「ああ！　やっぱり思い当たる節があるんだ！　でも安心してください！　不肖阪口桂利奈、いうなといわれた秘密は口が裂けたってしゃべりません！」

　鼻高々に背を逸らし、胸を思い切りたたいて、頼れる女をアピールしているらしい。

　対して、私は自分の肩が落ちて、著しく猫背になってくるのを感じていた。

「ほらほら！　そのひとりで背負っているものをぶちまけていいんですよ！」

「あ……」

「あ？」

　いかにも物見高く輝く双眸を見ていると、それ以上こらえているのも馬鹿らしくなり、お言葉に甘えてぶちまけさせてもらうことにした。

「呆れとるんだ！　そんなくだらん物真似の練習してる暇があったら、戦車の手入れでもしろー！」

「うわー、やっぱり、いつもの河嶋先輩だったー！」

　私の剣幕に押されて、瞬く間に廊下の曲がり角まで退散してしまった。

　やっぱりまだ本調子ではない。大きな声を出すと、立ちくらみを起こしそうになる。脚を開いて、がにまたで、荒くなった息を整えていると、遠くでまだこちらをうかがっているらしい阪口と目が合った。

「まだなにか用か」

「あ、あの……」

　角から顔の半分だけ出している様はまったく小動物だ。

「眼鏡また掛ける位置替えたんですね」

「は？」

　唐突な、まったく予想もしていなかった発言に、私もつい中途半端な声でこたえてしまった。おかげで、それを疑問形とは受け取らなかったらしく、阪口は踵を返して角の向こうに残り半分の顔も隠してしまってもう現れなかった。

　よくわからない道草を食ってしまったおかげで、生徒会役員室への道のりが余計に遠く感じられ、ようやく到着したときには、ぐったりと疲労困憊してしまっていた。

　おまけに、これから溜まっているだろう仕事を考えれば、気ぶっせいは募る一方だった。

　ところが、

「あれ？」

　ある種の覚悟を決めて、自分の席の前に来てみたのだが、思い描いていた書類の山はどこにもなかった。それどころかデスクの上には回覧用の用紙一枚見当たらず、欠席前よりもむしろ綺麗になっているほどだった。

「なんだ？」

　はじめのうちは狐につままれたように棒立ちになっているしかなかったが、ようやく働きだした頭で順を追って考えていくと、ひとつの、というよりひとつしかない結論に達した。

「あれ、桃ちゃん、もう出てきてたんだね」

　まったくよいタイミングで、その結論に深くかかわる人物が、奥の会長室からひょっこりと姿を現した。

「柚子ちゃーん、ありがとうー！　やっぱり持つべきものは親友だよー！」

　つい感極まって、副会長である小山柚子に抱きついてしまっていた。病み上がりということで情緒が不安定になっていたのだろう。

「ど、どうしたの。また、おかしなものでも食べちゃったの？」

　らしくない私の行為に柚子もおおいに戸惑ったらしく、発言が混乱してしまっている。

「違う！　だれが拾い食いなんてするか！」

「だれも拾い食いなんていってないよ……」

「と、とにかく。仕事をかたづけてくれたのは柚子だろう。ありがとう、助かった」

　これ以上問答をくり返していても埒が明かない。私は体を引き離して礼を述べた。我ながら感傷に流され過ぎないさっぱりとした対応だった。

　ところが、柚子は煮え切らない顔をして、私をのぞきこんできていた。

「なんだ、変な顔をして」

「それはおかしな顔にもなるよ。自分で処理した書類のお礼をいってるんだもん」

「はあ？」

　ついつい自分でもわかるくらいに素っ頓狂な声がもれる。

「なにを馬鹿なことを。私はこの三日間休んでたんだぞ」

「……桃ちゃん、熱でもあるの？」

「どれどれー」

　突如額に冷たいものが触れた。

「わっ！」

「か、会長！　いつの間に……」

　私と柚子がほぼ同時に驚きの声をあげる。私たちの間には、大洗女子学園を取り仕切る角谷杏生徒会長が紛れ込んでいた。

「あつつ、本当に熱いねー」

　頭ひとつ分は優に背の低い会長は大袈裟に手を振って見せる。

「そんなことより、会長、聞いてください。柚子がまたおかしなことをいいだして」

「聞いてたよー。ふたりとも声大きいからさ。筒抜けだったよ」

「でしたら話が早い。私が昨日まで三日間休んでたのを知ってるくせに、柚子ったらわけのわからないことを……」

「なるほど、こりゃあ、重症だね」

「でしょ……う？」

　我が意を得たりとばかりの意気込みが、尻つぼみに失せていく。会長の目線は柚子ではなくこちらに注がれていたのだ。