今も覚えているのは、観客たちですし詰めになったテントの中の何とも言い難いざわめき。

閉鎖された薄暗い空間を、強烈に照らし出すスポットライトの光。

さまざまな曲芸を繰り出す団員や動物達。

ピエロのおどけた仕草。

そして、それを見てはクスクスと、本当に楽しそうに笑っていたあの幼い女の子。

その笑顔は、スポットライトを浴びて華麗な技を披露するサーカス団と同じくらいに、僕の瞳にキラキラと輝いて映った。

この娘にのせられて半ば無理やりサーカスに連れて行かされて、

しかもなけなしの小遣いからこの娘の分のチケット代まで払う羽目になったけれど、

ざわめきに包まれたこの薄暗い観客席に座って、この娘の笑顔を見ている時間は不思議と満ち足りていた。

「楽しいね、お兄ちゃん」

女の子は言った。

「そうだね、僕も楽しいよ」

僕がそう応えると、女の子はより一層嬉しそうに笑った。

サーカスのテントの中は日常とは切り離された異空間、夢の世界だ。

赤、青、黄色、目にも鮮やかな原色と煌く光。

繰り広げられる息の詰まりそうな曲芸の数々、火の輪をくぐるライオンのしなやかな筋肉の動き。

めくるめく非現実じみたショーを見ている内に、心はうっとりと陶酔していく。

興奮と、心地良い気だるさが同居した現世の夢。

だけど、どんな夢もいつかは必ず醒める。

ふと、テントの入り口のあたりに僕が目をやった時だった。

「あれ、今更入場して来る人なんているんだな……」

テントの中に入ってきた背広姿の男を見つけて、僕は何気なく呟いた。

その男に、僕は妙な違和感を感じた。

険しい表情で、他の客を掻き分けて進むその姿は、サーカスを楽しみに来た人間のものとは思えなかった。

さらに続いて同じような男たちが次々とテントの中に侵入して来るに至って、違和感は不信に繋がる。

（あいつら普通じゃないな…もしかして、テロリストとか？…いや、まさかそんな……）

十中八九、気弱で疑り深い僕の思い過ごしだろう。

それでも、何かあった時のためにと、僕はとなりの女の子の小さな手の平を握った。

男たちは全部で７，８人ほどだろうか。

注意深く様子を見ていると、どうやら彼らは何かを探している様子だ。

一体何を探しているのだろうか？

だが、その疑問はすぐさま解かれる事となった。

男たちの一人と目が合ったのだ。

僕はその男と数秒間は見詰め合っただろうか。

そして次の瞬間、鬼の形相に変わった男は仲間に合図を送りながら、まっしぐらにこちらに接近し始めた。

「な、な、な……何なんだ、一体！！？」

戸惑う僕はその時、男が懐から出した物を見てさらに仰天する。

警察手帳。

男は周囲にそれをかざして、道を譲って貰いながらこちらに向かって来る。

残りの男たちも同様にこちらへの距離を詰めている。

急転直下の自体に、僕のパニックが最高潮に達した。

その時である。

「たすけてー、おまわりさーん！！！！」

女の子が突然立ち上がり、そう叫んだのだ。

「へ……えっ…きみ……何を言って…！？」

「たすけて、おまわりさーん、ゆーかいされるぅ〜！！！！」

「えぇえええええええええっっっ！！！！！」

結局、全ては女の子の悪戯だったのだ。

彼女と出会ってから一年にもなるが、僕はこの幼い娘の行き過ぎな悪戯に毎回酷い目に合わされてきた。

まあ、それでも気付かず、またこうして引っかかっている僕も僕なのだが……。

取り押さえられてしまった僕は自分の間抜けさ加減を恨みながら、刑事達に保護されて去っていく女の子を見つめる。

「うぅ…今回もまんまとやられてしまった……」

自分自身の学習能力のなさにため息を吐く。

それでも不思議と悪い気分じゃないのは、さっきまで見ていた女の子の笑顔のせいなのだろう。

これだけ酷い目に遭わされて、それでもまだそんな事を思っている自分には少し呆れるけれど、

僕はどうしようもなくあの笑顔に憧れていたのだ。

何もかも後ろ向きでネガティブで、高校入学を機会に今度こそは明るい青春をと目論んだけれどそれも失敗して、

今まで以上に俯きがちに過ごすはめになった僕。

そんな僕が求めてやまないものが、その女の子の笑顔にはあった。

本物の幸せとか、希望とか、そういうキラキラと輝くもの全てがそこにはあった。

まあ、毎度毎度、代償が大きすぎるのが玉に瑕だったけれど……。

「ああ、また父さんに迷惑をかけてしまうなぁ……」

あの女の子に関わるようになって以来、度々警察のお世話になってしまった。

後になって誤解だとわかってはもらえるものの、そろそろ警察が僕を見る視線には苛立ちを通り越して殺意がこもり始めている。

たとえ濡れ衣でも息子の僕がこの有様では、代議士としての父の評判にもかなり影響が出てしまう。

しかも、その当の父が一応怒る素振りを見せつつも、その実かなり面白がっているようなので、余計に心配なのだ。

「……次は絶対に引っかからないようにしないと……」

呟いてみて、あまりの説得力の無さに自分で苦笑してしまう。

これからも、きっとこんな調子で僕はあの娘の手玉に取られ続けるのだろう。

そんな事を思いながら、最後にテントから出て行こうとするあの娘の方を見た瞬間、僕は息を呑んだ。

「……………っ！？」

こちらの方を振り返りながら、女の子が浮かべた笑顔。

その目元にきらりと輝いた雫が、赤い頬を流れ落ちるのが見えた。

女の子の唇が動く。

声は聞こえなかったけれど、そこから紡ぎ出された言葉を、僕はハッキリと読み取る事ができた。

また、会えたらいいね………

そのまま刑事達に付き添われてテントの外へと姿を消したその女の子。

『あん』という名前の彼女はそのまま、まるで最初からいなかったみたいに僕の世界から消滅した。

あの、桜舞い散る卯月の日からずっと見ていた夢から、僕はこうして醒めたのだった。

むくり。

真っ暗な部屋の中、夢から醒めた私は布団を押しのけて起き上がった。

ずっと昔の、忘れようとしても忘れられない苦い思い出。

いつもにこにこと笑って、幸せそうにしていたあの小さな女の子。

私はあの娘と一緒にいる時間が嬉しくて、幼い少女が胸の内に何を秘めていたのか、全く理解していなかった。

どんな事情があったのかは今もわからない。

よくよく考えてみれば、あの娘は『あん』という自分の名前以外、どこに住んでどんな家族と暮らしているのか、

それどころか名字さえも私に教える事はなかった。

たぶん、あの娘はあの日のサーカスでの別れが訪れる事を、最初に出会った時からわかっていたのだ。

彼女、もしくは彼女の家族に関する何かのっぴきのならない事情のために、いつかは私の前から去る事になってしまうと理解していたのだ。

だから、いつもの悪戯に紛れて、私には何一つ悟らせないままあの娘は消えようとした。

だけど、それでも堪え切れずに零れ落ちた涙が、呟いた言葉が、今も私の胸を締め付ける。

『また、会えたらいいね………』

どうして、気付いてやれなかったのだろう。

あれほど近くにいたのに、私はあの娘の事を何もわかってはいなかった。

今も昔も、いつだって無力だった私だけれど、それでもあの娘の涙を受け止めてあげる事ぐらいは出来たはずなのに……。

ため息を吐いて、暗い天井を見つめる。

胸にぽっかりと穴が開いたような虚無感を噛み締めながら、私は眠れない一夜を過ごす事となった。

寝不足の頭を抱えたまま、何とか今日一日の授業を終えて私はホッと息をついた。

下校前のホームルームが存外長引いてしまったが、いつものように『絶望したっ！！』と叫んで暴走した私が悪いのだから文句は言えない。

２のへの生徒達はそのほとんどが所属する部活に向かったか帰宅してしまっていたが、

教室の一角に残って何やら話し込んでいる様子の生徒達が数人ほどいた。

随分盛り上がっているようで、何を話しているのか気になった私は彼らの後ろから近付いていく。

「随分楽しそうですね。何の話をしているんですか？」

「あ、先生」

振り返った生徒達の真ん中、どうやら話の中心になっていたらしいその少女、風浦さんが振り返った。

その手には何か、チラシのようなものを持っている。

「先生も一緒に行きませんか？」

そう言って、彼女は私にそのチラシを渡した。

「これは……！？」

そこに書かれた文字に、私は一瞬言葉を失う。

『○×サーカス公演』

昨夜の夢の光景が頭の中にありありと蘇る。

私がそのサーカスの名前を忘れるはずが無い。

それは間違えようも無く、あの日、私とあの幼い少女が見たサーカス団の名前だ。

ずっと昔に見たのと同じサーカス団と再びめぐり合う。

良くある事とは言えないが、あり得ない出来事という訳でもないはずだ。

しかし、私の心はこれ以上ないくらいに動揺していた。

思わず口ごもってしまった私の顔を、風浦さんの屈託の無い瞳が覗き込む。

「どうしたんですか、先生？」

「い、いえ……しかし、サーカスですか。中々お目にかかれる機会もありませんし、面白そうじゃないですか…」

少し声が上ずっているのが自分でもわかったけれど、彼女は特にそれを追及しようとはしなかった。

「可符香ちゃんがこのチラシを持って来たんですよ」

「それで、今度の終末にみんなで一緒にサーカス見に行かないかって話になって…」

木津さんと日塔さんが代わる代わるにそう言った。

確かに、サーカスの興行を目にする機会というのもそう多くあるわけではない。

「先生、もちろん一緒に行ってくれますよね？」

「え……いや…私は…」

藤吉さんがズイと身を乗り出してきたが、私は即答できなかった。

何しろ、あんな夢を見た直後だったのだ。

素直に肯くのには、私も気後れしてしまう。

しかし、そんな私の気持ちなど知る由も無く、ウチのクラスの面々はさらに詰め寄って来る。

「私も先生と一緒にサーカス見てみたいですっ！！」

いつの間にやら背後にいた常月さんにホールドされる。

こういう展開になると私はとことん弱い。

昨夜の夢の事以外で特段拒否する理由もなかった事もあって、気が付いた時には私はサーカス行きをOKしていた。

「それじゃあ先生、今度の週末、楽しみにしてますから」

ひらひらと手を振って教室から出て行く生徒達を、私は苦笑いしつつ見送る。

そのまま、生徒達が廊下の向こうに消えていこうとしたその時だった。

「あっ……」

生徒達の一番最後を歩いていた風浦さんが足を止めてこちらを振り返ったのに気付いた。

自然に視線と視線がぶつかり合ってしまう。

私と彼女の間に、何となく気まずい空気が流れる。

だが、それも結局は一瞬の事だった。

彼女はそのまま、少しバツの悪そうな顔をしながらも、そそくさとその場を立ち去ってしまった。

取り残された私はため息を一つ。

「どうにも妙な按配ですね……」

昨晩の夢に続いて、何やら自分の過去が無理やり掘り返されているような落ち着かない感じだ。

しかも、サーカスのチラシを持ち込んだのが風浦さんだという事実が私を悩ませる。

「そんな安っぽいドラマみたいな話、ある筈がないじゃないですか……」

私はクラスの出席簿を教卓の上に出して開く。

風浦可符香、という彼女の名前はあくまで通称、当人いわくペンネームだ。

私は、出席簿の中に記されたその名前に視線を落とす。

『赤木　杏』

………やはり、馬鹿げている。

私はあの幼い少女の名字すらしらないのだ。

『あん』、そんな名前はこの日本中にいくらでも溢れかえっている。

だが、風浦さんの笑顔と、サーカスを見ながら笑っていた彼女の精一杯の笑顔が、私の頭の中で重ね合わされてしまう。

それに、１０年を越える歳月は、当時の私にとって強烈なトラウマをなったあの経験すらかなりの部分を風化させてしまっているのだ。

たとえ、風浦さんとあの少女が同一人物だったとしても、彼女がそれを覚えているかどうかなど……。

「しかし、それでも私は………」

夕焼けの教室で、私は一人うめいた。

ぱちり。

真夜中の宿直室、私は瞼を開けて真っ暗な天井を見つめる。

眠れない。

脳裏にちらつくのは、あの娘と風浦さんの笑顔ばかり。

悩みぬいた末、私は夜の学校を抜け出して、サーカスがテントを張られている公園へと行ってみた。

それなりに距離はあるものの、歩いて行けない距離ではない。

街灯の弱弱しい明かりに照らされて小山のようなテントが黒々とそびえている。

そのシルエットがあの日見たサーカスのテントとピッタリと重なる。

テントの入り口まで長い列に、私たちも並んでいた。

小さな手の平で私の手を握り、あの娘は何度も何度も、せわしなくこれから見るサーカスについての事を話していた。

彼女の手を引く私も、当時すでに立派な高校生だったというのに、子供のようにワクワクしていたのを覚えている。

あの時は、まさかあんな別れを経験するなんて思っていなかったけれど……。

「変わりませんね………って、これだけ暗いと細かいとこは判りませんけど」

夜中のテントはひっそりと静まり返って、華やかな舞台の開演を待って深い眠りについている。

その周囲をぶらり、歩いてまわる。

こんな時間のこんな場所に、あの娘の姿を捜し求めても仕方がないのは承知の上。

「我ながら、ナンセンスな事してますね……」

苦笑して、ため息を吐いて。

それでも、その後しばらくはこの場所に留まったのだけれど……。

冴え冴えとした月に照らされた夜の公園、私は一人きりでベンチに腰掛けている。

「何をしているんでしょうね、私は……」

馬鹿な事をしていると、自分でもわかっている。

今の私はかつての後悔に足を引っ張られて、自分でも訳のわからないままに行動をしているだけだ。

あの時の悔しさを、悲しさを、何とか取り戻したくて、意味のない事をしているのだ。

どんなに嘆いても、あの娘に何もしてやれなかったという事実を覆す事などできやしない。

苦い思い出と関わりのあるサーカス団と再び巡り合った。

だから、どうしたというのだ？

そんなものに希望を見出そうなんて、あまりに馬鹿げている。

それでも、凍える夜の公園のベンチから、いつまでも私は立ち上がる事ができない。

まんじりともせず、巨大なテントの影を見つめながら時を過ごす。

そんな時だった。

「………？」

ベンチと真向かいの方向からゆっくりとこちらに歩いてくる人影が見えた。

夜の街を徘徊している不良、という雰囲気ではなかった。

小柄で細身、女性だとしてもどちらかというと背の高い方ではない。

街灯に照らされたそのシルエットはサーカスのテントを見ているようだ。

やがて影はこちら側にある街頭の光が届く距離までやって来る。

照らし出されたその姿はやはり女性だ。

腰まで届く長い髪と、雪のように白い肌が印象的だった。

年の頃はうちのクラスの生徒達とそう変わらないだろう、美しい少女だ。

どうやら、彼女は私の存在に気付いていないらしい。

ただ一心にテントを見上げる彼女の瞳には、何かを懐かしむような切なげな色が浮かんでいる。

ゆっくり、ゆっくりと近付いてくる少女。

その視線が不意にこちらに向けられる。

「えっ……？」

「あっ……？」

ずっと少女に注目していた私の視線と、彼女の視線が交錯する。

彼女の瞳が驚きで見開かれ、一歩二歩と後ずさる。

当然だ、こんな深夜の公園で得体の知れない男から注視されていたのに気付いたら、誰だって逃げ出したくなる。

だけど、彼女はそのまま振り返り、走り出そうとした寸前で、その場で足を止めた。

再び私の方を向いて、恐る恐るこちらに近付いてくる。

私も、思わずベンチから立ち上がり、彼女の方に足を踏み出した。

私の手前３，４メートルほどで立ち止まった彼女は、私の顔を見つめながら口を開いた。

「あの……」

「は、はい………」

か細い声、潤んだ瞳に見つめられて、私は金縛りに遭った様に動けなくなっていた。

そして、彼女は衝撃的な言葉をその口から紡ぎ出す。

「……失礼な事をお聞きするんですが……もしかして、『のぞむ』っていうお名前じゃありませんか？」

その瞬間、私の心と体は凍りついた。

まさか……。

「……『あん』っていう名前に、記憶はありませんか？」

畳み掛けるような少女の言葉。

私はそれに答えようとして、でも、何も言葉が思い浮かばなくて……。

そして、最後の一言が私の胸に深く深く突き刺さる。

「………ずっと昔…本当にずっと昔……どこかで…私と会いませんでしたか？」