを思い出した。

『閣下』

『オゥ？』

声が裏返った。

『お困りでしょうか？』

憲兵お得意の職務質問かと思った。

だが見ると意外に親切そうな憲兵さんだった。

『あ、いや美保鎮守府へ行きたいのだが』

『なるほど』

頷いた彼は丁寧に美保鎮守府への行き方を教えてくれたンだ。

説明の途中で列車が来た。

『閣下、あの列車ですわ』

『ほぇ？』

また声が裏返った。それでも促されるままに改札を通り、そのまま飛び乗った。十分、礼もせず別れて、ちょっと失礼したかも。

「狭い田舎だ。もし今度出逢ったら謝罪しよう」

私は座席で広げた資料を片付け始める。

……その時、何となく視線を感じた。ふと見ると斜め前に紺色セーラー服の女学生が座ってる。

（夏なのに暑苦しい）

そう思っていると向こうも、こちらを見ていた。

(軍の白い制服が珍しいンか？)

軍人と目が合った民間人は直ぐ目を逸らすか会釈する。

（女学生なら会釈かな？）

そう思ったが、その娘はジッとこちらを見ているだけ。

イヤ、その焦点も微妙に合ってない。

（要はボーっとしてるンかい？）

愛想笑いすら出来ないクソ真面目な性格の私だ。仕方なく目を逸らして流れる車窓の風景へ目を移した。

「あぁ、腹減ったなぁ」

……本当なら、もう鎮守府に着いてる頃か？

そもそも山陰本線では列車内で駅弁も売ってない。駅でも買いそびれた。

　ガタゴト走る列車は時おり激しく揺れる。お尻がジャンプする。

「路盤が悪りィな」

言いつつ視線を車内に戻した私はギョッとした。対面に、さっきの女学生が居る。

（いつの間にっ！）

「……」

だが少女は相変わらず焦点の合ってない視線をこちらに向ける。

そして、おもむろにボソッと言った。

「逃げて」

「は？」

いきなりの発言。

その時、外から『ウー』っという音が響く。

「空襲警報？」

……列車は警笛を鳴らしながら急停車した。

≪緊急停車、緊急停車≫

車内放送が流れた。

隣の車両から走ってきた車掌が叫ぶ。

「皆さん、列車から降りて防空壕へ！」

車内にいた僅かな乗客は慌てて荷物を抱え出口へ。

境線の景色は、どこも同じようにしか見えない。

ただ車窓から格納庫がボンヤリ見えた。列車が止まった場所は空軍基地の直ぐそばだ。

私は鞄を抱えたまま車掌と共に乗客を車外へ誘導する。

「皆さん落ち着いて……外へ出たら直ぐに近くの防空壕へ！」

海軍とはいえ軍人が居ると心強いのだろう。みんな比較的、落ち着いて行動していた。これが都会なら大混乱するところだ。

……最後の乗客に続いて列車を降りて振り返る。列車の出口縁（へり）から地面まで意外と高さがある。

私は車掌と共に高齢者や小さい子供が怪我をしないように降車するのを手伝っていた。

　既に遠くから妙な金属音が響いてくる。恐らく敵機だ。ただ地面の上だと距離感がつかみ辛い。

線路から少し離れた木立の向こうに小高く防空壕が見えた。そこへ向かって次々と避難を始める乗客。

　飛行音は徐々に大きくなる。振り向くと海の方角……東の空に、いくつかの黒い点が見え始めた。

「来たか」

私は立ち止まって状況を確認する。

戦場で何度も聞いた特徴ある音。深海棲艦の機体で間違いないだろう。

　単発的に発射音が響く。敵機方向に白い弾幕が張られていく。

「境港と由良の陸軍……高射砲か」

奴らは通常兵器が使える相手ではない。果たして効果があるのか？　

（何もしないよりゃマシか）

　陸海空三つの基地が集中する美保地域だが敵の航空機に直接攻撃されるのは極めて珍しい。

表情の見えない敵とはいえムヤミに攻撃しては来ない。連中も意外に要領は良い。

「目的は何だ？」

整理するように私は口に出して呟いた。

もともと深海棲艦も主戦場は海の上。連中が船舶や艦船を攻撃するのは分かる。

しかし美保湾周辺で大規模な作戦行動があるとは聞いてない。

「なぜ今？」

解せン。

連続して高射砲の音が続く。

（美保鎮守府と、この攻撃には何か関係があるのか？）　

妙な胸騒ぎを覚えながら私は防空壕を目指した。

「考え過ぎなら良いがナ」

以下魔除け

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※これは「艦これ」の二次創作です。

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PS:「みほちん」とは

「美保鎮守府：第一部」の略称です。