孫家の旗は、赤地に金の縁取りで、黒い文字で孫と書かれていた。孫家の部隊は二百で、後ろには官軍の千が並んでいる。孫家だけが前に押し出されているような形だが、紗羅は官軍より孫の旗に釘付けになっていた。

地平の中、先頭で桃白の髪色をした女が指揮している。あれが孫策なのだ、と紗羅は感動もなく思った。

こちらの数は三百五十。その内の百は騎馬隊で紗羅自身が指揮をしている。紗羅は覆面を着け、乗馬を命じた。すぐに体勢が取られ、白地に黒で周と書かれた旗が上がる。練度には自信があったが、これが調練の末だと、紗羅は思えなかった。

思考を打ち切る。紗羅は、孫策の部隊とまともにぶつかり合う気はなかった。それでも、戦う素振り位は見せなければならないだろう。孫権と繋がっているのは知らないだろうし、それは部下にも知らせてはいない。ぶつかる匙（さじ）加減を間違えれば、未来には双方ともに損な結果しか残らないのだ。それも、自分の分量で決めなければならない。

紗羅は歩兵に陣を組んで固まっているように命じた。指揮官は周泰で、機微を見逃さず動いてくれるはずだ。周泰の旗は、赤地に白で周と書かれている。

騎馬の百を動かすと、孫策も騎馬の百を率いて出てきた。後ろの官軍は動かずに、静観を決めこんでいる。掴んだ情報通りで、戦闘は孫家に頼り、勝利が見えると出張ってきて手柄を奪うそうだ。孫家だけが犠牲を出す、損な役回りである。そういう事を引き受けなければならない程、孫家は立場が弱いのだ。

紗羅は激突する前に進路を右に変えた。孫策も左に進路を変え、並走する形になり、少しだけぶつかってから離れあった。ぶつかった感覚は短いが、それでも汗が噴き出ていた。

掌で額の汗を拭い、手綱を握り直すと、馬首を返して動き回る。孫策も似たような動きをして、互いに近づいては離れるという動きを繰り返した。

互いに機を掴みかねている。素振りで終わらせようと思っていたが、下手にぶつかれば、激烈な事になるだろうという予感がある。当たってから様子を見てみようという動きは、損害を抑えたい孫家はやりたがらない。それが、今の状況を招いているのだろう。

　紗羅は、じりじりと押されるように後退し始めた。それを見て、周泰の部隊も後退を始めた。基本的に寡兵の周湖賊は、地形や罠を駆使して戦う。その被害はすでに官軍も学んでいることで、迂闊に突撃を命じることはしていないようだ。

孫策が騎馬の先頭で向かってきた。機を感じ、紗羅は立ち向かい、すれ違った瞬間に剣で斬り上げた。重い衝撃を感じ、断ち切られた剣を投げ捨てる。後続の兵とぶつかる瞬間に誘蛾刀を抜き放ち、瞬時に二人斬り捨てると、騎馬を動かし、突き放す様に離脱した。衝撃は与えたが損害は少ない。機を掴んだのだ、と紗羅は思った。闇雲に突撃するような愚を、孫策は行わないだろう。

紗羅は、一瞬目の前が暗闇に覆われた。首に暖かいものが流れるのを感じ、手を当てるとべったりと血が付いた。俺の血か。そう思うと、わけのわからないものに呑み込まれてしまう感覚がした。抗い、意識を覚醒させると、孫策がまた突撃しようという気を放っている事に気付いた。後ろの官軍も、前に出始めている。騎馬隊に撤退の合図を出した。

周泰の部隊は罠を仕掛けた領域に到達している。騎馬は周泰と合流するように合図し、紗羅は最後尾に出た。逃げているので、殿という事になる。後ろからは、孫策が追って来ている。

紗羅は孫策に向かって飛刀を放った。その全てが払い落とされ、目の前が一瞬暗くなった。光が戻ると、肩に金の簪が刺さっていた。力が抜け、馬から落ちそうになるのを堪える。持ち直し、罠の領域に入ると、孫策の追撃が止んだ。穴が掘られていて、その中は棘が生えている。決まった道を通らないと引っかかる仕様だ。それが露見したのかと思ったが、詮索している余裕はない。孫策の追撃が終わり、官軍による追撃となった。

悲鳴。叫喚。すぐに罠にかかり、官軍は被害を出している。何故孫策だけが、と思った時、また暗くなった。次に光が戻った時は、天井を見上げていた。塒で使用している部屋で、寝かせられているのだ。首に手を当てる。包帯が巻かれていて、息苦しさを紗羅は覚えた。

「おっ、起きたんだな、兄貴。ま、死ぬはずはねえってわかってたけど」

扉が開くと、呂蒙が入ってきて言った。周泰もいて、紗羅はそちらを見た。生きている。その実感が、二人を見て湧いてくる。躰を起こそうとして二人に止められる。

「戦は、あれからどうなった？」

「仕掛けを利用して撤退しました。官軍には被害を出しましたが、孫策の部隊は途中で撤退をしています」

「孫策か。あれは、凄い。罠を見破ったのもそうだが、ぶつかった時の迫力も凄まじかった」

「竿平様は、二日の間、目を開けられませんでした」

「首を、斬られた」

「運び込んだ時は血が止まりませんでしたので、死ぬのだろうと思いましたが」

「ぶつかった時、振るった剣が断ち切られていた。だが、機を掴んだのだ、俺は」

「兄貴はさ、首から血が流れてたけど、尻から糞も漏れてたぜ。兄貴でも、そういう事をするんだなってちょっと驚いた」

「そうか、気付かぬうちに漏らしていたか。俺は人間だということだな、阿蒙」

紗羅が笑うと、呂蒙も歯を見せて笑った。今になって、追われる恐怖を感じていたのだという事を思い出せる。そして、ただ必死だった。

「竿平様。これが」

周泰が、切先の鋭い金の簪を差し出した。これが肩に刺さっていた。肩の疼きを、簪を握ることで打ち消す。

「これは、孫策が身に着けていたものだな。俺が飛刀を投げたら、奴はこれを投げ返した」

「高価な物です。戦で簪が役に立つとは、思いませんでした」

紗羅は簪を宙に掲げ、周泰と呂蒙に合わせてみた。このような豪奢な物は二人には似合わない。渡しても、着けようともしないだろう。装飾品など、飾ることに興味を示さない二人にはもっと別の物のほうが喜ぶ。

「似合わなそうだな、お前ら」

「陳宮にでもあげることですね」

「そうだ。あいつらはどうしている？」

「兄貴がやられたって事は伝えてねえよ。五月蠅くなるだろうからな」

「やられた事は、ご自分で伝える事です。ですが、まだ動かないようにしてください。医療に長けた者が言うには、しばらくは安静にしていなければいけないそうです」

「そうか、首の傷は残るかな？」

「消えることはないでしょうね」

「目立つだろうな。何かで隠しておこう」

「今は眠れよ、兄貴。そうしてりゃ、元気になるだろ」

言われた通り、眠ろうと眼を閉じた。二人が部屋を出ていく気配がする。遠ざかり、人の気配がない時に躰を起こし、右眼に手をやった。眼帯は卓の上に置かれている。戦の最中は、紐が緩んで邪魔だった気がする。紗羅は手鏡を取り出し、顔を写した。やはり半分ほどしか開かれていない右眼は不恰好に見える。閉じれば、見た目はましになる。上手く開かなくなっていたから、右だけ閉じておくのは難しくなかった。眼帯は、街で魯喬をやっている時だけでよいと思い、再び横になった。

しばらく眠気は起きてこなかったが、それでも目は閉じていた。部屋の向こうで、人が動いている気配がする。さらに集中すると、外の音すら聞こえてきた。暫くするとそれは静かになり、たまに見張りの声がかすかに聞こえる程度になった。夜になったのだ。ずっと目を閉じているので、その間に眠ったのかは曖昧になっている。

左眼だけを開けた。月の光が窓から部屋に漏れている。左眼が明りに慣れると、光が届かない部分は見えなくなった。閉じて右眼を開け、暗闇を見た。右眼は暗闇に慣れ、部屋に何があるのかを見て取れるようになっている。紗羅は誘蛾刀を手に取り、鈴がなった瞬間に抜き放った。刀は暗闇の途中で止まり、伸びてきた暗闇も紗羅の手前で止まった。暗闇は甘寧の姿をしている。お互いに、刀を突きつけた格好だった。しかし、甘寧の刃の方が自分に届くのが速いだろう。二日間眠っていた。その間に躰が鈍ってしまったのだ。

「降ろせ」

「いきなりだなあ、甘寧」

甘寧が距離を取り、刀を納める。しかし、刀の範囲には入っている。静かな気迫が部屋に満ち、油断はさせていない。

「これは、どういう事かな？」

「孫権様から、お前に会っておけと言われた」

甘寧が束ねられた髪を取り出した。それは桃白の色をしていて、月明かりを吸い込んだように光っている。孫権のものだ、と紗羅は思った。

「孫権と繋がっているのは、わかった。俺を殺せと命じられたか？」

「死んだのなら、その程度の男だったと思っていた。それくらいなら、必要はないのだ」

「独断かな。まあ、今は置いておこう。俺からお前に会いに行こうと思っていたが、色々と手間が省けた」

孫権と甘寧が繋がっているのは、孫権から伝えられた。それまでは紗羅の頭の中では、錦帆賊の甘寧を孫家に引き入れようと思っていたから、その手間が省かれたことになる。

「私は、貴様に協力するつもりはない」

「よくわかっている。それが、我らの協力となる」

「思い描いていることは、一緒のようだな、紗羅」

甘寧は義を掲げた賊だった。紗羅が集めた周湖賊とは、混じり合わないのだ。反目し争う賊が、孫家の反旗に手を取り合うことは袁術の意表を突けるだろう。その為に必要なのは、頂点に絶対的に従わせることだ。錦帆賊は甘寧で、周湖賊は紗羅である。

「我らは、一度激しくぶつかっておきたいな。多大な犠牲を出し合い、お互い迂闊に手を出せない状況を作りたい。あとは、小競り合いを繰り返す事になる。そうして、機を待てばいい」

「恐ろしいことを、簡単に言うのだな。部下に無駄に死ねと言うのか」

「知っているのは、俺らだけさ」

暗闇の中で、甘寧の姿がはっきりとしてきた。錦帆賊の頭領だ、と紗羅は改めて思った。騒ぎになっていないのは、忍んできたという事だろう。船の上で戦った時とは、まるで違う気を感じさせていて、この方がずっと恐い。

「周湖賊は、勢力として大きくなりすぎた。もっと小さければ、錦帆賊に取り込めたのだが、お前が来てから予定が狂ってしまった」

「錦帆賊は、加わりたいという者を厳選しているそうだな。周湖賊には、それがない。だから、人だけは集まるのだ。役に立ちもしないろくでなしは、調練で打ち殺す。それを見て、部下は必死になる。そこで俺は選別しているつもりだ」

甘寧は倦んでいるのかもしれない、と紗羅は思った。義の旗を掲げても、その時までやることは、言ってしまえば略奪に逼塞である。好き勝手に動く周湖族を羨ましがっているのか。自分が甘寧なら、それに耐えられることは出来ないだろう、と紗羅は思った。

「しかし、今回は孫策にやられた。部隊はほとんど無事だが、俺はこのざまだ」

「よいぶつかり合いだった。孫策様は、お前の首だけを狙ったから、被害は少なかったろう。最も被害が大きかったのは、罠に嵌まった官軍だった」

「見ていたのか。俺は今、褒められたのかな？」

「周湖賊はまるで軍の動きだった。旗もあったし、あれには驚いたよ」

紗羅は宙に浮いた感覚がして、寝台に倒れ込んだ。甘寧は枕元に立っている。しばらく目を閉じていると、気分はよくなってきて、また落ち込んでくる。波の中に立っているような感覚だ。

「甘寧。ぶつかり合いは、激烈にだ」

周湖賊は、錦帆賊を殲滅しようと考えていた。集団の目的としてはというだけで、それは言わずとも伝わっただろう。孫家の元で錦帆賊と合併する時に亀裂が生まれるかもしれないが、そこから先は孫家の仕事だ。

紗羅は、孫策との戦を思い浮かべた。孫策は先頭だった。それが、兵が出す力に一役買っているのだ。紗羅も一緒の事をやっているが、孫策ほどのものにはなっていない。畏怖は、間違いなくされている。しかし、そこから先に何が足りないのかはわかっていない。そこも孫策に届いていない。

眼を開けると、甘寧は居なくなっていた。忍び込んできた時と同じように、誰にも気づかれずに出ていくのだろう。

眠気は起きなかったが、紗羅は目を閉じておく。近いうちに、小喬を伴って一度街に戻らなければならない。孫権とは、まだ会わないほうがいいだろう。首の傷を撫で、陳宮への言い訳を紗羅は考え始め、意識をまどろみに落としていく。